Шон. Колин потерял гораздо меньше, чем Джилтани, он не видел, как бесконечная тайная война перемалывает жизни друзей и родственников, но он уже научился ненавидеть, и его пугало то, как быстро и легко ему удалось подружиться с той зловещей тьмой, которую он сразу увидел в Джилтани.

Колин отогнал эти мысли, надеясь, что девушка слишком увлечена полетом и не обратила на них внимания, и сосредоточился на показаниях сенсоров. До сих пор МакИнтайр и Джилтани были скрыты маскирующим полем «Нергала». С этого момента они были предоставлены самим себе.

По размерам истребитель Империума был вполовину меньше его «Гончей». У него был острый, как игла, нос и короткие узкие крылья. Его конструкция оптимально подходила к атмосферным условиям, но истребитель еще лучше «чувствовал себя» в вакууме, где его маневренность была выше, хотя за прошедшие тысячелетия ни один летательный аппарат с «Нергала» не выходил в космос. Большую часть времени они летали в буквальном смысле петляя между верхушками деревьев, прячась от сенсоров Ану. Так они действовали и сейчас.

Истребитель полетел к Тихому океану, и на высоте нескольких метров над барашками волн Джилтани плавно увеличила скорость. Словно громадная ладонь вдавила Колина в сиденье, и, оставляя за собой полосу бурлящей воды, истребитель рванул на юг со скоростью в три раза превышающей скорость звука. Колин, можно сказать, соскучился по ощущению перегрузки за все то время, что прошло с момента знакомства с «Дахаком». Однако перегрузка подчеркивала единственный очевидный недостаток Джилтани как пилота.

Атмосфера не допускала того, что было возможно в вакууме. Даже на максимальной мощности двигателя истребителя трение и сжимаемость воздуха очень сильно снижали его предельную скорость. Компенсацией этого служило то, что используя несущие и управляющие поверхности вместо того, чтобы полагаться исключительно на гравитонный двигатель, можно было достичь большей скорости при той же мощности двигателя. Недостатком был повышенный риск обнаружения и уязвимость для тепловых систем самонаведения, так как не защищенный полем, образующимся при работе двигателя, корпус нагревался. Но это был относительно незначительный недостаток.

Настоящей проблемой являлось то, что работающий вполсилы двигатель не мог компенсировать действие инерции и перегрузки при ускорении. В атмосфере маленький истребитель зависел от законов механики, а его маневренность зависела от того, какую перегрузку может выдержать пилот. В этом таилась смертельная опасность для Джилтани. Если ей придется вступить в маневренный бой с имперцем, обладающим полным набором биотехнических имплантантов, она погибнет, так как будет терять сознание намного раньше него.

В то же самое время МакМахан был, конечно, прав. Если дело дойдет до воздушного сражения, то маскировочные системы будут не нужны. В ход пойдут грубая сила, хитрость, быстрота реакции, а также мастерство оператора РЭБ. И в первую очередь пилоты, конечно, запустят двигатели на полную мощность. А при работающем на полной мощности двигателе защитное поле прикрывает пилотов, и Джилтани будет так же свободна от воздействия перегрузок, как и любой имперец.

И все-таки основной задачей было не допустить сражения в воздухе. Если им придется запустить двигатель на полную мощность, то ничто не спрячет их истребитель от детекторов Ану… а это значит, что они не осмелятся вернуться на «Нергал» до тех пор, пока не уничтожат преследователей или не оторвутся от них. «Плюсы и минусы, — с тоской подумал Колин, проверяя скорость полета. — Всегда есть плюсы и минусы».

Они летят на скорости четыре маха[6], отметил Колин и усмехнулся, представив реакцию на борту грузового судна, которое могло бы оказаться неподалеку, когда мимо со свистом проносится непонятно что, а на радарах — абсолютная пустота.

Через семнадцать минут они достигнут намеченной цели. Странно, он был абсолютно спокоен.

— Подлетаем к точке последнего поворота, — произнес Колин одиннадцать минут спустя.

— Да, — тихо ответила Джилтани.

Ее голос звучал мечтательно и задумчиво, ибо для нее Колин сейчас был немного нереальным. Реальным был ее сверкающий как лезвие кинжала истребитель, с которым она слилась в единое целое и видела и чувствовала при помощи его датчиков. В то же время Колин ощущал силу ее стремления и ясность сознания при помощи своих сенсоров, чем и был доволен.

Они сделали разворот, заходя на цель, а Геб и Тамман поотстали, увеличивая разрыв между истребителями, как и было запланировано.

Огромное частное поместье в глубокой, похожей на чашу долине к северу от Куэрнаваки являлось штабом одновременно «Черной Мекки» и «Армии Аллаха» на Американском континенте, хотя о нем знали лишь немногие из самих террористов. Поэтому оно стало главной мишенью боевого плана — одной из трех самых аппетитных целей, которые удалось вычислить МакМахану и Джилтани. Здесь дислоцировались более сорока имперцев и двести их самых надежных приспешников-землян. Отсюда координировались террористические акты по всему Западному полушарию. Удаленность базы позволяла скрывать большое количество оборудования и оружия Империума. После успешной атаки на такую цель немедленный доклад в собственный штаб будет выглядеть вполне правдоподобным.

На выбор МакМахана также повлиял еще один фактор. Географическое расположение поместья делало его идеальной целью для кинетических ракет, ибо горы, окружающие долину со всех сторон, ограничат последствия взрывов и направят их вверх. Северяне ожидали, что использование подобного оружия вызовет у Ану ощутимый шок, ибо это спровоцирует ужас у большинства людей планеты, а также яростное обсуждение происшествия в средствах массовой информации. А огласка и повышенное внимание — это как раз то, чего старательно избегали обе враждующие стороны на протяжении веков. Эта атака должна убедить Ану, что экипаж «Нергала» имеет серьезные намерения.

С другой стороны, важность цели предполагает наличие мощного оборонного комплекса. Если появятся истребители противника, то задача Геба и Таммана — подстрелить их, если получится. Если не получится, то их задание становится более опасным — изобразить приманку, чтобы отвлечь внимание противника на себя, и…

— Черт! — выругался Колин, а Джилтани напряглась, получив от него информацию.

Их цель прикрывали активные сканирующие устройства производства Империума. При текущей скорости полета эти сканеры преодолеют их поле маскировки менее чем через пять минут.

Колин внутренне сжался, так как он и его компьютеры лихорадочно пытались определить, к чему относятся эти сканирующие устройства. Если это всего лишь наблюдательный пост, то они успеют добраться до цели, прежде чем кто-либо среагирует, но если это автоматическая защита…

— Тысяча чертей! — прошипел он.

Ну конечно же, это автоматическая защита — а вон еще три истребителя стоят наготове, хотя сами по себе они вовсе не означают объявленной тревоги. Там внизу по крайней мере десять машин: если бы они ожидали атаки, все истребители уже были бы в готовности. Просто им с Джилтани дьявольски не повезло очутиться здесь как раз в тот момент, когда кто-то готовился вылететь с базы. Возможно, на одном из этих истребителей собиралась лететь куда-нибудь по делам Киринал, а два других были эскортом. В общем рутинная ситуация для военной базы южан.

Но это также означало, что база находится в состоянии повышенной боевой готовности. Колин мог «видеть» по крайней мере четыре ракетные установки и два тяжелых энергоорудия — куда более серьезное вооружение, чем предполагала разведка «Нергала».

— Нам придется отменить операцию, — заметил Колин, но когда он это произносил, то посредством нейроинтерфейса привел все системы истребителя в боевую готовность.

— Конечно придется. — Джилтани ни на миллиметр не отклонилась от курса, и он почувствовал, что она выводит двигатели на полную мощность — до красной черты.

— Они увидят нас за двадцать секунд до того, как у меня будет готово решение для стрельбы, — рассеянно сказал Колин.

— Не, то будет за десять секунд, не более, — возразила она.

— Ха, ты у нас, оказывается, еще и специалист РЭБ?