— Ты что, пугать меня вздумала? — возмутился вдруг Петька, которому таинственный Коротышка тоже внушал некоторый страх.

— Пугать не пугать, а лишняя осторожность не повредит!

— Слушай, Лавря, а что, если он тоже в Валентиновку едет? На разведку?

— Тогда совсем хорошо! Он-то, наверное, знает, где филатовская дача, так что нам и расспрашивать никого не придется, просто проследим за ним, и все! Очень даже здорово! — обрадовалась Даша.

— Действительно, когда поезд подходил к Валентиновке, Коротышка сполз с сиденья и направился к выходу. Даша с Петькой сочли за благо выйти в другой тамбур. Петька страшно волновался, боясь упустить Коротышку, но Даша успокаивала его:

— Успокойся. Никуда он не денется! — шипела она ему в ухо. — Зачем раньше времени в глаза бросаться?

— Лавря, отвяжись!

— Но вот поезд затормозил, и они выскочили на перрон. Здесь сошло довольно много народу, и они шли в толпе, а впереди шел Коротышка с хозяйственной сумкой в руках.

— А вдруг у него там разборное ружье? — прошептала Даша.

— Все может быть!

— Коротышка шел так, словно знал дорогу очень хорошо. Не оборачивался, не спрашивал никого ни о чем, казалось, ноги сами несут его. Выходит, он тут не первый раз.

— Петь, а может, он с этим профессором приятель, а?

— С сыном профессора! — поправил ее Петька.

— Ой, да какая разница! А вдруг он не хочет его убивать и приехал предупредить?

— Ну прямо! Ему ж за это бабки отвалят, да какие! И непохож он на преданного друга. Такая рожа! Он на разведку приехал.

— Не думаю! Смотри, как уверенно идет!

— Так он же профи! Сама ведь говорила, что он и есть киллер.

— У киллера тоже могут быть человеческие чувства.

— Ага! Только в романах твоей обожаемой Марининой.

— А у твоего обожаемого Незнанского, можно подумать, не было киллеров с человеческим лицом?

— Вообще-то да, были… Но у этого лицо совсем даже нечеловеческое!

— Между тем Коротышка свернул на боковую дорожку, Даша с Петькой и еще несколько человек пошли тем же путем.

— Нам таки везет! — прошептала Даша. — Одних нас он бы сразу засек.

— Петька согласно кивнул. Дорожка свернула за угол. Свернул и Коротышка. Даша с Петькой пропустили вперед себя молодую маму, которая везла коляску с двумя близняшками, а когда дошли до угла, то обнаружили, что Коротышка исчез. Сколько они ни озирались, его нигде не было видно.

— Упустили! — в отчаянии прошептал Петька. — Та кой шанс! Я же идиот! Должен был бы уже знать, что он умеет бесследно исчезать. Идиот, кретин, придурок!

— Погоди, Петечка, мы его еще найдем! — попыталась утешить друга Даша.

— Где, где мы его найдем?

— Петька! Вон он! — едва слышно пролепетала Даша, куда-то указывая глазами.

— Действительно, из калитки выходил Коротышка.

— До свиданья, тетя Лида! — произнес он и улыбнулся своей страшной улыбкой.

— Спасибо, спасибо тебе, милый! Не забываешь старуху! Маме привет передай!

— Обязательно, обязательно передам, тетя Лида! А если еще чего понадобится, приходите, не стесняйтесь!

— И он пошел дальше. Петька и Даша двинулись за ним.

— Кажется, он что-то отдал этой старухе, гляди, у него сумка похудела! — заметила Даша.

— Коротышка, не обращая внимания на детей, опять свернул за угол, прошел всю улицу и лишь в самом ее конце остановился у калитки. Поставил сумку наземь, вытер вспотевший лоб, потом достал из кармана маленькое зеркальце, погляделся в него, пригладил брови, опять спрятал зеркальце, взял сумку и решительно толкнул калитку.

— Мама! Я приехал! — крикнул он и скрылся за кустами.

— Кажется, и мы приехали! — шепнул Петька. — Что теперь делать?

— Как ты думаешь, он нас заметил?

— Вряд ли. Не похоже. Эх, пробраться бы сейчас к ним на участок… И все же, Лавря, мы с тобой неплохо поработали! Мы теперь знаем, где его дача. Это не так мало! Раз тут его мама живет, значит, порядок. Никуда он от нас не денется.

— Правильно, Петюня! Во всяком случае, мы сюда не зря приехали. Может, поищем заодно дачу Филатовых, а? — вспомнила Даша об их первоначальной задаче. — Слушай! У меня идея! Давай зайдем к нашему малютке и спросим про дачу Филатовых!

— Нет! Нельзя! Он может насторожиться!

— Ерунда! Давай зайдем, познакомимся с ним и с мамой! Это же интересно! А что он нам тут сделать может?

— Зайти, конечно, можно, но… Только про Филатовых спрашивать не нужно!

— А про что?

— Давай спросим, не сдается ли у них дача!

— Но кто же снимает дачу в июле? — недоуменно спросила Даша.

— А может, нам на август?

— Глупости! Разве дети снимают дачу?

— А нас родители послали. Им некогда. А что? — загорелся вдруг Петька. — Пошли!

— Значит, идем? Мы брат и сестра, понял?

— Естественно! Я, Лавря, не такой уж дурак! Как выяснилось! Только, знаешь, давай немного обождем.

— Почему?

— Потому что мы ходим по дачам. Ищем. И далеко не сразу к ним заявимся.

— Гениально, Петюньчик! Но тогда давай уж для полного правдоподобия заглянем на несколько дач, спросим, сдаются ли они на август-сентябрь! На один месяц мало кто снимает!

— Лавря! Ты тоже гений!

— Тоже? — рассмеялась Даша. — От скромности ты, Петюня, не умрешь! У тебя будет другой диагноз!

— Нет, но ты скажи, как здорово мы с тобой взаимодействуем!

— Что да, то да! Но мы же знакомы чуть ли не всю жизнь.

— Ладно, хватит лирики! Пошли.

— И он толкнул калитку первой попавшейся дачи. Участок был довольно большой, но запущенный. Ни сада, ни огорода, один лес. Дом стоял в глубине, почти скрытый разросшимися кустами.

— Эй! Хозяева! — крикнул Петька. — Есть тут кто-нибудь?

— На его голос в окно выглянула старушка.

— Вам кого? — поинтересовалась она.

— Извините, у вас дача не сдается? На август-сентябрь?

— Нет, милый, мы не сдаем! А что ж это нынче детей посылают дачу снимать? Ну и времена!

— Да нет, просто наши родители очень заняты, а у нас сейчас каникулы, вот мы и ищем дачу! А если найдем, то договариваться приедут папа с мамой!

— А вы брат с сестрой? Родные? Непохожи совсем!

— Нет, мы сводные! — объяснила Даша.

— Понятно! Жаль, вы славные ребятки, но… Мы не сдаем.

— Извините за беспокойство! — вежливо сказал Петька. — А вы случайно не знаете, где дача Филатовых?