весь рост. Какое-то время просто стояли и снова шли и шли.

Проходил час, другой, третий… Все повторялось. В одном месте старушки пересекли что-то наподобие неширокой тропы. Еле заметная в болоте, петляющая между кочек, деревьев и невысоких кустиков багульника, тропа была проложена людьми. Но состояние заблудившихся женщин к тому времени было таково, что этот человеческий след они попросту не заметили. Перешагнули тропинку, уходя от нее все дальше и дальше по зеленому моховому ковру, расстилающемуся на многие километры.

Солнце пошло на закат, и Маруся, упав в который раз, больше подняться не смогла. Она лежала, тихо стонала и плакала, прекрасно понимая, что шансов выйти к дому из этого чертовою болота у нее все меньше и меньше. Настя сидела рядом с подругой и уговаривала ее встать, тянула за рукав пиджака. Пыталась поднять из воды своими трясущимися слабыми старушечьими руками. Получалось плохо. Маруся падала и падала в болото. Платок у нее давно потерялся, и седые пряди растрепанных волос, перемазанные болотной грязью и облепленные мелкими веточками деревьев и мха, представляли страшное зрелище.

– Машенька! Ну что же ты? Вставай, милая. Давай еще попытаемся пройти. Найдем, может, выход. Тропу! Хотя бы до земли сухой давай доберемся. Тут нам ночь не пережить. – Настя сорвала росшую вокруг клюкву и попыталась покормить подругу. Та, как могла, старалась жевать красные холодные ягоды. Не получалось, и старушка стала глотать их целыми. Кислого клюквенного вкуса она не ощущала. А когда уставала, то опускала лицо в воду и пила. Глоток за глотком. Утолив жажду, Маруся перевернулась на спину. Закрыла глаза.

Намучившись, Настя села рядом с ней на кочку Она прислонилась спиной к сосновому стволу Ей показалось, что накопившаяся за эти дни в ее теле усталость ушла. Голод отступил, стало легко, только слегка кружилась голова. Что-то делать, двигаться расхотелось. Сначала перед ее глазами появилось яркое солнце, потом синее небо, деревня, дом, цветущий сад, лицо давно умершего мужа, лица ее детей, живущих теперь в городе, внуков и… дальше пришло одно сплошное черное пятно…

На улице стемнело. Эта ночь выдалась холоднее всех предыдущих. Звезды так и мерцали на небе. Женщины, одна из которых лежала, а вторая сидела рядом с ней, больше не шевелились. И когда утром мороз усилился, а яркое осеннее солнце осветило белый от инея моховой покров болота, стало ясно, они больше не поднимутся. Их одежда и лица, были белыми и искрились на ярком солнечном свете. Только несколько кроваво-красных ягод клюквы, зажатых между пальцами одной из них, так и остались незамерзшими, потому что еще хранили тепло ее тела.

– Кру!.. Кру!.. – кричали закружившиеся над погибшими вороны.

По этим птицам через несколько часов умерших женщин найдут спасатели. Вынесут их тела из болота и похоронят рядом на деревенском кладбище.

Всю жизнь дружили, вместе пошли за ягодой, вместе им и лежать…

Вечер стоял осенний. Темнота наступила рано. Шел дождь. Он начался робко, неуверенно, но с каждой минутой становился сильнее.

Вдруг – яркий свет ослепил, и я отскочила в сторону, а откуда-то сверху, с тепловоза, мне закричали:

– Ты, дура! Куда прешь?

– Эй там, наверху, чего орешь! Лучше прокатил бы!

– Залезай!

Я стала карабкаться по лестнице, а поручни были мокрые и скользкие, и я никак не могла подняться. Но вдруг чья-то сильная рука схватила меня сверху за куртку и втащила как котенка на палубу тепловоза-корабля. Машинист – плечистый парень – подмигнул мне. И мы поплыли. Кепка его зацепилась за выпуклый лоб, а мне казалось, что это капитанская фуражка.

Не было ничего удивительного в том, что я оказалась здесь, на рельсах. Шлагбаум разделил наш городок на две части: Западную и Восточную. Рельсы разрезали городские улицы поперек и прятались за многочисленными железными воротами заводских цехов. И тянулись, тянулись бесконечные железобетонные стены.

И вот я оказалась наверху, на капитанском мостике, все остальное осталось внизу. И мы помчались. Машинист просил меня отойти от окна, когда тепловоз въезжал на завод. Но я краешком глаза видела, как рвется раскаленный металл из печи. И огненное море бушует и кипит. Все грохочет вокруг, и люди что-то кричат друг другу – не разобрать. А мы мчались дальше. И гудели станки. И стружка металлическая завертывалась кольцами, и визжали на разные лады блестящие детали. И свинцовое облако нависло. Все расплывалось перед глазами. А может быть это туман? Затерянная в лесу на болоте станция. Тихо когда-то было здесь. Очень тихо. Жизнь, казалось, остановилась и застыла. Но пришли люди и взорвали тишину, за тишиной теперь далеко ездят, ищут ее, скучают по ней. Загудел тепловоз и вырвался на свободу. Где-то вдалеке – горы. Подъехали ближе – горы металлолома. Вода цвета кофе. Трава рыжая. Вот он, искореженный и ржавый, никому не нужный здесь, а там ему дадут новую жизнь.

Круговорот металла. И летят самолеты, и плывут пароходы, и ракеты – в космос, и станки, и краны, и поезда, и машины, машины, машины. И пушки, и танки, и атомную бомбу, пожалуйста. Парень вдруг сказал:

– Все! Это тупик… Вон психбольница.

– Да, – ответила я, – это тупик.

Закончилась ночь. Наступило утро. Машинист помахал мне на прощанье кепкой, а я показала ему язык.

На автобусной остановке людей было мало. Автобус подошел почти сразу и лихо затормозил. Я возвращалась к себе на Восток, где вечно живые трубы взметнулись над городом, выпуская из недр своих дым, который растекался и нависал.

Железные потроха автобуса тряслись и громыхали на каждой колдобине. Рельсы незаживающими ранами тянулись по асфальту, их приходилось перескакивать.

– Куда едем с утра пораньше?

– Домой. Что надо?

Зачем он сел ко мне? Меня уже трясет и хочется дать ему по морде и бежать.

– Девочка, ты симпатичная. – Ко мне на пустующее место рядом подсел пожилой дядечка в очках.

– Что надо-то? – Я посмотрела на усатую рожу мужика.

Может, просто так человек спрашивает. Делать ему нечего, а меня разрывает от страха. Бежать! Я не хочу ни с кем разговаривать! Пусть замолчит!

– Почему ты грубишь? Я художник. Может, твой портрет хочу нарисовать, а ты грубишь. Так нельзя, девочка.

– Ха-ха! – рассмеялась я.

– А чего ты смеешься? У меня мастерская. Пойдем ко мне? – старый нахал дышал мне в ухо.

– Дядя, а иди ты ежиков пасти!

– Ай-яй! Какая молодежь нынче пошла, – повернулся он к женщине, которая сидела сзади.

– И не говорите! Они ничего делать не хотят, только хамить, только хамить! Меня вот сын с утра уже облаял, как собаку, а я ему пивка принесла только. А он: зачем разбудила?

Мужик положил мне руку на коленку, продолжая разглагольствовать с теткой по поводу молодежи.

Стало понятно, что пора убираться. Я оттолкнула мужика и выскочила из автобуса, который подъехал к остановке «Дом Правосудия».

Еще художником представляется! А ведь какая-нибудь дура клюнет. Сама недавно такой была: «Девочка, помоги мне, пожалуйста, а то я ключи уронил за почтовый ящик, не могу достать. Ты маленькая, ручка у тебя худенькая, я тебя подниму, ты их и достанешь». И поднял, гад. Я смотрю-смотрю, где эти чертовы ключи? А он в этот момент мне своими жирными лапищами по ногам да под юбку. Попался бы сейчас, расцарапала бы всего, а тогда – как вырвалась, до сих пор не помню. Очнулась на улице, всю трясет. Долго потом шарахалась ото всех. Мне слово кто-нибудь, а я бежать. Все чудилось, что стоит он в подъезде под лестницей, у батареи. Там всегда темно.

Город проснулся. Очередь вытянулась у магазина и закрутилась кольцами. Я подошла ближе. Давали пельмени. В красных пачках. Куски льда были разбросаны вокруг прилавка. Люди расхватывали пельмени, словно с роду ничего вкуснее не ели. Рядом у кинотеатра «Россия» наклеивали новые афиши. Откуда взялись эти люди в очереди за пельменями? Откуда? Они работают в другую смену? Печи не должны останавливаться. Электрические угли дают электрическую сталь. Когда все это началось? Люди стали стекаться сюда, на эти болота, и строить город… Дачный поселок здесь – это мираж. А город – запросто. Восток – заводы на болоте, атомный щит, военная часть и психбольница. Запад – дома и клубы, ледовый дворец и памятник на площади. Наш город дает стране сталь, мирный атом и людей, по которым проехали кипящей сталью, стукнули мирным атомом.

Из-за этого придурка пришлось выйти черт-те где. Пить охота, в горле пересохло. В кармане есть мелочь. Через дорогу источник – бочка с квасом.

Около бочки на табуретке сидела бабка в сером фартуке. Я протянула ей мелочь на маленький стакан. Она долго возилась. Наконец налила мне большую кружку и дала сдачи. Я внимательно посмотрела на нее. С чего бы это? А она, не закрыв задвижку на кране, хлопала осоловевшими глазами и раскачивалась на табурете, как будто дул сильный