Качественное превосходство над авиацией противника является одним из важнейших условий завоевания господства в воздухе. Поэтому вопрос о качественном соотношении истребителей советских ВВС и люфтваффе актуален в свете определения причин поражения Красной Армии в 1941 году. Ведь еще перед войной в одном из обзоров боевых действий авиации, созданных по итогам испанского конфликта, был сделан следующий вывод: «Воздушный бой истребителей против истребителей находит наиболее частое применение. Без нанесения материальных потерь и морального потрясения наиболее активной части неприятельской авиации — ее истребителей — невозможно добиться превосходства в воздухе». Впоследствии, характер воздушных боев Великой Отечественной войны его наглядно подтвердил.

В советской историографии парк самолетов ВВС Красной Армии в начале войны четко разделяли на самолеты старых и новых типов. К истребителям старых типов относили И-16, И- 153, И-15бис, которые рассматривались как устаревшие и сильно уступавшие немецким Bf 109Е и F. Истребители новых типов, такие как МиГ-3, Як-1 и ЛаГГ-3, находились на уровне требований времени, и только якобы их малочисленность не позволила захватить господство в воздухе. В современной российской и белорусской историографии доминирует мнение о полном качественном превосходстве люфтваффе над советской авиацией, включая и самолеты новых типов. Однако обе эти формулировки требуют уточнений. Так, истребители И-16 выпуска 1939-40 года с двигателем М-63 (тип 24, 28, 29 и тип 27 с двигателем М-62) не стоит записывать в безнадежно устаревшие. Они были способны с успехом бороться с Bf 109Е, используя свое превосходство в горизонтальном маневре. (Впрочем, о самолете И-16 мы поговорим отдельно. Прим. редактора).

В июне 1941 года самыми совершенными истребителями германских ВВС были Bf 109F. Из 1026 истребителей Bf 109, сосредоточенных у советских границ перед началом нападения, более половины (579) составляли «мессершмиты» этого типа.

Будучи достаточно вялым на горизонтали, Bf 109F обладал отличной вертикальной маневренностью, что вместе с тактическими приемами давало ему преимущество над большинством противников. Немецкие летчики, с первых дней войны широко используя метод «свободной охоты», старались наносить неожиданные удары сверху сзади, используя преимущество в высоте, а затем, разогнавшись на пикировании, свечой уходили обратно на высоту. То есть, пилоты люфтваффе старались максимально использовать фактор внезапности и результативность первой атаки. Значение внезапности в воздушном бою хорошо осознавали и советские пилоты. Эффективность метода «свободной охоты» хорошо проиллюстрирована В.Тимоховичем: ««Охотники», самостоятельно ведя поиск вражеских самолетов и максимально используя внезапность первой атаки, причиняли авиации противника большой урон. Опыт показал, что самыми результативными были первые атаки истребителей. С первой атаки было уничтожено 75 проц. самолетов, со второй — 15 проц. и с третьей и последующих атак — 10 проц.». Таким образом, секрет эффективности пилотов-истребителей люфтваффе сводился к достижению преимущества на высоте, внезапности их атак и широком применении вертикального маневра, в котором их «мессершмитты» обладали преимуществами над противником. А так как становящийся в вираж теряет инициативу в бою, отдавая ее тому, кто ведет бой на вертикальном маневре, то немецкие истребители быстро захватывали господство в воздухе. Это и случилось на Восточном фронте, потому как по вертикальной маневренности поспорить с «мессером» не мог ни один советский истребитель… за исключением МиГ-3.

Первый опытный экземпляр истребителя И-200. Апрель 1940 г.

Опытный экземпляр истребителя МиГ-3 (И-200 № 04)

«На вертикальных фигурах он значительно превосходил прежние самолеты. Он звал летчика на вертикальный маневр, а на виражах был тяжел. Как стороннику вертикального маневра в бою, мне машина была по душе», — такую лестную оценку МиГу знаменитый ас А.И. Покрышкин дал не случайно. Это был единственный серийный истребитель Советских ВВС начального этапа войны, обладавший значительным преимуществом в боях на вертикали не только перед истребителями советской конструкции, но и перед истребителями противника. Именно высотность и вертикальная маневренность были главным неоспоримым достоинством МиГа, делавшим его, при тактически грамотном применении, одним из сильнейших истребителей того времени. Эти же качества, как ни странно, привели к остановке и забвению проекта этого несомненно передового истребителя.

Появление МиГа было связано с господствующими среди руководства ВВС СССР в предвоенный период взглядами о том, что воздушные бои в будущей войне будут проходить на больших высотах, вблизи максимальных потолков истребителей. Об этом свидетельствовали как локальные конфликты межвоенного периода, так и опыт начавшейся Мировой войны. Так, еще во время гражданской войны в Испании, несмотря на то, что основные бои проходили на высотах 5000–6000 метров, летчики легиона «Кондор», пилотирующие истребители Bf 109, старались заранее получить преимущество на высоте, подходя к линии фронта на высотах 7000–8000 метров, откуда наносили неожиданные удары с пикирования. Чтобы им противостоять, республиканские пилоты были вынуждены применять группы прикрытия на И-16, находящихся на высотах около 10000 метров, то есть вблизи максимальных потолков самолетов того периода. Во время «битвы за Англию» основные воздушные бои проходили на средних и больших высотах, причем это касалось как истребительной, так и бомбардировочной авиации. Тем самым, следуя этой тенденции, можно было ожидать, что и в будущих войнах основные бои будут проходить на больших высотах. Но, как пишут современные военные историки, опыт боевых действий в воздухе в период Великой Отечественной войны наглядно опроверг эти довоенные суждения. (Переход войны в воздухе на Восточном фронте но малые высоты был обусловлен самим характером боевых действий. Основные удары советская бомбардировочная и штурмовая авиация наносила не по крупным площадным объектам, как это было в случае «Битвы за Англию», а, в первую очередь, по целям, расположенным вблизи линии фронта. Уничтожение мостов, переправ, железнодорожных узлов, танковых колонн, сосредоточений войск, военных складов и прочих малоразмерных объектов было невозможно с большой и средней высоты. Даже визуальное обнаружение малоразмерной цели существенно затруднялось с высоты более 2 км. Это «стянуло» ударную авиацию (и истребители прикрытия) на столь малые высоты. В свою очередь истребители-перехватчики также не могли визуально обнаружить летящие самолеты на фоне подстилающей поверхности с высоты, превышающей 2 км. Именно это и определяло высоту полета германских истребителей на Восточном фронте значением примерно в 4 км. Прим. редактора).

К началу войны истребитель Микояна и Гуревича был самым массовым истребителем нового типа в