И испуганно отдернула ее: на деревянной консоли сидел зверек, пушистый зверек поменьше кошки с темной пятнистой шкуркой и длинным хвостом в черно-белых кольцах. Обычно безобидный, сейчас он угрожающе скалился, обнажив мелкие острые зубы.

– Ты тут еще! – недовольно проговорила Люся. – А ну, пошел вон! Пошел вон, кому я сказала!

Вместо того чтобы послушаться ее совета, зверек принял угрожающую позу и громко прострекотал:

– Трак-так-так!

– А ну, пошел вон! – повторила Люся и замахнулась на своего неожиданного противника.

Но тот метнулся вперед и попытался вцепиться в Люсину руку, она едва успела ее отдернуть.

– Ах ты, маленький паршивец! – Люся огляделась по сторонам, увидела горшок с кистями и взяла самую большую кисть. Волоски кисти давно слиплись и задубели от краски, и кисть превратилась в короткое копье. Люся замахнулась этим импровизированным орудием на зверька, тот злобно и разочарованно зашипел, но понял, что сопротивляться бесполезно, спрыгнул на пол и спрятался за шкаф.

– Вот так-то! – удовлетворенно проговорила Люся и на этот раз без помех взялась за капитель правой колонны. – Как она это делала? – пробормотала Люся, изо всех сил стараясь повернуть капитель.

Старое дерево скрипнуло и поддалось. Капитель повернулась, с натужным скрипом сдвинулась с места, и в боковой стенке шкафа открылась небольшая дверца.

– Ура, – проговорила Люся не очень громко. – Ну и что же мы тут имеем?

Она запустила руку в тайник и достала оттуда толстую тетрадь в дерматиновом переплете.

Снова пошарила в тайнике – но больше ничего в нем не нашла. Ничего, кроме многолетней слежавшейся пыли.

– Вот так тайник… – пробормотала Люся, – стало быть, бабуля прятала здесь только эту тетрадочку.

Бумага в тетрадке была желтая, ломкая. Страницы были заполнены четким, крупным, разборчивым почерком, кое-где Люся разглядела даты, как в письмах. По всему выходило, что это дневник Нининой бабушки. Или какие-то записи личного характера. Люсе совершенно не хотелось их читать, однако она решила предъявить тетрадь Надежде с Ниной. Нинка – прямая родня, пусть она и решает, что с тетрадкой делать.

За время ее отсутствия Надежда успела малость прибраться в комнате и уговорить Нину снять жуткий вылинявший халат и надеть трикотажные спортивные брюки и футболку с длинными рукавами, эти вещи Надежда отыскала тут же, в комнате. Постель теперь была аккуратно заправлена и покрыта клетчатым пледом, все лекарственные пузырьки и стакан с несвежей водой Надежда вынесла на кухню. Она встретила Люсино появление вопросом в глазах. Люся еле заметно кивнула – нашла тайник, подробности потом.

– Нинуля, пойдем чаю выпьем! – строго сказала Надежда, и Нина поняла, что если она не пойдет, ее потащат силой.

– Есть ничего не могу, аппетита нет совсем! – сказала она.

На кухне против ожидания было чисто, в холодильнике полно готовых продуктов, как видно, Нинкин муж не рисковал есть ее стряпню и сам заботился о своем пропитании.

– У меня свой чай, травяной! – встрепенулась Нина и достала из буфета баночку с золотистыми иероглифами на крышке. – Это Георгий принес, сказал, что настой целебный, очень помогает от нервов и вообще укрепляюще действует…

– Что-что? – с угрозой заговорила Люся. – Нинка, ты на себя в зеркало-то смотрела? Да ты же еле ходишь, до того укрепилась. Выброси немедленно эту отраву и пей нормальный крепкий чай! Черный, цейлонский! И сахару побольше!

– Что китайцу здорово, то русскому смерть! – припечатала Надежда.

После чая Нина слегка порозовела, съела кусок булки с маслом и смотрела уже не так грустно.

– Причешись, – зудела Надежда, – себя в порядок приведи. И какой, извини, мужик будет в такой жуткой комнате спать? Вы же ремонт делать собирались…

– Он вообще там не спит, говорит, что ночью работает, переселился в мастерскую…

– За каким чертом такой муж нужен? – фыркнула Люся, но осеклась под взглядом Надежды.

– Девочки, я не знаю, что делать… – жалобно сказала Нина, – это выше моих сил! Ничего сказать нельзя, он сразу кричит, обругал меня вчера последними словами! Потом, правда, прощения просил… Он… нервный такой, вспыльчивый, я не знаю, как мне с ним… правда, у меня в этом смысле опыта никакого…

– Выгнать пинком под зад! – Люся была категорична. – На фига козе баян?

В это время зазвонил Нинин мобильник.

– Слушаю! – закричала она. – Кто? Ты, Герочка?

Надежда ткнула Люсю кулаком в бок – ну, сейчас начнется! Нина слушала, что говорит ей собеседник, лицо ее из несчастного и измученного становилось постепенно фальшиво-радостным.

– Да, – повторяла она, – да, дорогой, конечно… Жду тебя с нетерпением…

Она положила телефон и посмотрела на подруг с недоумением – что, мол, вы тут делаете?

– Нина, мы уж пойдем. – Надежда решительно поднялась и дернула Люсю за руку.

– Спасибо, что зашли, – холодно сказала Нина, – но впредь попрошу вас предупреждать о своем визите звонком.

– Вот как? – оторопела Люся. – Ну, в таком случае не провожай нас, мы сами дорогу найдем!

– Ну ты подумай, а? – Люся первой спускалась по лестнице и все оглядывалась на Надежду. – А я тебе сперва не поверила, что он Нинку зомбирует!

– Теперь веришь? А что ты там в тайнике нашла?

– Держи! – Люся протянула Надежде старую тетрадку в черном дерматиновом переплете. – Это все, что там было. Хотела я Нинке отдать, да ей ничего нельзя доверить, она все этому уроду немедленно выболтает. Прочитай, Надя, может, придет тебе в голову, как Нинку спасти? Доведет он ее, ох, доведет…

На следующий день мальчик отправился на рынок за овощами.

Возвращаясь домой, он свернул в знакомый переулок, как вдруг из-за угла выскочил высокий чернобородый человек, схватил его за плечо и прошипел:

– Стой, маленький мерзавец!

– Что вам нужно, господин? – испуганно забормотал мальчик. – У меня нет денег… у меня только эта корзинка с овощами, вы можете ее забрать, но тогда мой хозяин разгневается и побьет меня бамбуковой палкой!

– Мне не нужны твои деньги, и тем более мне не нужны твои жалкие овощи! Мне нужно Кольцо Змея!

– Добрый господин! – лепетал мальчик, похолодев от ужаса. – Я не знаю, о чем вы говорите! Я не знаю никакого кольца! Я бедный сирота, у меня ничего нет… отпустите меня, не то мой господин разгневается!

– Тебе не стоит бояться прогневить своего господина, – прорычал чернобородый, страшно вращая глазами. – Тебе нужно бояться моего гнева! Если ты не отдашь мне Кольцо Змея – тебе придется распроститься со своей жалкой жизнью!

С этими словами он вытащил из складок одежды длинный нож и приставил его к шее мальчика.

– Говори, где Кольцо, иначе не проживешь и минуты!

И тут из-за пазухи у мальчика выскочил зверек. Он прострекотал свой боевой клич – трак-так-так! – и вцепился в руку чернобородого своими мелкими острыми зубами.

– Ах ты, дрянь! – Мужчина отбросил зверька, потряс прокушенной рукой. – Ах ты, маленькая пакость! Впрочем, я даже благодарен этому мерзкому животному. Ведь это – змеиный сторож, удивительный зверек, который убивает ядовитых змей. Змеиный сторож обладает удивительным чутьем, он чувствует присутствие Кольца Змея, служит ему, как верный раб. Раз у тебя есть этот зверек – значит, у тебя и Кольцо! Я не зря шел за тобой через горы и джунгли! Отдай мне браслет – и я, так и быть, оставлю тебе твою жалкую жизнь!

В это время в нескольких шагах от них распахнулись двери таверны, и на улицу вывалилась гурьба