Так и случилось. В августе 1942 года ночью профессор Ростовский прислал к Павлу посыльного с приказом срочно явиться к нему домой. Павел быстро оделся и сел в дежурную машину. Георгий Иосифович сказал:
— Извините за ночной вызов, но мне позвонил Михаил Петрович Воробьев и попросил немедленно разобраться в деле, не терпящем отлагательств. На Воронежском фронте одна из наших бригад столкнулась с новым оружием. Без видимых причин горят наши танки. Может, немцы применили какие-то особые снаряды и мины? Надо в этом разобраться как можно скорее. Поезжайте в штаб инженерных войск, получите документы — и в путь.
Так Клевцов очутился в батальоне Самвеляна.
10
В ночной тишине Павел услышал приглушенный стук кувалды. Поняв, что не уснет, он натянул гимнастерку, комбинезон и тихо вышел из землянки. Светлело небо, гася одну звезду за другой. Земля же и деревья едва проглядывались. Клевцов медленно побрел на стук.
Под навесом при свете фонаря кто-то возился у танка. Подойдя ближе, Павел узнал механика- водителя Лешу Петренко. Тот, учуяв постороннего, быстро выпрямился, кувалда выпала из рук.
— Почему не спите?
— Надо траки сменить. Ослабла гусеница. Как бы в бою не соскочила.
— Помочь?
— Да я уж почти закончил. Только вот «пауки» неважнецкие. — Леша пнул толстый стальной трос. — У меня были новые, да кто-то «оприходовал», пока меня расстреливать водили.
Павел достал портсигар, протянул парню папиросу.
— «Звездочка»! Забыл, когда и пробовал. — Леша черными пальцами осторожно зацепил папироску.
Помолчали, глядя на красные огоньки папирос.
— Вы не думайте, мол, я заморыш какой, — вдруг проговорил Леша. — Я жилистый. В кузнечном «Серпа и молота» болванки кидал под молот, как мячики.
— Тебе лет-то сколько?
— Так я ж пошел добровольцем…
— И все же?
— Девятнадцатый пошел. — Петренко отметил про себя, что майор перешел на «ты», добавил растроганно: — Если вернемся живы-здоровы, век вас помнить буду… Вы же меня, считайте, с того света сняли…
— Ну, хватит об этом. Нам бы узнать, что за оружие появилось у фрицев. Это сейчас важнее всего.
— Понятное дело. — Леша смял окурок, поднял кувалду. — Отдыхайте пока, товарищ военинженер, а я еще один палец сменю — и готово.
Павел вышел из-под навеса. Небо уже совсем высветлилось. Заблестела роса. У походной кухни загремели ведрами повара. Потянуло смолянистым дымом.
Он вернулся в землянку. Крякая и ухая от холодной воды, плескался у деревянной шайки Боровой. Под левой лопаткой у него лиловел рваный рубец.
— Да ты, Федя, гляжу, крещеный?
— Под Смоленском пометили. — Боровой подхватил вафельное полотенце, стал растирать мускулистое, но еще по-мужски не заматеревшее тело.
Завтракать пошли к Самвеляну. Тот тоже был уже на ногах, успел побриться, умыться и благоухал цепко-ядовитым «Шипром». Перед ним сидел Овчинников, теребя в руках черный шлемофон.
— Доброе утро! — произнес Павел.
— Доброе, доброе, — отозвался озабоченный Самвелян. — Мы тут задачку решаем: не посадить ли к вам на броню автоматчиков?
«Автоматчики вроде бы ни к чему», — подумал Клевцов и вопросительно взглянул на Борового: что тот предложит?
Федя не заставил себя ждать:
— Считаю, автоматчиков брать не след. И их угробим, и нам пользы никакой.
— Ну, смотрите. — Самвелян пружинисто поднялся, крикнул ординарцу: — Маслюков, завтракать!
Ели молча. Все чувствовали какое-то напряжение. Комбат, очевидно, припоминал, не пропустил ли чего на инструктаже, или готовился к головомойке у начальства, если получится что не так. Боровой прикидывал, как лучше уберечь машину Овчинникова, который будет выполнять основную задачу разведки. Павел же спокойно выуживал из котелка липкие макаронины, словно у него не было забот.
Ординарец подал чай. Боровой машинально протянул руку к алюминиевой кружке и, обжегшись, выругался:
— Тютя! Чего ж гольный кипяток суешь?!
— Так вы теплый не любите, — пробубнил Маслюков из своего закутка.
— Это когда вечером и когда делать нечего, — нравоучительно проговорил Боровой, взглянул на Клевцова и тут же перешел на деловой тон: — Ты, Павел, за меня не бойся. Помогать тебе буду я, а не ты мне. Пусть хоть тонуть, хоть гореть буду, ты свою задачу выполняй. Понял?
Самвелян положил руку на локоть Павла:
— Прошу, Павел Михайлыч: не лезь на рожон.
— Я ж привык с минами разговаривать, потому осторожный, — попытался успокоить его Клевцов, натягивая на лобастую голову танковый шлем.
Тридцатьчетверки стояли в березняке, прикрытые сверху ветками. Машина Борового была снабжена полным боевым комплектом. А в той, на которой ехал Павел, в стволе был только один снаряд. Клевцов занял место заряжающего в башенном отделении. Отсюда через триплекс [10] хорошо просматривалась местность. Заряжающий Нетудыхата спустился пока вниз, примостился между механиком-водителем Петренко и стрелком-радистом Муралиевым.
Вставало солнце. Синевой наливалось чистое, без единого перышка небо. Впереди желтело поле спеющей ржи. Оно полого поднималось к холму, на вершине заросшему кустарником. Где-то там должны стоять сгоревшие танки, невидимые из-за утреннего тумана. Впереди шел танк Борового. Петренко — за ним. Мягко раскачиваясь на вспаханной земле, машины приближались к подошве холма. Наконец Клевцов заметил черные оплешины от огня, а чуть дальше — буро-сизые корпуса танков без башен. Боровой стал огибать сгоревшие тридцатьчетверки справа. Павел решил подойти к ним слева. В этот момент Овчинников закричал:
— Немецкая «ягд-пантера»!
— Где?
— В кустах прямо за нашими танками!
Работая поворотным и подъемным механизмами, он стал разворачивать пушку в сторону приземистой самоходки. Однако младший лейтенант выстрелить не успел. Павел почувствовал, как сильный удар в правую половину лобового листа развернул танк. Хорошо еще, что немцы ударили болванкой — снарядом без взрывной начинки. Петренко переключился на заднюю скорость. Это спасло от второго снаряда — он взорвался у борта, но все же зацепил бак с маслом. Масло задымилось. Леша сообразил закрыть бортовые и кормовые жалюзи — перекрыл доступ воздуха в моторное отделение.
Немецкая самоходка устремилась к танку Борового, который, увидев опасность, круто развернулся и завязал бой.
Масло перестало дымить. Петренко открыл жалюзи, впустил воздух, чтобы мотор не перегрелся, нажал на регулятор газа и, петляя, выбрался к подбитым танкам с другой стороны. Павел прижался к триплексу. У всех наших танков были целы ходовая часть, опорные катки и днища. «Нет, мины здесь ни при