– Стало быть, бабушка привезла браслет в Россию. – Надежда оторвалась от тетрадки и потерла виски.

Что-то большое и мягкое шевельнулось. Оказывается, кот давно уже дремал у нее на коленях, а Надежда так увлеклась чтением, что и не заметила его.

– Браслет очень ценный, раз на него шла такая охота, – сказала Надежда и почесала кота за ухом. Не открывая глаз, Бейсик зубами прихватил ее палец, продолжая спать. – Отпусти! – рассмеялась Надежда. – Теперь он подхалимствует! А кто ботинки испортил?

Кот открыл глаза и потянулся. Потом посмотрел с укором.

«Ничего-то ты не понимаешь!» – говорил его взгляд.

Надежда пожала плечами и обратилась к своим мыслям.

«И не этот ли браслет так упорно ищет Нинкин муженек? Оставим пока вопрос, за каким чертом он ему нужен. Хотя – вещь ценная, древняя, китайской императрице принадлежала… Явно он хочет его заграбастать. Что у них еще красть-то? Не бабушкины же портреты передовиков производства…»

Тут Надежда заметила, что дверь кухни открывается потихоньку. Некогда было выдвигать ящик, и она молниеносно подсунула тетрадку под себя.

– Надя, отчего ты не спишь? – спросил муж.

– Да так, бессонница одолела…

Муж поглядел с подозрением, когда же он заметил у нее на коленях кота, то и вовсе помрачнел, он ревновал кота даже к Надежде.

– Возьми его, он мне все ноги отлежал! – взмолилась Надежда.

С котом на руках муж потерял бдительность, и Надежда смогла спрятать тетрадку.

На следующее утро едва Надежда проводила мужа на работу, раздался телефонный звонок.

– Ну, кто еще там… – ворчала она сердито, потому что голова была чугунная от бессонной ночи, – ну что за спешка…

– Ушел он уже! – буркнула она в трубку. – Звоните на мобильник!

– Кто ушел? Надя, это я! – крикнула в трубку Люся Симакова. – Ты меня не узнала?

– А-а… – оттаяла Надежда, – что еще случилось?

– Да ничего, ты же просила, чтобы невестка тебя с тем человеком свела, который портрет Слепневой выставлял?

– Просила! – С Надежды мигом слетели остатки сна. – Ну что, есть новости?

– Ага, он сегодня приезжает в галерею свою картину забирать, потому что выставка закрывается, так что сможешь с ним напрямую пообщаться!

А у тебя есть что ему сказать? Выудила что-нибудь нужное из того старого дневника?

– Да что там… – вздохнула Надежда, – в основном там описано, как бабуля с Пикассо да с Матиссом встречалась, опять же с любовниками общалась…

– Вот уж Нинка не в бабушку пошла! – вздохнула Люся. – Ей с мужиками не везет! Значит, приходи к двум, он как раз будет… Зовут его Сергей Сергеич…

Разумеется, Надежда опоздала. Вроде и вышла пораньше, но в метро случилась авария, простояли минут двадцать в темном туннеле. А потом долго ждала маршрутку, той все не было, Надежда отчаялась и решила пробежать две остановки. И только было припустила вперед, как ее обогнала та самая маршрутка, и водитель нарочно проскочил торопливо перекресток и был таков.

Когда она влетела в галерею, там в холле никого не было. Охранник нахмурился и сказал, что они закрыты, экспозицию меняют.

– А я по делу… – запыхалась Надежда Николаевна, – у меня встреча назначена с…

В волнении она забыла, как зовут Люськину невестку.

– С кем? – Охранник нахмурился, встрепанный вид Надежды не внушал ему доверия.

– С Сергеем Сергеевичем! – выпалила Надежда. – Это насчет картины!

– Со Стрижаковым? – уважительно спросил охранник. – Здесь он, пройдите налево по коридору, там и будет дверь…

У Надежды хватило сообразительности завернуть в туалет, чтобы причесаться и подкрасить губы.

Сергей Сергеевич оказался маленьким аккуратным старичком в добротно сшитом костюме и дорогущих итальянских ботинках. Он сидел в кресле и внимательно смотрел на автопортрет Нины Слепневой, приставленный к стене.

– Здравствуйте-здравствуйте! – обрадовался он. – Давно хотел с вами познакомиться. Позвольте представиться! – тараторил он, тряся Надеждину руку. – Стрижаков! А вы совсем не похожи на свою бабушку!

– Но я… – растерялась Надежда, – я не…

– Ну, это, конечно, ни о чем не говорит! – перебил ее Сергей Сергеевич. – Вы ведь хотели узнать что-то о картине… Понимаю ваш интерес, портрет поразительный!

– Да-да… – слабо кивнула Надежда.

– Вам интересно, наверно, узнать, как работа вашей бабушки появилась в нашей семье. – Старичок забегал по комнате. – Этот портрет был подарен моему отцу, Стрижакову Сергею Петровичу в одна тысяча девятьсот тридцать четвертом году. В семье известно, что у вашей бабушки с моим отцом был не слишком длинный, но бурный роман. Отец мой был в то время человеком при власти, поэтому этот дар любви не афишировался, отец держал его в кабинете и показывал только близким друзьям. Ведь ясно же, что женщина на портрете – его возлюбленная.

– Ага… – Надежда все кивала головой, ощущая растущее беспокойство. Вот сейчас войдет в комнату Люсина невестка и выдаст ее, она-то прекрасно знает настоящую внучку Нины Слепневой. Но как теперь признаться… Старик, конечно, рассердится, заподозрит ее во всех грехах, еще полицию вызовет…

– После смерти отца его коллекция перешла ко мне, – говорил Сергей Сергеевич, – и, скажу без преувеличения, этот портрет занимает в ней одно из главных мест. Талант вашей бабушки был признан при ее жизни, однако сейчас она незаслуженно забыта!

– Да-да… – Надежда подумала, не отвалится ли ее голова от частых киваний.

Дверь открылась, и сердце Надежды стремительно ушло в пятки. Но на пороге стоял крепкий мужчина, про которого все было ясно – водитель и охранник.

– Забирать, Сергей Сергеевич? – спросил он, кивнув на картину.

– Подожди, Михаил! – бросил ему старичок. – Мы скоро.

– Я хотел вам еще кое-что показать, – он доверительно наклонился к Надежде, – эта картина, она особенная… Дело в том, что, когда чинили раму, в ней нашли тайник.

– Да что вы говорите? – воскликнула Надежда.

– Ну да, – довольно засмеялся Сергей Сергеевич, – доски рассохлись, и мастер сумел обнаружить тайничок.

– И что же, что в нем было? – Сердце у Надежды замерло, неужели бабушка положила в тайник тот самый браслет?

– Письма, – старичок благоговейно поднял глаза на картину, – несколько писем вашей бабушки к моему отцу…

«Ох, и любила бабуля писать!» – с досадой подумала Надежда.

– Я храню их в этом тайнике, – старичок провел руками по раме в левом нижнем углу, и что-то сдвинулось, и открылось узкое пустое пространство, – но на время выставки оставил их дома.

– Скажите, а картина всегда хранилась у вас дома? – спросила Надежда. – Ну, тогда такое время было беспокойное…