— В этом помещении реконструируется генное прошлое, — сказал Великий Магистр в облике Верховного Друида. — Вы — это ваш предок в ту эпоху, куда идет отсылка во времени. Как нам удалось выяснить в архивах, имя вашего предка, Уве, было Бранноген — Сын Ворона. В операции похищения артефакта у Серого Волхва он погиб как герой, но помог уйти Мерлину — друиду- вепрю, который и оставил нам таинственные письмена. Да- да, дорогой коллега, Мерлин был вашим предком, — подтвердил он невысказанную догадку энтузиаста — Эти парни совершили подвиг. А сейчас подвиг совершаете вы, — он посмотрел на Уве и молодого ученого и скупо улыбнулся. — И снова предстоит искать таинственный артефакт, который когда- то уже держали в руках люди нашего Ордена. Все в этом мире повторяется. Но повторяется уже в новых условиях, соответствующих своей эпохе.

— Что вы думаете о русских, дорогой коллега? — спросил Великий Магистр у Мак'Грегора, когда они, простившись с ученым, уже снова ехали в вагончике под землей. — Я имею в виду ваши свежие впечатления.

— Закомплексованный народ, — ответил Уве, не задумываясь, поскольку к такому выводу он пришел достаточно давно. — Всякий русский, по- моему, смотрит на мир сквозь мутные очки нытика. Он всегда в «отходняке», в излюбленном состоянии самобичевания, которым он занимается по поводу и без повода. Он не относится к чужому мнению критически и зачастую принимает его за эталон. Плюнь ему в лицо, только обставь все по- умному, и он поверит, что «заслужил». В результате складывается парадоксальная ситуация: русский мечтает, чтобы его похвалил тот, кто его грабит и бьет. Докажи ему, что ты прав и честен, хотя на самом деле ты его обобрал до ниточки и избил до полусмерти, а потом подай руку для пожатия — и он будет счастлив. Этот пример- великолепная иллюстрация характера русского народа. Сейчас, например, русские ждут похвалы от американцев, евреев, чеченцев и, разумеется, от нас с вами.

Великий Магистр с нескрываемым интересом следил за ходом мыслей Мак'Грегора.

— Задевать русских по- крупному не следует, — предвидя назревающий вопрос, продолжал Уве. — Человек в «отходняке» вял, но может быть по- настоящему опасен. Если попытаться у них отнять все сразу — встанут на дыбы. Русским надо наносить множество мелких обид, из- за которых нет смысла затевать бучу, да и прощать подобает. Их лучше обирать по ниточке, по копеечке- на «мелочи» они не реагируют. И так, потихонечку, полегонечку, можно оставить их, в чем мать родила. А если они и взъерепенятся, так пострадает, скорее всего, не тот, кто виноват, а тот, кто под горячую руку попадется. И опять будет русский «сам хорош», за то, что слишком зашиб, да к тому же не того, кого следовало. И повалится снова на диван, и будет переживать. И тогда можно продолжать его обирать дальше — не торопясь, по ниточке.

Великий Магистр рассмеялся: ему нравились рассуждения Мак'Грегора.

Уве решил еще раз блеснуть своим коньком: он любил говорить на национальные темы.

— Кстати, вся русская классика в литературе поддерживала образ русского в «отходняке». Печорин, Онегин, Обломов — все это лишние люди, не нашедшие себе достойного применения. А сейчас в России целые поколения людей оказались не у дел — не без нашего, конечно, участия. Я бы сказал, сама Россия среди мирового сообщества оказалась как бы за бортом плывущего корабля. И лично меня это радует.

— «Отходняк» — это, по- вашему, депрессивный синдром?

— О нет. В депрессии человек понимает, что безнадежно проиграл. А русские этого не чувствуют. Они, скорее, ощущают бессмысленность как выигрыша, так и проигрыша, потому что для их нынешнего состояния духа — «отходняка» — это роли не играет. На мой взгляд, это состояние надо всячески поддерживать в русском народе, а следовательно, нужно культивировать состояние хаоса в России. Реакция человека на общество, а если быть точнее, на реализуемые в нем модели поведения, является национальной особенностью. Но если изменить это общество, то изменится и национальный характер народа, вплоть до того, что будет казаться, что мы имеем дело с совершенно другими людьми, с абсолютно иной нацией. И тогда доминантой духа у русских будет не «отходняк», а что- то другое, что наверняка не выгодно для нас.

— Вы все очень тонко и верно подметили, уважаемый коллега. Вот уже не думал, что вы философ! Однако, наше счастье, что люди не умеют определять, нужно ли им активно вмешиваться в какое- либо событие, происходящее с ними, или не стоит этого делать, поскольку получится бесполезная трата сил. И в этой связи наша задача — сделать так, чтобы люди в России, а следовательно, и сама Россия все время боролись с «ветряными мельницами», растрачивая свой потенциал впустую.

Великий Магистр взглянул на массивные часы, висящие в углу вагончика. Золотой циферблат в пасти свирепого дракона символизировал солнце, поглощаемое силами тьмы.

— К сожалению, время неумолимо бежит вперед, — Великий Магистр перешел на более официальный тон, и его благодушное настроение перетекло в фазу серьезности. — Через два часа вам предстоит встретиться со своим первым учителем- исландцем. Он будет вас ждать в условленном месте и проводит, куда следует. Чтобы найти артефакт, почувствовать его присутствие в пространстве, вы должны пройти обряд Черной Мессы. Нынешняя ночь является той единственной в году, когда его можно совершить в определенный час, учитывая при этом даже минуты.

— А если бы я не успел вернуться к назначенному сроку, опоздав хотя бы на несколько минут? — озадаченно спросил Уве.

— Такого просто не могло быть, — Великий Магистр энергично покачал головой. — Наш Господин достаточно силен для того, чтобы не допускать подобных недоразумений. Разве Вы еще не поняли этого?!

Исландия. Двое суток спустя.

.Покружив над ледниковой равниной, густо изрезанной фьордами, вертолетчик спустил машину пониже, показав выразительным жестом указательного пальца, в какую сторону Уве надлежит двигаться после высадки. Уве кивнул, сосредоточенно вглядываясь в открывшуюся перед ним панораму. Крутые скалистые берега, чередуемые узкими морскими заливами, напоминали когтистые лапы чудовища. Кратеры гейзеров, дышащие паром, и вяло посапывающие вулканы придавали этому диковинному зверю вид затаившегося в засаде монстра.

Зависнув неподалеку от вулканического плато, над поляной, поросшей легким кустарником, вертолет выбросил из своего чрева Уве и отпрянул вверх. Солнце нежилось в облачной перине еще довольно высоко над горизонтом и, несмотря на ощутимый ветер, спину припекало. Искрящийся лед слепил глаза. Уве надел черные очки, поправил рюкзак на плече и пошел в нужном направлении. Сверху лед был зернистый и кое- где слегка подтаявший. В нескольких местах над горизонтом виднелись фонтаны выстреливающего из- под земли пара.

Учитель ждал его с другой стороны плато, сидя на раскладном стульчике, какие обычно носят с собой рыбаки зимой, устраиваясь на льду с удочками перед лунками. Уве оторопел, взглянув на него: сколько лет прошло, а все такой же моложавый, как и прежде! Лицо свежее, кожа гладкая, волосы без единой сединки, будто он всю жизнь провел на курорте или пролежал, законсервированный, в специальной камере долголетия! И выглядит этот человек как какой- нибудь преуспевающий бизнесмен: побритый, подстриженный, и даже спортивно- туристические ботинки на нем без следов грязи, словно Учитель не ходил по земле, а летал над ней.

— Да благословят вас Великие Силы, Мастер! — поприветствовал Уве его, как в отрочестве.

— Благословят и тебя, — кивнул мастер, с восхищением оглядывая внушительную фигуру Мак'Грегора. — Ну, и вырос же ты, бродяга!

Оба засмеялись: именно так называл учитель его в те давние времена, когда они и не предполагали о подобной встрече.

— Все- таки я прав был, когда выжимал из тебя все соки, — мастер самодовольно усмехнулся. — Если таких, как ты, правильно направить, всегда толк будет.

Учитель припас для Уве лыжи — широкие и короткие, охотничьи, в которых можно было быстро и легко бежать по льду. Точно такие же лыжи были и у него. Через несколько минут они уже уверенно скользили по