– Сперва он ее поцеловал...

– И что?

– И ничего. А потом она дала ему пощечину.

– Неужели? Всего один невинный поцелуй, и Сильви больше не хочет стать графиней?

– Вероятно, Джози что-то упустила, – предположила Тесс.

– Может быть, он положил руку ей на грудь? – Глаза Аннабел загорелись любопытством. – Откровенно говоря, не многим понравится, когда их тискают и щекочут.

– Ничего подобного, – возмутилась Джози. – Мейн никогда бы не позволил себе...

– О, а ты бы...

– И я тоже... – огрызнулась Джози и тут же невольно вспомнила о Термане и его грязных лапах.

Аннабел продолжала испытующе смотреть на нее.

– Значит, Терман заслужил эту лопату навоза...

– Так вот оно что! – возмущенно воскликнула Тесс. Джози нехотя кивнула:

– Это было ужасно.

– Ужасно, – согласилась Аннабел. – Вот почему молодые девушки должны всегда находиться под надзором старших.

– Да, ну и денек, – заметила Тесс и покачала головой: – Где это, черт возьми, Мейн ухитрился поцеловать Сильви так, чтобы ты это видела?

– Все там же, в конюшне, – призналась Джози. – Но они не могли меня видеть.

– И что он сказал после того, как она дала ему пощечину? – поинтересовалась Аннабел. – Я каждый раз собиралась дать пощечину тому, кто осмелится меня поцеловать но потом почему-то забывала это сделать.

– Мейн сказал что-то вроде «Сильви, какую игру ты затеяла, черт возьми?». Возможно, в его вопросе содержалось одно-два ругательства, но я их пропустила мимо ушей.

– Ну-ну, а Сильви?

– Сильви ответила: «Мейн, я полагала, что вы покончили со своей недостойной жизнью, но, похоже, вы хотите и меня втянуть в грязь!» – Джози постаралась придать фразе как можно более драматическое звучание.

– Так, ну а теперь, Джозефина Эссекс, – обратилась к сестре Аннабел, – не желаешь ли ты сообщить нам, когда Мейн целовал тебя?

После недолгого молчания Джози ответила:

– Это был всего лишь один поцелуй.

– Один поцелуй?

– Ну не то чтобы настоящий поцелуй... Он поцеловал меня, когда показывал, как следует правильно ходить.

– И тебе это понравилось?

Джози почувствовала, что краснеет.

– Не очень. Поцелуй получился каким-то фальшивым. – Она попыталась непринужденно пожать плечами.

– Итак, всего лишь поцелуй. – Тесс прищурилась. – Знаешь, Аннабел, что во всем этом самое интересное? Мейн ведь и меня однажды поцеловал.

Джози бросила на сестру удивленный взгляд.

– Да-да, и я тоже не получила от этого удовольствия. Мы поцеловались лишь раз, когда решили пожениться. Кстати, Имоджин Мейн тоже целовал.

Джози сглотнула. По-видимому, она оказалась последней в длинной веренице девиц Эссекс, которых Мейн целовал, только чтобы убедиться, что из-за их холодности нет никакого смысла заводить с ними интрижку.

– Теперь вот Сильви охарактеризовала Мейна как мужчину, не умеющего целоваться, – констатировала Аннабел. – Бедный Мейн! Похоже, у него с этим большие проблемы...

– А вот и неправда! – не сдержавшись, воскликнула Джози. – Он... он.

Она тут же прикусила язык, но было уже поздно.

– Он что?

– Давайте прекратим балаган! – Тесс повернулась к Джози: – Если тебе понравилось целоваться с Мейном, это и к лучшему. Но ведь он влюблен в Сильви...

Джози пожала плечами:

– Я знаю, что влюблен. Он и сам мне об этом говорил.

– До того, как поцеловал тебя, или после?

– После. И до. Мейн хотел убедиться, что я не приняла его поцелуй всерьез.

– Разве это не благородно? – В голосе Аннабел прозвучала ирония. – Мейн заслуживает гораздо большего, чем любой другой мужчина! Как он посмел сначала заявить, что влюблен в другую женщину, а потом целовать тебя?

– Он только хотел помочь. А сейчас он испытал удар – потерял Сильви.

– Так она не вернется к нему? – поинтересовалась Аннабел. – Мы уже знаем четырех женщин, которым его поцелуи не понравились: леди Годуин, Тесс, Имоджин и теперь Сильви. Мы знаем также одну, которой они пришлись по вкусу...

Джози почувствовала, что щеки ее горят.