тип с красными от недосыпа глазами. Его окружала группа подчиненных, среди которых выделялся юный Таранькин с лоснящейся от усердия круглой физиономией.

— Каждый сантиметр, вам ясно? — повторил капитан. — Под твою ответственность, Таранькин! Ясно?

— Ясно, Андрей Васильевич! — восторженно отозвался сержант. — Каждый сантиметр!

— Приступайте! — капитан достал из кармана красное аппетитное яблоко и вонзил в него зубы.

— Влипли, — тоскливо прошептала Ирина, если Яблоков найдет нас здесь — ни за что не оправдаемся! — А он нас обязательно найдет, — отозвалась Жанна, — чего-чего, а усердия и упорства у них хватает.., вот только интересно, как он догадался насчет тайника? Выходит, не так уж глуп этот капитан!

— Что же делать, что делать? — Ирина схватилась за голову.

— Тебе-то что, — проговорила Жанна, — если тебя задержат по подозрению в убийстве, для тебя, с твоей профессией, это будет только бесплатной рекламой… Представь себе заголовки: «Известная писательница, автор множества увлекательных детективов Ирина Снегирева арестована за убийство частного детектива. Наверное, ей показалось недостаточно писать о преступлениях, и писательница решила попробовать, каково самой совершить убийство»… Представляешь, как после этого вырастут тиражи твоих книг!

— Спасибо тебе на добром слове! — обиженно отозвалась Ирина. — Всегда знала, что ты настоящий друг!

— Не за что! В общем, тебе это не слишком повредит, а вот мне после этого останется только переквалифицироваться в управдомы! Кто обратится к услугам нотариуса с подмоченной репутацией?

— В общем, нам в любом случае нужно отсюда удирать!

— Легко сказать, а как это сделать на практике? Прорываться с боем сквозь милицейский заслон?

— Девочки! Девочки! — подала голос Катя.

— Да подожди ты! — отмахнулась от нее Жанна. — Сейчас не до тебя! Походи еще немного в своей маске!

— Девочки! — не унималась Катерина. — Да поглядите же сюда!

Ирина почувствовала в голосе подруги какое-то особенное выражение и обернулась.

Катя стояла возле задней стенки чулана и показывала еще на одну дверную ручку, которую в первый момент подруги не заметили из-за плохого освещения.

— Ой! — обрадованно воскликнула Ирина. Здесь есть еще один выход! Катька, ты молодец! Дай я тебя расцелую!. — — Сначала тебе придется снять с меня бычью голову!

— Некогда! — оборвала ее Жанна, бросаясь к двери. — И ведите себя тише, а то Яблоков услышит!

Она повернула ручку и открыла маленькую металлическую дверку. За этой дверкой был уходивший вдаль туннель, скудно освещенный редко развешенными лампочками. По этому туннелю тянулись трубы и провода, из него тянуло холодом и сыростью.

— Скорее, — проговорила Жанна, задержавшись возле двери. Катя как всегда застряла, но подгоняемая испугом пролезла сквозь проход, и Жанна плотно закрыла за ней дверь.

— Уф, слава богу! — радостно проговорила Ирина.

— Радоваться рано! — оборвала ее Жанна. Мы еще далеко не в безопасности! Нужно уходить отсюда как можно скорее, ведь подчиненные Яблокова очень усердны, и найдя тайник, они не остановятся на достигнутом и двинутся дальше!

С этими словами Жанна зашагала вперед по туннелю. Ирина признала ее правоту и двинулась следом. Катя замыкала шествие, тяжело вздыхая и что-то бормоча себе под нос.

Ирина прислушалась к ее словам и разобрала:

— Если бы знала, что мы так надолго здесь застрянем, хоть бы несколько бутербродов с собой взяла! И булочек! Или хоть плитку шоколада!

— Хорошо, что здесь есть освещение! — проговорила возглавляющая колонну Жанна. Страшно подумать, что бы мы делали в темноте! Ведь мы не догадались взять с собой фонарик!

— Хорошо, что туннель прямой, без всяких разветвлений! — добавила на той же оптимистической ноте Ирина. — По крайней мере, не приходится выбирать дорогу и нет риска заблудиться.., ой!

Туннель впереди аккуратно разветвлялся на два одинаковых рукава.

— Молодец, — прошипела Жанна, — накаркала! Ничего более умного тебе в голову не пришло? И куда теперь прикажешь поворачивать?

— Давай, повернем направо! — предложила Ирина, поравнявшись с Жанной и заглядывая через ее плечо.

— Почему именно направо?

— Так подсказывает моя интуиция!

— Не знаю, можно ли ей доверять… — проворчала Жанна.

— А твоя интуиция что говорит?

Жанна на какое-то время замолчала, словно прислушиваясь к своему внутреннему голосу, и наконец чистосердечно призналась:

— Моя молчит как партизан на допросе.

— Ну, значит, у нас нет выбора, придется прислушаться к моей.., или ты хочешь проверить, что по этому поводу скажет Катькина?

— Нет, только не это! — воскликнула Жанна и решительно направилась в правый рукав туннеля.

Сначала все было так же, как прежде — такой же узкий, сырой полутемный коридор, скудно освещенный редкими лампочками, но вскоре Ирина почувствовала какую-то перемену.

— Ты ничего не замечаешь? — спросила она Жанну, догоняя ее.

— Кажется, стало теплее!

— Вот именно! И спереди доносятся какие-то звуки!

Впереди, метрах в тридцати от подруг, туннель делал резкий поворот вправо. Из-за поворота доносились какие-то неясные отзвуки, а на стене туннеля около этого места плясали отсветы пламени.

— Что бы это могло быть? — вполголоса проговорила Ирина.

— Девочки, я боюсь! — послышался сзади глухой Катькин голос. — Может, повернем назад?

— Ага, и сдадимся капитану Яблокову! отозвалась Жанна. — Вам-то хорошо, вы богема, а я этого не могу допустить!

— Да нет, не обязательно к Яблокову, можно вернуться к развилке и пойти по другому коридору…

— Зачем это? Может быть, мы близки к выходу, и сами же повернем назад! Чего вы боитесь? Здесь не может быть ничего опасного!

Нет, вы как хотите, а я пойду вперед и узнаю, что там, за поворотом! — и Жанна решительно зашагала вперед по туннелю.

Ирина не могла бросить подругу и направилась следом за ней.

Выйдя из-за поворота, они на секунду остановились, оглядываясь. В этом месте туннель расширялся, образуя довольно большой зал с низким сводчатым потолком. Сбоку этого зала находилась большая металлическая печь. Из ее приоткрытою устья вырывались багровые языки пламени. Именно они отбрасывали отсветы на стены туннеля за поворотом.

— Наверное, это котельная торгового центра, — предположила Жанна, — в таком случае где-то поблизости должен быть выход. Ведь истопники должны сюда как-то попадать.., то есть теперь они, конечно, называются не истопники, а операторы газовой котельной…

— Кстати, об этих операторах, или как их там, — проговорила Ирина, — я их что-то не вижу, а ты?

Жанна удивленно огляделась.

— Странно, действительно, такую топку не должны оставлять без присмотра… Эй, кто-нибудь здесь