Первоначальное петровское Адмиралтейство, определившее в значительной мере план и внешний облик зданий, пришедших ему на смену, было деревянным мазанковым и П-образным в плане.
Его главный фасад с башней, завершённый железным шпилем, был обращён в сторону гласиса, а торцы боковых фасадов выходили к Неве.
После учреждения в 1718 году Адмиралтейств-коллегии как высшего морского учреждения в России Адмиралтейство стало и правительственным зданием.
Весной 1719 года Пётр I осмотрел обветшавшие здания и предложил провести их расширение.
Тогда заново стали возводить каменные склады, мастерские, строить новые эллинги, укрепили и стенки канала. В этом же году достроили адмиралтейский шпиль в центре главного фасада здания, который обили жестью, а саму башню украсили деревянными колоннами.
Тогда же в 1721 году на башне установили часы и кораблик с русской короной.
В 1727 году мазанковое здание заменили каменным, а через семь лет русский архитектор Иван Кузьмич Коробов заново построил трёхъярусную башню с высоким золочёным шпилем, украшенным короной и трёхмачтовым корабликом.
В царствование Елизаветы Петровны в 1747 году архитектор С. И. Чевакинский в башне над входными воротами соорудил церковь Воскресения Христова с богатым иконостасом, отделанным под изумруд.
Здание Адмиралтейства до начала XIX века в основном сохраняло черты петровского Адмиралтейства.
Однако на фоне пышного Зимнего дворца оно уже воспринималось, по словам одного из современников, как «безобразная длинная фабрика, окружённая подъёмными мостами, рвами, глубокими, но не чистыми, заваленными досками и брёвнами».
Поэтому в 1805 году главному адмиралтейскому архитектору Адриану Захарову поручили разработать проект перестройки обветшавшего здания.
Потребовалось более десяти лет кропотливой работы, чтобы здание превратилось в выдающееся произведение архитектуры, в один из символов Санкт-Петербурга.
Тогда со стороны Невы корпуса корабельных сараев объединили с главным зданием двумя перекинутыми через внутренний канал арочными переходами, оформленными в виде павильонов.
В таком виде административное здание Адмиралтейства и производственные корпуса со стороны Невы стали восприниматься как единое целое.
А. Захаров оставил в неприкосновенности образ старой многоярусной коробовской башни, увеличив при этом её объёмы.
Она стала одновременно самостоятельным архитектурно-художественным произведением, композиция которого им была продумана до мелочей.
Такой мы видим её и сегодня.
Внимательно присмотримся к составляющим башню архитектурным элементам.
Вся основа сооружения держится на нижнем кубе, над которым возведён ещё один верхний куб меньших размеров, окружённый 24 колоннами. Благодаря колоннам второй ярус кажется ажурным и почти невесомым.
Над колоннами возвышается золочёный купол, увенчанный шпилем, на острие которого вращается трёхмачтовый кораблик-флюгер.
Получилась лёгкая устремлённая в высь выразительная вертикаль.
Ответственную роль зодчий придал установленным скульптурам, тематика которых соответствует назначению здания.
По обеим сторонам Триумфальной арки на высоком постаменте установлены каменные группы работы скульптора Ф. Щедрина, изображающих морских нимф, поддерживающих небесную и земную сферы.
Над аркой парят фигуры гениев Славы.
В аттике первого яруса выделяется большой гипсовый горельеф скульптора И. Теребнёва с примечательным названием «Заведение флота в России».
На углах нижнего яруса башни установили скульптурные работы Ф. Щедрина, изображающих античных героев: Александра Македонского, Пирра, Ахилла и Аякса.
Эти фигуры, по замыслу Захарова, должны были подготавливать постепенный переход от массивного нижнего яруса к значительно более лёгкому второму ярусу, окружённому стройной колоннадой ионического ордера.
Над каждой из 28 колонн в соответствии с их числом предполагалось установить 28 статуй, аллегорически изображавших жизнь Вселенной. Были выделены: четыре стихии (огонь, воду, землю, воздух), четыре времени года, четыре главных ветра (южный, северный, западный, восточный), древнеегипетскую богиню плодородия Изиду, которой приписывают изобретение судостроение, музу астрономии Уранию. Каждую фигуру предполагалось повторить дважды.
Художественный образ всего здания Адмиралтейства архитектор построил на контрастном противопоставлении объёмных колоннад, дающих богатую игру светотеней на фасадах, и гладких плоскостей, прорезанных арочными проёмами.
Обширные плоскости фасадов к тому же давали А. Захарову возможность украсить их монументальной декоративной скульптурой на морские темы, связав её с глубоким идейным содержанием архитектурного образа.
Систему скульптурного убранства всех зданий Адмиралтейства Захаров разработал в соответствии с архитектурными акцентами в виде башни, выступов-ризалитов и ограничивающих здания со стороны Невы павильонов.
Над ризалитами были установлены высеченные из пудостского камня статуи работы В. Демут- Малиновского и С. Пименова, изображавшие двенадцать месяцев.
У подножия ризалитов на гранитных пьедесталах стояли шесть фигур, олицетворяющих крупнейшие русские реки, а у Невских павильонов на пьедесталах стояли четыре статуи, символизировавших части света.
По всему фронтону Адмиралтейства на уровне третьего этажа проходил прекрасный лепной фриз высотой 1,5 метра с изображением знамён, оружия и воинских доспехов.
К сожалению, не все эти произведения дошли до нас.
Надо сказать, что здание Адмиралтейства стало и своеобразным топографическим центром столицы, от которого веером стали расходиться лучи улиц, проспектов.
Башня стала с этого времени и самой высокой смотровой площадкой в городе. С её высоты открывалась вся картина города вплоть до дальних его окраин, где активно выделялся теперь известный градостроителям всего мира «трезубец» — Гороховая улица, Воскресенский и Невский проспекты.
Веером раскинувшиеся от Адмиралтейской башни пять линий стали основой для целой градостроительной системы, включавшей в себя реки, каналы и вновь запроектированные улицы юго- восточной территории города.
