Эксперимент решили проводить после уроков. Дедушка как раз был в отъезде. А Снегурочка со снеговичками собиралась пойти в лес за берестой для своих художественных поделок. Всё складывалось как нельзя лучше.

Выждав, когда учительница с девчонками скроются в лесу, снеговики водрузили печку на санки и вывезли из сарая. Но далеко отвозить не стали, чтобы в случае чего быстро вернуть её на место и спрятать. Щепки и поленья были приготовлены заранее.

— Приступаем, — сказал Чайников. Выглядел изобретатель уверенно. А если и волновался, то виду не подавал.

А вот у Морковкина дрожали руки. И он сломал несколько спичек, прежде чем сумел разжечь огонь. Пламя разгорелось быстро, и печь тихонько загудела.

Сначала шла обычная струйка дыма. Но потом Чайников кочергой стал открывать и закрывать какие- то заслонки… И из трубы выплыла буква «С», затем «О», а затем ещё «С»…

— «СОС», — прочёл Морковкин и спросил: — Что пишем — СОСИСКИ иди СОСУЛЬКИ?

— Просто «СОС», — сказал Чайников. — Такой сигнал подают терпящие бедствие моряки и лётчики.

— Здорово, — сказал Морковкин. Он мгновенно представил, что они вдвоём с Чайниковым оказались на необитаемом острове или на отколовшейся от берега льдине.

Неожиданно из-за угла сарая высунулся Мерзлякин.

— Ух ты! — удивился он. — Что это вы тут делаете?

— Печь испытываем, — объяснил Морковкин. — Смотри, никому не проболтайся!

— Больно надо, — сказал Мерзлякин и исчез.

Через несколько минут за сараем собрались остальные снеговики.

— «Ж-Ж-Ё-М Г-В-О-З-Д-И», — прочитал Варежкин и спросил: — А зачем вы их жжёте?

— Не жжём гвозди, а «ЖДЁМ В ГОСТИ», — объяснил Чайников. — Просто я ещё не успел как следует отладить механизм.

Вскоре в небе появилась надпись: «Д-Е-Д-М-О-Р-О-З-О-В-К…»

А затем случилось непредвиденное. Снег под санками подтаял, и они неожиданно покатились к сараю: от удара печь перевернулась, головешки высыпались — и стена сарая загорелась. Всё произошло так быстро, что никто и сообразить ничего не успел.

Снеговики жутко перепугались и бросились врассыпную. Не растерялся только Чайников.

— Тащите лопаты! — закричал он.

Команда снеговиков дружно боролась с огнём, закидывая стену сарая снегом. Кому не хватило лопат, сбивали пламя снежками.

Дед Мороз прибыл, когда пожар был уже потушен. Сначала он проверил, все ли помощники целы, а затем устроил допрос и разнос.

— Олухи… неслухи… беспризорники! — кричал он.

Снеговики никогда не видели дедушку таким рассерженным. Чумазые от копоти и дыма, они стояли потупившись. И только Морковкин спросил, шмыгая носом:

— Дедушка, а ты какой сигнал прочёл — «СОС» или «ЖЖЁМ ГВОЗДИ»?

— Такой дым валил, что и без слов понятно — пожар! — усмехнулся Дед Мороз. — А теперь всем отмываться… пожарники! А то ваша учительница в обморок упадёт!

До конца этого дня снеговики были тише воды, ниже травы. И старались не попадаться на глаза Снегурочке. Уже перед сном кто-то спросил:

— Олухи и неслухи — это ясно. А кто такие беспризорники?

Все задумались.

— По-моему, всё понятно, — заметил снеговичок Старометёлкин, которого иногда называли Прутковым и Ёжиковым. — Беспризорники — значит, без призов, без подарков…

— Точно! — ахнул Варежкин. — Оставят нас всех без сладкого!

— А почему всех? — возмутился Мерзлякин. — Пожар Чайников с Морковкиным затеяли. Пусть они и отвечают.

Чайников молчал. И Морковкин тоже не стал отвечать. Конечно, товарищи были правы, но с другой стороны, если бы они оказались на льдине или на необитаемом острове?.. «Сидели бы там без сладкого!» — мстительно подумал он.

На следующее утро Дед Мороз выстроил снеговиков перед школой и вынес всем благодарность за тушение пожара. А вот главные виновники, Чайников и Морковкин, получили строгий выговор и должны были целую неделю убираться в классе.

Морковкин обрадовался: хорошо, что их наказал дедушка — если бы наказывала Снегурочка, они получили бы не меньше месяца.

А вот Чайников расстроился. Он же придумал очень полезную вещь, а получилось…

— Не вешай морковку, — похлопал его по плечу Дед Мороз. — Нам, изобретателям, всегда в жизни трудно приходится!