Понял Игнат, чьих рук это дело. Но сильно тревожиться не стал. Уж очень хорошо знал он свою внучку и беспокоился больше за похитителей.

А Сорока уже постаралась. Весь лесной народ оповестила о похищении Машеньки и предстоящей большой охоте. Засуетились звери от мала до велика. Волк спешно стал готовить лазарет. «Кто его знает? Большая охота — значит, возможны травмы среди лесных обитателей».

Написал и повесил над дверью вывеску: «Лазарет».

На всякий случай протопил печку и уселся у окна в ожидании пациентов.

Зверюшки с любопытством разглядывали новый дом с непонятной надписью над дверью, но, увидев в окне Волка, близко подходить не решались. И только любопытная Сорока не выдержала, подлетела к окну, села на открытую ставню и спрашивает:

— А что это такое — «лазарет»?

— Лазарет — это красивое слово! Короче говоря, оно означает — военная больница, — пояснил Волк.

— А почему военная?

— А потому что стреляют!

— А ты чего тут делаешь? — поинтересовалась неугомонная Сорока.

— Дежурю!.. Короче говоря, караулю больных и пострадавших зверюшек.

Между тем через пень-колоду добрались похитители до избушки на курьих ножках и говорят:

— Избушка, избушка! Стань к лесу передом, а к нам задом!

Избушка повернулась, и они влезли через окно в своё жилище. Сняли маски и развязали мешок.

Как только Машенька увидела своих похитителей, сразу узнала в них браконьеров из соседней деревни, толстого Мукотю и худого Шомпола.

— Сиди тихо, а то Баба-Яга услышит и съест! — постарались браконьеры напугать Машеньку. Но не тут-то было!

Вылезла Игнатова внучка-штучка из мешка и сразу к окошку. Глядь, возле избушки ступа Бабы-Яги стоит.

С криком «Чур, я первая!» выпрыгнула Машенька в окошко. Вскочила в ступу и давай без ограничения скорости по окрестности гонять!

— Ну всё! Улетела наша заложница, — расстроились похитители.

А тут ещё Баба-Яга выскочила и давай шуметь:

— Кто посмел в моей ступе кататься?!

Затормозила Машенька перед её длинным носом, выпрыгнула из ступы и говорит:

— Кто смел, тот и посмел! Здрасьте, Бабушка-Яга!

— Здравствуй, деточка! Откуда ты такая взялась?!

— А меня в пыльном мешке в гости принесли! — ответила Машенька и побежала осматривать избушку на курьих ножках. Уж очень она её заинтересовала. «Такие огромные ноги и почти без движения стоят. Зря пропадают!» — обходя кругом избушку, думала она.

Баба-Яга бросила вопросительный взгляд на своих квартирантов, которые высунулись из окна почти по пояс. Те молча пожали плечами. Им не хотелось раскрывать ей свои планы.

— Так получилось, — сказал Шомпол, и они оба полезли на полати, намереваясь немного отдохнуть перед завтрашней охотой.

Ничего не понимающая Баба-Яга села в ступу и полетела в соседнюю деревню, на базар.

Пока браконьеры спали, Машенька успела сделать очень много. Сначала она нашла все боеприпасы, запасённые ими на год. Потом сбегала на поляну и что-то принесла за пазухой. После этого очень старательно что-то долго мастерила в уголке.

Наконец, довольная, с узелком в руках потихоньку вылезла в окно. А через несколько минут…

Браконьеры вскочили как ошпаренные! Вокруг стоял страшный грохот.

Бум! Трах! Тарарах-тах-тах! — понесло по-над лесом раскатистое эхо. Избушка даже икнула от неожиданности. Да так икнула, что Мукотя с Шомполом вылетели через окошко на улицу.

Когда они очухались, пред ними предстала такая картина: посреди поляны горит небольшой костерок. Поодаль стоит огромный пень, за которым спряталась Машенька. И бросает она из своего укрытия в этот костерок их боеприпасы. То кучкой, то по штучке!

Очертя голову бросились Мукотя и Шомпол в избу. Схватили свои патронташи с патронами и напялили на себя. Для сохранности. Хоть что-то осталось, и то хорошо.

На шум и дым примчалась Баба-Яга. Сходу приказала браконьерам:

— Уберите девчонку, или я её съем вместе с вами!

Постояльцы стали уговаривать её, что это только до завтрашнего утра. Завтра во второй половине дня всё будет нормально.

Баба-Яга на все их уговоры махнула рукой и решила действовать самолично.

— Я сама разберусь с этой пигалицей! — С этими словами она подлетела к Машеньке. — Ишь чего удумала! С петардами баловаться!

Машенька, чувствуя свою правоту, оправдываться не собиралась. Она забралась на пень, руки в боки и говорит:

— А маленьких детей тоже есть нельзя!

— А я их и не ем!

— Но ты же сама только что грозилась съесть меня!

— Это я так, для красного словца. А со спичками и тем более с петардами всё равно детям играть не разрешается. И всё!

— А это не петарды, а патроны, — пояснила Машенька.

— Ну ты даёшь! — только и смогла вымолвить Баба-Яга.

— Я не хочу, чтобы они зверюшек убивали. И вообще, — заключила Машенька, — нечего браконьерам делать в нашем лесу!

«Ишь ты, пигалица! Раскомандовалась!» — подумала старуха. А вслух сказала:

— Эдак ты и меня, чего доброго, из леса вытуришь…

— Нет, ты добрая, оставайся.

— И на том спасибо, — усмехнулась Баба-Яга.