на старика, Леня успел это заметить.

Маркиз покрутил головой и сказал себе, что если он что-то понимает в жизни, то подросток сейчас должен пристроиться за толстым дядькой с чемоданом. Дядька — форменный лох, да еще такой толстый, что и не почувствует, как у него шарят по карманам.

Так и вышло. Дядька подхватил свой чемодан и думал только о том, чтобы влезть в автобус, подросток на одно мгновение прижался к нему, сзади поднаперли мужики…

И тут подросток ужом скользнул вбок, чуть не под колеса, а когда автобус отъехал, Маркиз едва успел заметить его удаляющуюся спину.

Он перевел глаза на старика, тот отмечал что-то в записной книжке. Потом старик встал и неторопливо пошел дальше. Подростка уже и след простыл.

Что ж, на Ленин профессиональный взгляд юный карманник сделал все совершенно правильно. Дядька хватится пропажи только в автобусе, никто ему и сочувствовать не станет, скажут, чтобы не считал ворон и получше смотрел за деньгами.

Между тем интересующий Леню старикан прошел два квартала, свернул на боковую улицу и уселся на другой автобусной остановке, сделав утомленное лицо и обмахиваясь газетой. И снова повторилась та же история, только мальчишка был другой, хотя выглядел так же прилично. На этот раз пострадавшим оказался мужчина в сером костюме, по виду — мелкий бизнесмен. Как уж его занесло в автобус, машина, видно, в ремонте…

И снова Леня увидел, как старик после удачной кражи что-то отметил в записной книжке. В уме Маркиза понемногу вырисовывалась общая картина. Он продолжал наблюдать и стал свидетелем еще одного случая.

На этот раз вместо мальчишки была девочка.

Славная такая девчушка с честными глазами и носиком в веснушках.

Пора было действовать. Неизвестно, сколько еще у старика в запасе мальчишек и девчонок, может, скоро они кончатся. Старик двигался кругами возле кафе «Синий попугай», там у него был своеобразный офис.

На этот раз остановились возле продуктовых ларьков. Мальчишка попался помладше, лет двенадцати на вид, а может, просто еще не разросся. Леня Маркиз переложил бумажник в задний карман брюк и скучающей походкой вышел к ларькам. В одном он придирчиво осмотрел ассортимент шоколадных конфет, спросил у продавщицы, есть ли у нее конфеты «Моцарт», и выслушал нелюбезный совет идти за «Моцартом» в супермаркет, поскольку у нее такие дорогие конфеты и покупать-то никто не будет. В следующем ларьке Леня изучил выставленные в витрине крепкие напитки и тоже остался недоволен — самым распространенным среди них была водка, причем недорогая. И когда он подошел к сигаретам, то почувствовал, что настал решающий момент. Уж очень соблазнительно оттопыривался его задний карман, и сам Маркиз выглядел форменным лохом, мальчишка просто не мог пройти мимо.

Однако Леня не зря считался профессионалом. Кроме ясной головы и богатого воображения, которые позволяли ему разрабатывать оригинальные комбинации, он обладал еще ловкостью рук, поскольку закончил в свое время цирковое училище и начинал свою трудовую деятельность на арене. Нельзя сказать, что Леня мог бы соперничать ловкостью с профессиональным карманником, но поймать пока еще не слишком умелого мальчишку ему не составляло труда. Все то, что происходило перед его глазами в течение последнего часа, ясно дало понять Маркизу, что старик обучал молодежь сложному и рискованному ремеслу карманника.

Очевидно, теоретический курс ребята уже прослушали и теперь перешли к практическим занятиям. Старик внимательно наблюдал за ними и отмечал в записной книжке все промахи и ошибки, чтобы потом провести «разбор полетов».

Итак, Леня не почувствовал маленькую руку в своем кармане, но бумажник было вытащить не просто, поскольку он прикрепил его специальной резинкой.

Мальчишка от неожиданности замешкался, Маркиз ловко перехватил руку и незаметно накинул на нее петлю веревочки. Второй конец был у него на руке. Мальчишка дернулся, но его держали крепко.

— Пусти! — шепотом сказал он. — Пусти, а то закричу!

Он здорово испугался, даже капельки пота появились на носу.

— Не пущу, — сказал Леня, — но кричать не надо, не поможет…

— Чего тебе? — буркнул мальчишка. — Ты же не мент, я вижу… И с тобой никуда не поеду…

— Нужен ты мне больно, — ласково сказал Леня, — ух, просто жить без тебя не могу, так люблю!

Мальчишка уловил издевку в его голосе и насупился.

— Ты вот что, не тушуйся и не трусь, ничего с тобой не случится. Ты отведи меня к старику, мне с ним поговорить нужно…

— К какому с-стар-рику? — Мальчишка начал заикаться.

— Вон к тому! — Леня указал в сторону скамейки, где старик, почувствовав неладное, беспокойно поглядывал в их сторону.

Мальчишка сделал попытку заорать что-то типа «помогите!», но Леня догадался об этом заранее и больно ткнул кулаком в его костлявый бок.

— Ты что же это думаешь, гаденыш, я с тобой цацкаться буду? — прошипел он — Ты у меня бумажник хотел спереть? Хотел. Это моя заслуга, что я вовремя заметил и предотвратил. Попался — отвечай! Идем! — И он решительно потащил мальчишку к старику.

Надо отдать должное пожилому джентльмену: он не стал спасаться бегством и не открестился от мальчишки. Он спокойно ждал, когда к нему подойдут.

— Молодой человек! — обратился он к Лене, как только они с мальчишкой плюхнулись рядом на скамейку. — Позвольте спросить, что вам нужно от этого малолетнего неудачника?

— Прошу прощения, маэстро. — вежливо ответил Маркиз, — я думаю, что могу вас так называть? Так вот, от него лично мне ничего не нужно. Конечно, хорошо было бы надрать ему уши, но я предоставлю это вам. Позднее вы можете его отлупить или уничтожить словесно, не знаю уж, какие методы предпочтительны в вашем учебном заведении. Я правильно догадался, вы содержите школу карманников?

— Ну, — старик горделиво улыбнулся, — насчет школы — это громко сказано… А вы, простите, кто будете? Не из газеты?

— Нет, — улыбнулся в ответ Леня, — я не из газеты. И не из милиции.

— Что вы не из милиции, я сразу Понял, — сообщил старик, — ваша одежда и манеры…

И потом, сами понимаете, всю милицейскую братию, действующую на этом участке, я знаю наперечет.

— У меня к вам дело личного характера, — честно ответил Маркиз, — ничего сложного, просто хотелось бы получить некоторую информацию. Я выбрал такой необычный способ знакомства, потому что иначе вы могли бы не пойти на контакт.

— Ну что ж, — сказал старик, — с вашего разрешения, я скажу несколько слов этому юному недоразумению. Ты очень огорчаешь меня, Филимон, — строго сказал он.

— Я Филипп, — пискнул мальчишка.

— Сколько раз я говорил тебе, — продолжал старик, — прежде чем идти на дело, хорошенько подумай! Если бы ты иногда использовал свою голову по назначению, то сообразил бы, что человек в таком дорогом костюме не может просто так гулять возле ларьков. Он может на минутку выскочить из машины, чтобы купить сигарет, но это в самом крайнем случае. Где ты видел у этого господина машину?

Мальчишка пристыженно молчал.

— И еще, — продолжал старик, — ты должен был сразу понять, что если у человека хватило ума заработать на такой дорогой костюм и золотые часы, он не полный лох и не станет класть бумажник в задний карман брюк! Иди, Филимон, и скажи остальным, что на сегодня занятия окончены. А с тобой я поговорю позже.

— Я Филипп! — крикнул мальчишка, убегая, и показал Маркизу язык.

— Пойдемте, молодой человек, — поднялся старик, — здесь не дадут спокойно поговорить. Мне кажется, я заметил вас в кафе «Синий попугай», — добавил он.