— Как же я найду это сокровище?! — упавшим голосом спросил Уве.

— Нет ничего проще! — Великий Магистр рассмеялся. — «Стоящие у Престола» тоже ищут его. Ради всех чертей вселенной! Пусть найдут! И даже очень хорошо, если найдут! А мы у них его отнимем! Еще лучше — уничтожим! Как только они его найдут!

— Выходит, я теперь буду в роли приманки? — уловил мысль Великого Уве.

— По большому счету, да. Видя нашу активность, они ускорят поиски. Ты, разумеется, получишь точное описание местонахождения артефакта. И попробуешь все- таки его найти. Но, если они тебя опередят, учитывая то, что они могут чувствовать артефакт, а ты- нет, то это ничуть не нарушит наши планы. Главное — быть рядом с врагами. Не упустить ни один их шаг! И, тем более, не проворонить артефакт. Как видишь, все гениально просто!

«Какие же сильные маги были эти волхвы, если смогли учинить такое», — невольно подумал Уве, и эта мысль не укрылась от его начальника.

— Их слабость — в доверчивости, поэтому они и потеряли артефакт в далекой древности, — назидательно сказал он. — Конечно, с веками многое изменилось, да и магия стала другая. А точнее говоря, магии почти не осталось. Если сравнивать с теми временами, конечно. Одним словом, все не так уж и плохо. Во всяком случае, карта маршрута у нас скоро будет. Думаю, за время вашего пути молодой адепт уже подготовит ее.

Астральная сущность начала бледнеть и быстро уменьшаться в размерах. Наконец, превратилась в точку, которая исчезла в пространстве. И в этот момент самолет ощутимо тряхнуло. Где- то прорезался противный свистящий звук. А спустя мгновение из динамика вырвался напряженный голос командира экипажа:

— Неисправность в правом двигателе! Аварийное снижение! Всем приготовиться экстренно покинуть самолет.

Воздушное судно накренило набок. Пилоты старались выровнять теряющую управление машину. Высота стремительно падала, и свистящий звук постепенно превращался в душераздирающий рев. Члены команды Ирландского Монстра в сильной болтанке спешно надевали парашюты и готовили к выброске десантное снаряжение. Они были профессионалами и в критических ситуациях вели себя вполне адекватно. А тем временем водная поверхность, еще несколько минут назад бывшая так далеко внизу, стремительно приближалась.

Сквозь множество разных шумов вновь пробился голос командира экипажа:

— Автоматика открытия аппарели рампы отказала. Выброска не возможна. Буду садиться на воду. Всем членам десантной группы принять меры к ручному открытию аварийных люков. И да поможет нам Бог!

При последних словах Мак'Грегор мысленно проклял пилотов, богов, демонов и даже руководство Ордена. А спустя еще три минуты и двадцать секунд самолет врезался в зыбкую поверхность океана, и в салон хлынули потоки воды. Но предупрежденные пилотами десантники уже успели разблокировать аварийные выходы, и теперь им был открыт путь из трюма, который начал быстро заполняться водой. Мак'Грегор прыгнул в воду первым, и почувствовал, как от резкого перепада температуры у него перехватило дыхание. Хорошо еще, что в каждом самолете, летящим над морем или океаном, обязательно предусмотрены индивидуальные надувные жилеты. Но вот гидрокомбинезонов ни у кого не было. А водичка оказалась достаточно холодной.

Через некоторое время, убедившись, что на данный момент ему ничего не угрожает, Уве огляделся, пытаясь увидеть своих товарищей. Несколько голов мелькнули в разных местах бесконечной морской ряби. И еще Мак'Грегор успел увидеть завершающую картину- уходящее почти вертикально под воду хвостовое оперение самолета.

Уве лежал на спине, отдыхая после сеанса телепатической связи, — он послал в Орден сигнал бедствия, — и думал о том, что на этот раз все почему — то не заладилось. И, как он чувствовал, неспроста и не без участия извечных противников Ордена. Вот только Уве не мог понять, как им это удалось. Впрочем, сейчас его гораздо больше волновало то, что после эвакуации придется вновь подбирать экипировку и, возможно, менять кого — то из членов группы. А это неизбежно приведет к задержке исполнения миссии. Хотя и минимальной, благодаря предусмотрительности руководителей операции, которые наряду с основным параллельно готовили целых два дублирующих состава группы. Что, кстати, говорило о том значении, которое придавали этой операции в Ордене.

Над океаном забрезжил рассвет. Розово — лиловые тона разливались по воде, концентрируясь в длинную яркую дорожку. Белые чайки взвились над волнами, подняв гортанные крики, и закружились в воздухе, как сорванная ветром листва Тихо и задумчиво всходил солнечный диск, словно немощный старец, уставший подниматься в гору.

Люди, сбившиеся в плотную кучу на двух аварийно- спасательных плотах, которые удалось успеть вытолкнуть из тонущего самолета, ждали эвакуации. Буквально чудом один из радистов группы ухитрился спасти систему спутниковой связи, и все знали, что им на помощь уже выслали оборудованный соответствующим образом специальный самолет, приспособленный для эвакуации боевых пловцов. И только Мак'Грегор был мрачно сосредоточен. Поскольку сидящий в нем демон чувствовал, что произошедшая авария — далеко не последняя неприятность, которая ждет группу «Великого Меча Атлантиды» на ее пути к артефакту.

Наутро Дмитрия пригласили в учебную комнату тренировочного зала. Кроме самого хозяина центра, здесь уже собрались Сергей Алексеевич, Добромир, Вязьминов и еще около сорока мужчин в возрасте от 25 до 35 лет, в каждом из которых вошедший Дмитрий ощутил огромную внутреннюю силу, готовую в любой момент реализоваться в действии. Это и были бойцы группы, собранной для выполнения задания.

Среди них Дмитрий сразу же выделил двух снайперов — Женю и лысого Сыча, автоматчика Игоря, Мстислава- командира группы, выручавшего из плена его сына. Дмитрий знал и некоторых других бойцов по предыдущим операциям, проведенным с его участием, но не всех. Поздоровавшись, он сел в конце класса. Все молчали и словно чего- то ждали.

Сергей Алексеевич рисовал какие- то сложные узоры в небольшом блокноте. Вязьминов устроился в гостевом кресле и, казалось, дремал. Директор центра в кресле оператора что- то делал на терминале. Добромир стоял рядом с ним и внимательно следил за некими сложными объемными схемами, возникающими в голографическом видеообъеме, заменяющем обычный монитор. Дмитрий, не совсем понимая, что происходит, и почувствовав общее ожидание, по наитию решил настроиться на повышенное восприятие. И сразу же ощутил, как все находящиеся в кабинете ощупывают пространство сразу на нескольких уровнях. Что- то должно было случиться.

И вдруг Дмитрий увидел, как высшие слои пространства словно пронзил разряд молнии, пришедший откуда- то издалека. И вслед за ним в пространстве образовался туннель, сквозь который в комнату просочились два туманных облачка, которые тут же сконденсировались в фигуры двух людей — женщины и мужчины неопределенного возраста. Женщина была известна Дмитрию еще по учебно- тренировочному лагерю клана «Небесное Око». Та самая «матрона», Светлана Олеговна. А вот мужчина был ему не знаком. При этом первым ощущением от его протаивания у Дмитрия было срабатывание сторожевой системы. Мужчина был тем, кого в классификации оппонентов Братства можно было вне всяких сомнений охарактеризовать как боевого мага высочайшего посвящения.

И тут Дмитрий осознал, что все, включая еще мгновение назад дремавшего в кресле Вязьминова и его самого, стоят на ногах. Высшие иерархи Братства молча поклонились прибывшему. И тогда Дмитрий понял, что это сам Первый Среди Равных — Глава Высшего Совета Братства «Стоящих у Престола». Одет он был на удивление просто: темно — серая рубашка с воротником — стойкой и мягкие, серого же цвета, но более темного оттенка, брюки. На ногах — темно — коричневые замшевые мокасины. И при первом же движении прибывшего мага Дмитрий ощутил всю огромную, не только духовную, но и физическую силу, дремлющую в