актером, которую она случайно подглядела на дне рождения.

– Извините?

– Да нет, это я так… скажите, а как я могу связаться с Рукавицыным, чтобы поговорить с ним и убедиться, что он – именно тот человек, который мне нужен?

– Связаться? – Девушка на мгновение замялась. – Обычно мы проводим такие встречи в офисе фирмы и в присутствии нашего менеджера…

Встреча в офисе не входила в планы Надежды. Если на то пошло, она еще не решила, надо ли ей встречаться с Владимиром Рукавицыным. Ну что она может ему сказать? Поставить в вину то, что он обманывал Нининых гостей? Так он-то при чем? Его наняли, деньги заплатили, худо-бедно, но он свою работу выполнил, а что байку из фильма вставил, так, видно, других не знает, забыл все по пьяни, вон нос- то какой красный был. Закладывает за галстук Володя Рукавицын, ох закладывает!

И это не преступление, скажет он. Да если на то пошло, он просто пошлет Надежду подальше, вот и весь разговор.

– Вы можете встретиться с Владимиром Рукавицыным у нас в офисе, – заученным голосом сказала девушка, – завтра в двенадцать часов вас устроит?

– Да-да… – рассеянно ответила Надежда, погруженная в собственные мысли.

– Как вас записать?

– Вера… Вера Федоровна Журавлева, – ляпнула Надежда первое, что пришло в голову.

Она хотела еще что-то сказать, но в это время с кухни донесся оглушительный грохот.

– Кот! – воскликнула она в ужасе.

– Что, простите? – переспросила девушка. – Какой кот? В нашей базе имеется Кот в сапогах, Чеширский Кот, кот Матроскин… еще кошка, которая гуляет сама по себе… все они очень востребованы при проведении детских праздников…

Но на этот раз Надежда ей не ответила и даже не дослушала, она нажала кнопку отбоя и помчалась на кухню.

Здесь она застала ужасное зрелище.

Кусок мяса, который она оставила оттаивать в микроволновке, лежал на полу, над ним с урчанием склонился Бейсик и зубами рвал мясо. Видимо, в нем проснулись голоса хищных предков, и Бейсик вообразил себя то ли львом, закогтившим антилопу гну, то ли леопардом, пожирающим дикую серну.

– Бейсик, паршивец, что ты устроил! – воскликнула Надежда, остановившись на полпути.

Кот повернулся к ней, прижав уши, и громко зашипел. Его пылающий взгляд ясно говорил, что за свою законную добычу он будет сражаться до последней капли крови. Надеждиной крови, разумеется.

– И как же ты умудрился открыть микроволновку? – проговорила Надежда, взглянув на распахнутую дверцу печки.

На этот раз Бейсик даже не взглянул на нее. Он совершенно не собирался открывать ей свои маленькие секреты.

– И чем же я теперь буду кормить Сашу… – простонала Надежда, в тоске глядя на стремительно убывающее мясо.

«А это уж твои проблемы!» – протранслировал ей кот выразительным затылком.

Надежда взглянула на часы и ужаснулась: до прихода мужа оставалось меньше двух часов, а обеда у нее не было, и времени, чтобы идти в магазин, не оставалось.

– Бейсик, ты меня без ножа зарезал! – воскликнула она возмущенно. Кот в ответ издевательски фыркнул: мол, сама виновата, нужно следить за продуктами!

Надежда вздохнула и приступила к ревизии морозилки.

К счастью, там нашелся пакет замороженных баклажанов и порция фарша. Немного подумав, Надежда вспомнила греческое блюдо мусака, которым их с мужем угощали в маленьком греческом ресторанчике на Петроградской стороне. Попросту это была запеканка с мясом и овощами, под вкусным соусом бешамель.

Кроме баклажанов и фарша, для мусаки нужна была картошка, которая обнаружилась в кладовке. Еще в холодильнике нашелся черствый сыр для соуса бешамель, и к приходу мужа Надежда извлекла из духовки жаровню с румяной греческой запеканкой.

После сытного обеда Сан Саныч разомлел и довольным голосом проговорил:

– Вот видишь, Надя, как хорошо, что ты не ходишь на работу и не занимаешься своими дурацкими расследованиями! Ты стала замечательной хозяйкой!

Надежда скромно промолчала. Бейсик громко фыркнул, словно собирался открыть глаза хозяину на поведение жены. Надежда грозно взглянула на него, и кот удалился в комнату, всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

Сперва мальчик бежал, но потом вспомнил приказ Учителя и пошел медленно, чтобы прийти в деревню не раньше полудня. Он срывал по дороге цветы, отламывал молодые побеги бамбука и передразнивал птичьи голоса. Впрочем, скоро птицы замолкли.

Мальчик насторожился.

В лесу было непривычно тихо, так тихо, как будто лес к чему-то удивленно и испуганно прислушивался. Так тихо, как будто лес притворился мертвым.

Мальчику стало страшно, и он пошел еще медленнее.

Однако как ни старался он замедлять шаги, но все же солнце еще не поднялось до зенита, когда впереди показались кровли деревни.

Мальчик замер в изумлении.

Неужели он сбился с дороги и пришел в чужую деревню?

Нет, не может быть, вот ведь старое дерево с раздвоенным стволом, возле которого он впервые увидел Учителя!

Но тогда почему на месте высокого дома старосты Ши виднеются какие-то дымящиеся развалины? Почему не слышно голосов, не слышно детских криков и блеяния коз?

Почему в небе над деревней кружат стервятники, постепенно снижаясь и сужая свои круги?

Мальчик прибавил шагу и выбежал из леса на околицу деревни.

Прямо перед ним посреди тропы лежала мертвая женщина в разорванном платье с непристойно заголившимися ногами. Чуть дальше скулила тощая собака с разрубленной головой.

– Госпожа Чань, – испуганно пролепетал мальчик, узнав в мертвой женщине соседку своего отца. – Что с вами случилось, госпожа Чань? Что случилось с нашей деревней?

Мертвая женщина не отвечала. Мертвые никогда не отвечают на вопросы.

Мальчик всхлипнул, вытер нос и побежал вперед, чтобы найти кого-то более разговорчивого.

Деревня стала неузнаваемой.

Хижины бедняков и дома зажиточных крестьян не отличались теперь друг от друга – все они превратились в груды дымящихся, обугленных бревен и досок, все они превратились в руины. На улицах тут и там лежали мертвые люди. Мальчик узнавал некоторых из них и здоровался с теми, кого узнавал, – отец учил его быть вежливым.

Он прошел почти всю деревню и приблизился к дому старосты – ведь Учитель послал его с поручением к господину Ши, а поручения Учителя нужно выполнять, что бы ни случилось.

Господин Ши был жив. Он лежал на пороге своего дома, зажимая рукой рану на животе, и хрипло, тяжело дышал.

– Здравствуйте, господин Ши! – проговорил мальчик, низко склонившись перед старостой.

– Здравствуй, мальчик… – прохрипел староста, пытаясь приподняться.

– Что случилось с вами, господин Ши? Что случилось с нашей деревней?

– Хунхузы… – еле слышно проговорил староста. – Краснобородые северные разбойники… они убили всех, почти всех… они искали Учителя, Святого Старца… но его никто не выдал, и тогда… тогда они увели моего сына, чтобы он показал им дорогу…

Староста замолчал, по его щекам потекли слезы. Лицо его стало еще бледнее, дыхание вырывалось из груди с глухим хрипом.

– Господин Ши, – заговорил мальчик, боясь опоздать, боясь не выполнить поручение учителя. – Святой