сделать все, что будет в наших силах, для оставшихся в живых, то есть хоть как-то загладить вину за наше преступление… Я честно признаюсь, что это также была единственная возможность впоследствии, когда Империум нас в конце концов разыщет, просить о небольшом снисхождении.

Но, конечно, все вышло совсем иначе, — тихо продолжал Гор, — ибо план Ану провалился. Каким- то образом «Дахак» оставался боеспособным и функциональным, по крайней мере частично, и уничтожал каждый посланный к нему корабль-спутник. И он не улетел отсюда. Он цел и невредим, и висит над Ану, как дамоклов меч.

Если Ану не был безумен до этого, коммандер, значит, он сошел с ума после. Он заставил большинство своих последователей погрузиться в анабиоз — ждать «неизбежного» падения «Дахака», оставив бодрствующими только своих непосредственных приспешников, которые с самого начала знали о его настоящих замыслах. А когда он стал полным хозяином положения, то показал свое истинное лицо…

Скажите-ка мне, коммандер МакИнтайр, вы когда-нибудь задумывались о том, что случилось со всеми старшими офицерами «Дахака»? Или о том, как существа, подобные нам — а теперь и вам — с продолжительностью жизни измеряемой веками, силой и выносливостью во много раз превышающими земные нормы, могли так сильно деградировать? Человечеству потребовалось от силы пять столетий, чтобы пройти путь от стрел и копий до атомной бомбы, от галер до космических кораблей. Разве не странно, что почти четверть миллиона имперцев, попавших на Землю, растеряли все свои технологии?

— Да, я… задумывался об этом, — признался Колин. Так оно и было, и Дахак не нашел объяснения.

Все, что знал компьютер, это что, когда он окончательно восстановил свои функции, все выжившие на Земле верные члены экипажа занимались охотой и собирательством и не проявляли особого желания развивать какие бы то ни было технологии.

— А ответ очень прост, коммандер. Ану устроил на них охоту. Он отслеживал старших офицеров по сигналам их биотехнических имплантантов и убивал, чтобы уничтожить всю цепь командования. И, конечно, чтобы отомстить. И где бы группка оставшихся в живых имперцев ни восстанавливала тот или иной фрагмент технологии, он обнаруживал их и стирал в порошок. Он рыскал по этой планете, капитан МакИнтайр, выискивая спасательные шлюпки с работающими генераторами энергии, и взрывал их. Ану хотел удостовериться, что он единственный, у кого осталась технология Империума, и ничто не может ему угрожать. Выжившие имперцы очень быстро поняли, что примитивизм — это их единственный путь к спасению.

— Но ведь ваша техническая база уцелела, — холодно возразил Колин, и Гор поморщился.

— Правда, — мрачно согласился он, — но посмотрите вокруг, коммандер. Что, по сути, мы имеем? Один-единственный тщательно запрятанный линкор. У нас нет инфраструктуры, чтобы сделать что-либо еще. И если бы мы попытались построить такую инфраструктуру, то Ану нашел бы нас, как он находил всех имперцев с «Дахака», совершавших такую попытку. Мы, возможно, показали бы себя с лучшей стороны в бою. Однако с одним кораблем против семи боевых единиц такого же класса, плюс более мелкие корабли прикрытия, мы бы добились разве что героической гибели.

Он протянул руку открытой ладонью вверх — жест беспомощности, — и Колин почувствовал невольное сострадание к этому человеку, похожее на то, которое он испытал, впервые услышав рассказ Дахака. Конечно, эти люди кирпич за кирпичом сами выстроили свой ад, но от этого он не перестал быть адом.

— Ну и что же вы предприняли? — в конце концов спросил Колин.

— Мы спрятались, капитан, — признался Гор. — Наши собственные планы провалились, когда Ану не смог улететь. Поэтому мы включили маскировочное поле «Нергала» и спрятались, выжидая, большую часть времени проводя в анабиозе.

«Ну конечно же, они спрятались, — подумал Колин, — и это объясняет, почему Дахак даже и не подозревал о расколе в рядах мятежников. Ану, должно быть, с ума сходил от желания их обнаружить и уничтожить, ведь они единственные, кто представлял для него угрозу на Земле».

— Мы спрятались, — продолжал Гор, — но настроили наши датчики, чтобы наблюдать за любой деятельностью Ану. Имея только один корабль, мы не осмеливались бросить вызов оборонительным системам, защищающим его анклав. Я являюсь, точнее являлся, специалистом по ракетным системам, капитан, и я знаю: даже «Дахак» не сможет пробить его защитное поле без массированной бомбардировки. У нас не было боеприпасов, а автоматические системы наведения Ану уничтожили бы нас прежде, чем он очнулся бы от анабиоза.

— Итак, вы просто сидели здесь, — произнес Колин, тоном давая понять, что он так не считает. В этом отсеке было слишком много землян.

Однако нам приходилось работать постоянно скрываясь, двигаясь к цели крохотными шажками. Хуже всего было то, что нас оставалось всего двести человек, а у Ану были тысячи. Мы не могли использовать наших людей так, как он использовал своих… и мы старели гораздо, гораздо быстрее, чем они. Но самым ужасным было то отношение к землянам, которое последователи Ану развили в себе. Они называют ваших людей «дегенератами» — вы знали об этом?

Колин кивнул, вспомнив слова Гирру в комнате ужасов, которая была когда-то кабинетом его друга.

— Они ошибаются, — резко сказал Гор. — Это они дегенераты. Они стали такими же безумцами, как и Ану. Их мозг и сердце отравлены властью. Вероятно, долго играя в богов, они в конце концов поверили, что действительно являются богами, а люди Земли — марионетки для веселья и забавы. Первые четыре тысячи лет были ужасны, но потом стало еще хуже. Прежде они страшились развития технологий, которые могли бы им угрожать, а сейчас жаждут их, чтобы покинуть эту планету, которая стала для них тюрьмой… И им не важно, сколько страданий и бед они причиняют, добиваясь своих целей. В действительности они думают, что страдания — это зрелище вроде гладиаторских боев, чтобы развлечься и провести время.

Давайте говорить начистоту, капитан МакИнтайр. Люди — будь то имперцы или земляне — есть люди. Среди нас есть хорошие и плохие, и наше присутствие здесь является тому подтверждением. Люди Земли устроили бы себе достаточно бед и без Ану, но он и его приспешники усугубили положение во много раз. Они разрушали цивилизации, провоцируя и вдохновляя варварские нашествия, — от хеттов до ахейцев, гуннов, викингов, монголов. Однако, отказавшись от этой стратегии, Ану выбрал еще более ужасную. Он начал провоцировать войны между народами — Столетнюю войну, Тридцатилетнюю войну, безжалостные империалистические войны — как для развлечения, так и для достижения своих целей. Его люди создавали государственные блоки, которые могли поддержать научно-техническую революцию. А когда темпы развития их не устраивали, они провоцировали войны: Первую Мировую, Вторую, «холодную» войну.

Мы делали что могли, чтобы как-то сдержать их рвение, но наши усилия были ничтожны по степени воздействия. Они сами не осмеливались действовать в открытую, ибо боялись, что «Дахак» может быть достаточно боеспособен, чтобы нанести им удар, а также, возможно, потому, что их пугало огромное количество людей на этой планете. Однако они всегда действовали более открыто и свободно, чем мы.

И все же мы не сдались, коммандер МакИнтайр! — Неожиданно в голосе пожилого человека прозвучали стальная решительность и сила, и Колин замер.

В пламенном возгласе Гора прозвучал неожиданный фанатизм, и Колин заставил себя вновь посмотреть на все критическим взглядом, допуская что эти люди, возможно, тоже слегка тронулись умом. А может и не слегка.

— Нет, мы не сдались, — повторил Гор уже спокойнее. — И если вы позволите, то мы вам это докажем.

— Как? — Бесстрастный голос Колина не обнадеживал. МакИнтайр ставил под сомнение искренность слов Гора, хоть это и было очень трудно. Однако сомневаться в каждом слове теперь было его долгом. Ибо если он совершит ошибку — еще одну ошибку, с горечью подумал он, — то все одинокое ожидание Дахака будет напрасным, а ачуультани уничтожат их всех.