Решив скрыть подлинную причину своего пребывания в лесу, связанную с поисками исчезнувшей девочки, поздно вечером братья Клёновы предстали перед встревоженной тетей Лизой. Версия Васи была такова: они просто решили прогуляться, забрели в глухое место, где совершенно случайно обнаружили раненного мужчину. Бросить его они, естественно не могли, а потому оправились за помощью. Спасательная операция затянулась надолго, что и привело к столь значительному опозданию.

— Мы бы обязательно позвонили, если бы телефоны в городе не оставили, простите нас, тетя Лиза! — вполне искренне произнес Вася. — Мы больше так не будем!

Ругать героев было вроде бы не за что, но тете Лизе поведение близнецов крайне не понравилось. Похоже, сбывались самые мрачные прогнозы старших Клёновых — их сорванцы действительно ухитрялись попадать в криминальные истории даже там, где никакого криминала не встречалось испокон веку. Старушка сначала хотела сразу позвонить в город и сообщить родителям сыщиков о случившемся, но потом передумала, постеснявшись своей беспомощности в воспитательном процессе. Еще недавно она твердым тоном убеждала Лёньку и его жену, что сумеет справиться с мальчиками и будет держать ситуацию под контролем, и вот дня не прошло, как близнецы ухитрились найти в чаще жертву преступников! Тетя Лиза не хотела выглядеть легкомысленным человеком и решила никому ничего не рассказывать, понадеявшись, что происшествие в лесу было всего лишь неудачным стечением обстоятельств.

— Предупреждала же я вас — не ходите в сторону болота! Хорошо, конечно, что вы человека спасли, но больше не рискуйте! Болото коварно — вам кажется, будто вы по цветущей поляне прогуливаетесь а, в самом деле, на волосок от смерти проходите. Один неверный шаг и все, конец, топь вашей могилой станет.

Мальчишки согласно закивали головами. Они сильно проголодались и с нетерпением ждали ужина. А после еды Вася с Петей поднялись в мансарду, чтобы в спокойной обстановке обсудить события сегодняшнего, полного приключений дня. Плюхнувшись на свои раскладушки и потушив свет, мальчики начали обмениваться имевшейся в их распоряжении информацией. Время давно перевалило за полночь, тучи весь день скрывавшие небо рассеялись, и в мансарду заглянула немного щербатая, нахальная луна. Петя хотел задернуть штору, но передумал — с луной, которую он теперь на языке басков именовал иларгиа, было таинственней.

— Водителя-дальнобойщика, которого видели на дороге рядом с Ксюшей, арестовали, — сообщил Петя, поправляя под головой подушку.

— Откуда ты знаешь?!

— Случайно разговорился с другом шофера. Он убежден в его невиновности.

— Люди даже о себе не всегда знают, на что они способны, но это к слову. Значит, арестовали? Будут отрабатывать основную версию. Но лично меня больше занимает рассказ почтальона. Он заставляет по- новому взглянуть на имеющиеся факты.

— Почтальона?

— Да. Человек, найденный в лесу, разносил почту.

— Слушай, Васька, неужели пока я бегал за помощью, ты приставал с расспросами к раненному человеку?! Разве так можно?

— Нужно. Да будет тебе известно, что если человеку с сотрясением мозга позволить отключиться, то он вполне может больше не включиться. Так, во всяком случае, по телеку показывают. Следовательно, я должен был с ним разговаривать. Конечно, мы бы могли болтать на тему погоды, но я решил совместить приятное с полезным и разобраться, что же произошло.

— И разобрался?

— У меня возникли новые идеи. Но все по порядку. Оказывается, за последнее время в этих кроях произошло несколько нападений на почтальонов, разносивших пенсии. Преступники действовали по одной схеме: дождавшись, когда жертва окажется в безлюдном месте, они подбегали сзади, толкали на землю, одновременно выдергивая из рук сумку с деньгами. Почтальонши отделывались легким испугом, но сказать, кто на них напал, не могли, поскольку все происходило слишком быстро. Так было до вчерашнего утра, когда наш знакомый почтальон попытался оказать бандитам сопротивление. Он ехал на велеке по тропинке, проложенной в нескольких метрах параллельно шоссе, и вдруг заметил впереди натянутую веревку. Почтальон резко остановился, и тут из-за кустов выскочил человек в маске.

— В маске?

— Именно. Бандит выглядел, словно в крутом детективе — его лицо скрывала черная маска с прорезями для глаз. Он хотел вырвать из рук почтальона сумку, но тот начал сопротивляться, тогда сзади на него навалилось несколько человек, а потом почтальон почувствовал удар по голове и потерял сознание.

— Иными словами, поблизости орудует целая банда. А тетя Лиза утверждала, что здесь самое спокойное место на свете, — заметил отчаянно боровшийся со сном Петя, у которого от усталости слипались глаза. — Даже странно как-то: сначала девочка пропала, потом человека чуть не убили, в день по преступлению. По-моему — многовато.

— Именно — странно! Так я и подумал. Конечно, в жизни случаются совпадения, но возможно между этими преступлениями есть связь. Короче, это дело рук одной банды!

— Думаешь, они похитили Ксюшу? — изумился мальчишка, мигом избавившийся от сонливости.

— Не исключено. Что если эти бандиты хотят получить за нее выкуп? Девочка из обеспеченной семьи, хорошо одета, у нее дорогой велосипед, мобильный телефон.

— Но почему мы ничего не слышали об этой версии?

— Думаешь, милиционеры обязаны нам докладывать о ходе расследования? Наверняка они отрабатывают обе версии: и о маньяке, и о похищении с целью получения выкупа.

— А мне кажется, что Ксюша пошла по ягоды, заблудилась и утонула в болоте, иначе бы ее ворон не оплакивал.

— Забудь о вороне, тебе померещилось!

— Вась, я нахожусь в здравом уме и твердой памяти.

— Одно другому не мешает.

Братья заспорили, но постепенно усталость брала свое — голоса звучали все слабее, языки начали заплетаться. Вскоре юные сыщики заснули, так и не сумев разобраться в происходивших вокруг событиях.

А в окно мансарды заглядывала большая, знавшая все тайны на свете