(в конце мая) в Швейцарии, а над Атлантическим океаном наблюдалась густая пыль. В печати того времени регулярно появлялись сообщения о кометах, которые были видны с территории России, о нескольких землетрясениях, загадочных явлениях и чрезвычайных происшествиях, вызванных неизвестными причинами.

Остановимся особо на одном интересном оптическом явлении, которое наблюдалось над Брестом 22 февраля. Утром, когда стояла ясная погода, на северо-восточной стороне небосклона над горизонтом появилось светлое блестящее пятно, быстро принявшее V-образную форму. Оно заметно перемешалось с востока на север. Блеск его, сначала очень яркий, уменьшался, а размеры увеличивались. Через полчаса видимость пятна стала очень малой, а спустя еще полтора часа оно исчезло окончательно. Длина его обеих ветвей была огромна.

Не напоминает ли нам это сообщение об аналогичных наблюдениях неопознанных летающих объектов, которые буквально захлестнули нас в последнее время?

И все же наиболее неожиданные события и явления непосредственно предшествовали катастрофе…

На средней Волге 17-19 июня наблюдалось северное сияние. С 21 июня 1908 г., т.е. за девять дней до катастрофы, во многих местах Европы и Западной Сибири небо пестрело яркими цветными зорями.

23 - 24 июня над окрестностями Юрьева (Тарту) и некоторыми другими местами Балтийского побережья вечером и ночью разлились пурпуровые зори, напоминавшие те, что наблюдались четверть века раньше после извержения вулкана Кракатау.

Белые ночи перестали быть монополией северян. В небе ярко светились длинные серебристые облака, вытянутые с востока на запад. С 27 июня число таких наблюдений повсеместно стремительно нарастало. Отмечались частые появления ярких метеоров. В природе чувствовалось напряжение, приближение чего-то необычного…

Нужно отметить, что весной, летом и осенью 1908 г., как отмечалось позже исследователями Тунгусского метеорита, было зафиксировано резкое повышение болидной активности. Сообщений о наблюдении болидов в газетных публикациях того года было в несколько раз больше, чем в предыдущие годы. Яркие болиды видели в Англии и европейской части России, в Прибалтике и Средней Азии, Сибири и Китае.

В конце июня 1908 г. на Катонге - местное название Подкаменной Тунгуски - работала экспедиция члена Географического общества А. Макаренко. Удалось найти его краткий отчет о работе. В нем сообщалось, что экспедиция произвела съемку берегов Катонги, сделала промер ее глубин, фарватеров и т. д., однако никаких упоминаний о необычных явлениях, которые должны были сопровождать падение метеорита, в отчете нет… И это одна из самых больших тайн тунгусской катастрофы. Как могли остаться незамеченными экспедицией Макаренко световые явления и страшный грохот, которыми сопровождалось падение такого гигантского космического тела?

Мы нарочно остановились на этой одной из самых первых по времени загадок, связанных с Тунгусским взрывом, поскольку в дальнейшем нам еще неоднократно придется столкнуться с более поздними фактами такого же рода. К сожалению, до настоящего времени не имеется никаких сведений о том, были ли среди наблюдателей феноменального явления ученые и предпринял ли кто-либо из них попытку разобраться в его сущности, не говоря уже о посещении «по горячим следам» места катастрофы.

Правда, из дореволюционных газет, из воспоминаний старожилов и некоторых петербургских ученых дошли до нас непроверенные сведения о том, что в 1909 - 1910 гг. какие-то люди с необычным снаряжением все-таки побывали на месте падения Тунгусского метеорита и наблюдали там необыкновенные явления. Кто эти люди? Кем была организована их экспедиция?… Никаких официальных материалов поэтому поводу нет, и следы этой таинственной экспедиции канули в неизвестность…

Первая же экспедиция, о которой имеются совершенно достоверные данные, была организована в 1911 г. Омским управлением шоссейных к водных дорог. Ее возглавлял инженер Вячеслав Шишков, ставший впоследствии известным писателем. Экспедиция прошла далеко от эпицентра взрыва, хотя и обнаружила в районе Нижней Тунгуски огромный вывал леса, происхождение которого связать с падением метеорита не удалось.

И в заключение несколько слов о терминологии, названиях и сокращениях. Публикации о необычном явлении более или менее объективные, но с элементами дезинформации появились в сибирских газетах «Сибирская жизнь», «Сибирь», «Голос Томска», «Красноярец» в июне - июле 1908 г. В них, как и в отрывном календаре издательства О.Кирхнера (Петербург) на 1910 г., метеорит назывался Филимоновским. Собственно название «Тунгусский метеорит» появилось и вошло во всеобщее употребление лишь в 1927 г.

Название «Тунгусский метеорит» не должно никого обманывать, хотя при его использовании, как считает известный исследователь тунгусской проблемы В.Бронштэн, здесь «нет терминологического противоречия: ведь метеоритами у нас принято называть тела космического происхождения, падающие на Землю». Однако в последнее время в научной да и в популярной литературе авторы предпочитают избегать термина «метеорит» - уж слишком необычны последствия его падения. И сейчас не вызывает сомнения то, что «Тунгусское тело» нельзя поставить в один ряд с железными или каменными метеоритами, обычно выпадающими на Землю.

Дело здесь в том, что гигантские метеориты весом в тысячи тонн (а масса Тунгусского оценивается по меньшей мере в 100 тысяч тонн) должны пробивать атмосферу Земли и врезаться в поверхность, образуя значительные кратеры. В данном случае должен был образоваться кратер около 1,5 км в поперечнике и несколько сот метров глубиной. Ничего подобного не произошло.

Тунгусского метеорита не было и нет! - к такому выводу пришли в начале 80-х годов некоторые его исследователи. Парадокс? Нет. Это просто было уточнение терминологии. Появился более точный и «обтекаемый» термин «Тунгусское космическое тело»… Впрочем, сохраним в дальнейшем привычную формулировку - Тунгусский - метеорит, но введем следующие сокращения: ТМ - Тунгусский метеорит, ТКТ - Тунгусское космическое тело, ТФ - тунгусский феномен.

Первооткрывателем ТМ по праву является Леонид Алексеевич Кулик (1883 - 1942). Именно ему наука обязана тем, что этот удивительный феномен не канул в Лету.

Начались научные исследования тунгусской проблемы с незначительного и заурядного события. В 1921 г., оторвав листок календаря, 38- летний геофизик Л.Кулик, ученик и сотрудник В.И.Вернадского по Минералогическому музею Академии наук, прочел сообщение о метеорите 1908 г. Так ученый, увлеченный изучением «небесных камней», впервые узнал о наблюдавшемся в Енисейской губернии пролете большого болида и сразу же загорелся желанием найти место его падения, а сам метеорит сделать достоянием науки.

В 1921 - 1922 гг. Кулик предпринял разведочную экспедицию в Восточную Сибирь. В этой поездке он собрал много сведений о событии, произошедшем в тунгусской тайге 13 лет назад, и, обобщив их, составил представление об истинном районе катастрофы. Обратим внимание на следующее любопытное обстоятельство. Хотя Кулик и считал, что причиной катастрофы 1908 г. Могло быть столкновение с Землей кометы (!), он упорно с начала и до конца своих исследований искал остатки гигантского метеорита, возможно, распавшегося на отдельные глыбы.

Летом 1924 г. геолог С.В.Обручев (впоследствии член-корреспондент АН СССР), изучавший геологию и геоморфологию Тунгусского угленосного бассейна, по просьбе Кулика побывал в Ванаваре и спросил местных жителей об обстоятельствах падения «небесного гостя». Обручеву удалось узнать о грандиозных лесоповалах примерно в 100 км севернее Ванавары, но посетить их он не смог.

Только через 19 лет после катастрофы на ее место прибыла специальная научная экспедиция во главе с Л.Куликом, которая проникла в область поваленного леса и провела работу по первоначальному