Слушавшая разговор Аграфена, горестно вздохнула и решила сменить тему, пригласив измученных ребятишек в гости. Компания с восторгом приняла приглашение и заковыляла вглубь леса вслед за старухой. По дороге отшельница начала рассказывать о себе и очень удивилась, что девочка с заграничным именем прекрасно осведомленна о событиях произошедших много лет назад. В памяти воскрес образ сестры, которую Кэт теперь именовала бабушкой Серафимой, вернулись образы прошлого. Там за лесом по- прежнему жили близкие ей люди, у них были свои проблемы и заботы.

— Переночуете у меня, — будничным тоном проговорила отшельница, прервав Кэт. — До завтра все равно выбраться отсюда не удастся. В темноте по лесу плутать не дело. А по утру я вас выведу. Я одну тропку ветками вымостила, по ней даже в сырую погоду с болота уйти можно.

— Так значит мы все-таки на острове? — уточнил Вася.

— Да. В самом центре болота. Как только вы сюда пробрались, не понимаю! Видно, вас Господь хранил. Без божьей помощи по этим гиблым местам не пройти.

Аграфена смирилась с судьбой. После того, как Тимошка сообщил ей о посторонних, пробравшихся на остров, она глубоко задумалась, не зная, как быть дальше. Больше всего на свете Аграфена хотела оставить все как есть и спокойно, день за днем, месяц за месяцем жить рядом с маленькой Ксеней, но совесть подсказывала — нельзя оставлять малышку на болоте, нельзя обрекать на страдания ее маму. Ребенка давно надо было вернуть родителям, и вот теперь подходящий случай представился. Ксене предстояло вернуться на большую землю вместе с заблудившимися на болоте ребятишками. Счастье длилось совсем недолго — всего около месяца, но за каждую из прожитых рядом с девочкой минут, Аграфена готова была расплатиться годом жизни. Как бы ни сложилась дальше ее судьба, но она выцарапала у безжалостного Рока это короткое счастье, и сознание этого давало силы жить дальше.

— А вот и мой дом! — нарочито бодро произнесла старуха. — Милости прошу!

— Супер, — лаконично произнесла Кэт, а близнецы только присвистнули, увидев возникшее перед ними строение.

Зрелище и правда впечатляло — посреди гиблых пустынных мест возвышалась самая настоящая избушка, пусть маленькая и неказистая, но зато увенчанная здоровенной печной трубой, устремленной к небу.

— Мы запах дыма чувствовали, это вы топили?

— Да, Катюшенька, обед готовила, — откликнулась Аграфена. — Проходите ребятки, не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как дома.

Наверное, потому что измученные пленники болота очень устали, маленькое лесное жилище показалось им уютным и милым. Большую часть избы занимала огромная русская печь, а кроме нее в глаза сразу бросалась стоявшая на почетном месте икона. С первого взгляда было понятно что, вопреки корыстным мечтам Дэна она не представляет никакой материальной ценности, но в то же время очень важна для отшельницы и наполняет ее жизнь особым смыслом. А еще в избушке находился маленький самодельный стол у окна и вытянувшиеся вдоль стен лавки.

— Класс! — не удержался от восторженного восклицания Вася, еще недавно не веривший в существование избушки на болоте, а его брат добавил:

— Крутой эчеа.

В печи запылал огонь. Маленькое помещение нагрелось очень быстро, тепло принесло уют и покой. С посудой в хозяйстве Аграфены дела обстояли неважно, и гостям пришлось есть по очереди, но зато они никогда прежде не ели пробовали такого вкусного грибного супа и ароматного, заваренного на лесных травах чая. После ужина всем захотелось спать. Усталость склеивала веки и не позволяла думать о том, как волнуются сейчас их родители, так и не дождавшиеся возвращения детей домой. Места в избушке было мало, поэтому гости устроились вповалку на полу, укрывшись теплым одеялом, имевшимся в хозяйстве запасливой отшельницы. Аграфена загасила лучину, и очень скоро все погрузились в сон.

Вася проснулся неожиданно и вряд ли мог ответить, было ли его пробуждение случайным или имело какую-то причину. За окном начинало светать — небо сделалось сероватым и прозрачным, потянуло холодом. Тишина вокруг царила полнейшая и непривычная для горожанина — ни тиканья часов, ни шума проезжавших по улицам автомобилей, ни доносившихся откуда-то голосов. Затишье внушало тревогу. Вася напряженно всматривался в темноту, и вдруг ему почудилось, будто за окном мелькнула чья-то тень. Мальчик помнил что, войдя в дом, Аграфена только прикрыла дверь, и теперь захотел хотя бы подпереть ее поленом, но не успел — створка чуть слышно скрипнула, и на фоне светлого дверного проема возник мужской силуэт.

Вася замер, стиснув от напряжения кулаки. Он не знал, что делать. Закричать? Позвать на помощь? Но разве могли совладать старуха и трое ребят с ввалившимся в дом мужчиной? Наверное, лучше было лежать тихо-тихо, прикинувшись спящим и наблюдать за незваным гостем. Несмотря на обуревавший страх, Вася напряженно анализировал ситуацию, пытаясь понять, кто, как и зачем проник в избушку отшельницы.

Впрочем, долго ему гадать не пришлось — рассмотрев в полутьме икону, незваный гость судорожно схватил свою добычу и поспешно покинул жилище, не причинив никакого вреда спящим. Вася не был бы Васей, если бы не последовал за ним. Оправившись от испуга, сыщик быстро сообразил, с кем он имеет дело, и как удалось злоумышленнику проникнуть на болото. А вор, тем временем, быстро шагал к той самой, отмеченной ленточками тропинке, по которой пришли на остров Вася и Кэт. Похоже, преступник шел за ними след в след всю дорогу, ухитрившись проникнуть на остров еще до начала дождя. Правда теперь он не подумал о том, что тропа раскисла от воды и вряд ли по ней можно вернуться назад.

— Дэн! Стой!

Вор резко обернулся. Увязавшийся за ним парень явно напрашивался на неприятности:

— Чего тебе?

— Ты ведь пришел за иконой, подслушав наш утренний разговор с Кэт? Ты следил за нами?

— Допустим. А какая разница? — откликнулся Дэн, беспечно шагнув на тропу.

— Верни икону Аграфене. Это самое дорогое, что у нее есть.

— Верно, дорогое — в этом и фишка.

— Отдай икону! Она не поможет тебе разбогатеть! Думаешь, все твои преступления так и останутся безнаказанными?

А вот эту фразу Васе говорить явно не следовало. Дэн насторожился. Ему и раньше казалось подозрительным поведение напросившегося в «стаю» парня, а теперь все стало ясно — Вася с самого начала следил за ним и что-то разузнал о его общих с Максом и Генкой делишках. Вася являлся опасным свидетелем, но на болоте такую проблему можно было разрешить без особого труда.

— Ладно, бери! — Дэн протянул икону, а сам сделал еще несколько шагов по тропе. — Бери, если не трусишь.

Первые лучи солнца блеснули на ярких стеклышках, украшавших оклад. Вася шагнул вперед. Риск был велик, но он понимал, что должен любой ценой вернуть икону Аграфене. А дальше все произошло очень быстро — Дэн ринулся ему навстречу и резко ударил в плечо, сталкивая с тропы. Мальчик не устоял на ногах и упал прямо на пестревший болотными цветами «лужок» — почва под ним заколыхалась и Вася с ужасом почувствовал, что медленно погружается под землю, словно его утягивал в загробный мир какой- нибудь демон.

— Помогите!!!

Дэн только усмехнулся, открыл рот, собираясь пожелать Васе доброго пути, но тут раскисшая тропа не выдержала его веса и преступник начал быстро погружаться в трясину.

— Помогите! — зазвучали над болотом уже два голоса. — На помощь!!!

Как стремительно уходила жизнь и как долго длились ее последние мгновения! Вася знал — его крик обязательно услышат, но отчетливо понимал, помощь придет слишком поздно. Он отчаянно барахтался в вязкой холодной жиже, цеплялся за расползавшуюся под пальцами землю и кричал, кричал, кричал. Откуда-то доносились вопли Дэна, но мальчик не замечал их, думая лишь о том, что этот восход солнца станет последним в его жизни.

— Помогите! Скорее!

Чьи-то голоса, шум. Отчаянно хватавший ртом воздух Вася уже не видел ничего вокруг — черная жижа залепляла ему глаза, однако неожиданно его пальцы ощутили нечто твердое. Из последних сил