произошедшего в штате Нью-Йорк вы могли прийти к выводу, что мы проигрываем. Надеюсь, наши противники пришли к такому же выводу. Если так, и при условии, что наши разведданные верны, они скоро станут нашими бывшими противниками.

К сожалению, многим из нас суждено погибнуть. Я знаю, Джер, что ты терпеть не можешь эвфемизмов наподобие «допустимые потери», но на этот раз у нас действительно нет выбора. Даже если нас всех убьют, то все равно игра будет стоить свеч, если мы при этом уничтожим их. Однако в ходе сражения на юге может быть довольно шумно. Мне жаль, но мы действительно не знаем, насколько глубоко их люди могли проникнуть в правительства стран Земли или даже в твой собственный штаб. Я думаю , что ряды ОВСН чисты, а на дне этого кейса ты найдешь компьютерный диск. Прошу тебя просмотреть его только на собственном компьютере, не загружая в главную систему, потому что он содержит имена и должности восьмисот офицеров и генералов в подразделениях различных родов войск, которым ты можешь полностью доверять.

Проблема заключается в том, что когда мы начнем атаку, «плохие» парни могут отыграться на тебе. Я не имею ни малейшего представления о том, что они сделают, когда поймут, что их хозяевам настал конец, и, честно говоря, у нас нет ни людей, ни организации, чтобы уследить за всем, что они могут натворить. У тебя, с учетом людей перечисленных на диске, — есть. Мы просим тебя следить за происходящим и по возможности контролировать ситуацию и предотвратить дальнейшие потери.

Осторожнее со связью. На диске ты найдешь инструкцию, как связываться с остальными при помощи сети связи, в безопасности которой я почти уверен. Пока ты с ними не переговоришь, не используй обычные средства коммуникации. Кроме того, ни в коем случае не информируй никого из гражданских чиновников до тех пор, пока не приведешь свои планы в исполнение.

Наша операция начнется приблизительно через восемнадцать часов с момента получения тобой этого послания. Понимаю, что времени осталось немного, но это все, что я могу сделать. Когда ты будешь говорить с людьми из списка, не упоминай об операции. Чтобы победить, нам нужна абсолютная неожиданность, а они уже знают о том, что произойдет. Они будут готовы к обсуждению с тобой «общего плана действий в непредвиденных обстоятельствах».

Джер, мне жаль, что приходится взваливать на тебя эту ношу, но ты хороший парень. Я могу не вернуться, поэтому говорю сейчас: для меня было честью служить под твоим командованием. Передавай привет Шэрон и ребятишкам и береги себя. Удачи, Джер.

Миниатюрное изображение Гектора МакМахана исчезло, а генерал Джеральд Хэтчер все сидел, уставившись на открытый кейс. Он так и не узнал впоследствии, сколько времени провел за этим занятием, но, наконец, он протянул руку, чтобы нажать кнопку и еще раз прокрутить послание, а затем остановился. Из услышанного следует, что дорога каждая секунда.

Хэтчер вынул компьютерный диск, развернул кресло и включил свой компьютер.

Ангары «Нергала» снова были полны народа. Имперцы выделялись среди землян блестящими, черными как сажа бронекостюмами и ногами, ставшими толще из-за прикрепленных к ним джамперов. Кроме того, они были увешаны оружием, а их лица, видимые в открытых шлемах, были мрачны.

Земляне, числом во много раз превосходившие имперцев, были одеты либо в черные облегающие комбинезоны имперских коммандос, либо в полевое снаряжение своей страны. Людей в комбинезонах было не очень много. Они обходились без бронежилетов, потому что имперские комбинезоны служили лучшей защитой. Остальным же пришлось надеть лучшее из того, что имелось в их армиях, хоть это и не защитило бы от имперского оружия. Тем не менее дополнительная защита могла оказаться весьма кстати, так как внутри анклава до сих пор оставалось много землян и столкновение с ними, а значит и с земным оружием, представлялось весьма вероятным.

Виды оружия присутствующих были так же разнообразны, как и форма. Облегченные гравитонные автоматы у всех, кто мог с ними управляться. Самые сильные земляне получили облегченные модели энергооружия, наподобие того, которое Тамман использовал в Тегеране и Ла-Пасе. Было несколько десятимиллиметровых гравитонных пушек, установленных на антигравитационных платформах и обслуживаемых расчетом. У большинства все же было земное оружие. Имелось довольно много винтовок (а усовершенствование средств защиты означало, что энергия пуль этих винтовок была намного больше, чем у аналогичного оружия еще несколько десятилетий назад), но предпочтение отдавалось ручным и крупнокалиберным пулеметам (также смонтированным на антигравитационных платформах) и гранатометам. У каждого из бойцов на шее висели защитные очки — продукт мастерских «Нергала». Они обеспечивали почти такую же хорошую видимость, как и имперские, и, что тоже важно, «считывали» сигналы имплантантов имперцев на расстоянии до пятидесяти метров.

Гор отсутствовал. К его невыразимому отчаянию, жребий пал на него, и он должен был остаться на «Нергале». Он уже хотел было, забыв о субординации, оспорить приказ, но вовремя одумался. Все летательные аппараты понесут на себе максимально допустимый груз, но даже в этом случае слишком многие из тех, кто хотел бы участвовать в операции, не смогут этого сделать. Теперешний экипаж «Нергала» полностью состоял из самых старых и наименее боеспособных землян, а Исис назначили старшим помощником Гора. Дети и те, у кого не было боевой подготовки, были размещены на тщательно спрятанных запасных базах, прикрытых боевыми отрядами, не вошедшими в основной состав боевой группы. Его люди шли на войну, и Гор не мог уклониться от исполнения своих обязанностей.

А дел было много. Даже сейчас он и его команда были заняты — наблюдали за показаниями наружной системы датчиков и завершали предстартовую проверку всего оборудования.

Колин и Гектор МакМахан стояли на платформе ангара.

— Что ж, — спокойно произнес Колин, — мы проработали наш план вдоль и поперек. Каждому известно, что он должен делать, но вы также знаете, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью боя. Помните о цели и оставайтесь в живых, если вам это удастся. Как сказал бы Гор, на этот раз мы идем ва-банк, и если кто-нибудь в этой Галактике вообще может провернуть задуманное дело, то это мы. Удачи, доброй охоты, и да хранит нас Бог.

МакИнтайр уже хотел повернуться и идти, но резкий голос Гектора МакМахана неожиданно остановил его.

— Смирно! — рявкнул полковник, и все до единого суровые воины замерли, отдавая честь командующему, — впервые за время пребывания Колина на борту «Нергала».

У каждого из присутствующих правая рука взметнулась в боевом приветствии, и у МакИнтайра неожиданно сдавило грудь. Он попытался подобрать подходящие случаю слова, но не осмелился доверить их собственному голосу и поэтому просто поднял руку в ответном приветствии, а затем резко опустил.

Колин не слышал, чтобы кто-нибудь веселился или шутил, когда отряды стали занимать свои места на кораблях, но, забираясь в кабину шаттла, он ощутил, как в глубине его существа растет восторг битвы.

Ночь окутывала Западное полушарие планеты, и полная серебристая Луна светила высоко в небе, далекая и безмятежная. Но глубоко внутри этой Луны электронный мозг внимательно наблюдал за миром, расстилавшимся внизу. Дахак, в отличие от Ану, точно знал, куда надо смотреть, и поэтому сейчас он заметил крохотные, едва уловимые вспышки энергии — вспомогательные корабли отделились от «Нергала» и полетели в ночь.

«Началось», — спокойно подумал Дахак. К лучшему или худшему, но его капитан повел войска в атаку, и импульс энергии пронесся по паутине схем гигантской машины, пробуждая орудия, которые молчали вот уже пятьдесят одну тысячу лет.

Ударные части летели в сторону Антарктики, но южную часть Тихого океана накрыла огромная буря, обрушив свирепые удары на маленькие суденышки. Колин был благодарен ей за это. Он стремительно вел своих воинов за собой прямо в пасть урагана, всего в нескольких метрах над пенными гребнями