обитает, за много веков научилось следовать этим правилам, изучать природу и подстраиваться под нее, что куда проще, чем каждый раз при переходе через реку жертвовать коровой. Более того, индейцы научились извлекать и пользу от такого, казалось бы, опасного соседства. Во-первых, мясо пираний считается вкусным, а сами они, благодаря своей прожорливости, становятся легкой добычей для рыбаков. Мясо идет в пищу, а из острых зубов еще в XX в. изготавливали бритвы, ножи и подобия ножниц. Именно с последним предметом связан один любопытный факт. Когда индейцы одного из южно-американских племен впервые увидели у приезжих европейцев настоящие металлические ножницы, то окрестили их «пираньями». Жители болотистых местностей, у которых не принято хоронить своих умерших в нашем понимании этого слова, сначала погружают своих покойников в водоем, где водятся пираньи. Через некоторое время они достают идеально чистый скелет, который раскрашивают в традиционные цвета и предают земле. Кстати, стоит также рассказать еще об одном применении талантов пираний – это традиционная индейская казнь. Виновного опускают на веревке в воду, рядом бросают тушу животного. Пираньи, привлеченные запахом трупа, сначала съедают его, а после принимаются и за приговоренного, оставляя от него в конечном итоге один скелет.

Для южно-американских индейцев пираньи – такая же часть природы, как и они сами. Эти рыбы стали загадкой и «страшилкой» только для цивилизованного мира. Сколько было снято фильмов ужасов, в которых кровожадные твари, поселившись в каком-нибудь мирном озерце, уничтожали добрую половину местного населения! А периодически проскальзывающие в прессе сообщения о пираньях, выловленных то в Темзе, то в Москве-реке, то в северо-американских водоемах? Большинство склонны считать это газетными «утками», однако ученые не исключают такой возможности: это могут быть бывшие обитатели домашних аквариумов, надоевшие владельцам либо из-за их неаккуратности попавшие в канализационные системы, а оттуда – в водоемы. Но как возникают эти «страшилки»? Извечный страх человечества перед неизвестным, неконтролируемым дает о себе знать. Мы еще очень многого не знаем об этих серебристых обитателях южно-американских рек и озер. Заниматься их изучением в искусственных условиях невозможно, так как в аквариумах хищники теряют агрессивность от того, что отпадает необходимость добывать себе пропитание. А в естественных условиях исследователей можно сравнить с тремя слепцами, описывающими слона. Один попал в естественные места обитания пираний во время засухи и утверждает, что это – исчадия ада, не щадящие ничего живого, что оказалось в пределах их досягаемости. Другой – в период дождей, когда в реках достаточно пищи и можно безбоязненно купаться, и вот он говорит, что легенды врут, а пираньи – безобидные существа. Третий побывал в различных местах в разное время и пришел к выводу, что поведение этих хищников непредсказуемо. И что самое парадоксальное – каждый из них по-своему прав. И несомненно, правы те ученые, которые считают, что далеко не все виды пираний уже известны науке, ведь сколько еще водоемов, затерянных в непролазных джунглях, скрывает от непрошеных гостей таинственный южно-американский континент.

И бесспорно одно: какую бы опасность ни представляли пираньи для человека, они являются одним из важнейших звеньев биологической цепочки Амазонии. Они поддерживают баланс в окружающей среде и спасают местное население от эпидемий, которые неизменно вспыхивали бы каждый раз после наводнений, не выполняй маленькие хищники свою не очень-то престижную, но очень полезную работу санитаров рек и озер.

«Шел мой отец на рыбалку. Вдруг упал в воду. Вышел из воды, идет дальше. Только чувствует, что-то не так. Гремит тело, дзинькает. Посмотрел на себя: одни кости остались! Во как пираньи обглодали!» – это пример традиционного анекдота южно-американских индейцев. И как и в любой шутке, в нем есть доля шутки. Но он не порождает страх, в отличие от фильмов ужасов и газетных статей, он учит тому, благодаря чему люди веками живут рядом с такими опасными соседями и о чем подчас забывают другие люди, избалованные благами цивилизации, – осторожности.

Почему-то большинство людей, населяющих нашу планету, привыкли воспринимать моря и океаны либо как этакий магазин морепродуктов, либо как большие бассейны с соленой водой, созданные для отдыха человека. Мы порой забываем о том, что гигантские водные просторы – это целый мир, совершенно непохожий на наш, живущий по своим особым законам, населенный удивительными существами. Некоторые из обитателей глубин лишь иногда враждебны по отношению к человеку, от других всегда лучше держаться подальше. При этом следует учесть, что люди чаще всего считают своими врагами существ крупных, в то время как большинство действительно опасных морских животных – мелкие, часто неприметные или, наоборот, очень ярко окрашенные. С виду они безобидны, однако именно эти обитатели водных просторов вырабатывают сильнейшие, порой смертоносные яды. В настоящее время ученые насчитывают около 500 видов ядовитых рыб, 93 вида ядовитых кишечнополостных животных, 91 вид моллюсков, 26 видов иглокожих. Эти убийцы поневоле поражают человека, как правило, в порядке самозащиты – столкновение с ними может иметь летальный исход.

Ласковое солнце, ослепительный песок, чистая прозрачная вода… Такое место по определению не может не создавать хорошего настроения! А морские существа, «парящие» в зеленоватом мареве волн, производят впечатление ярких бабочек – и крохотных, и гигантских. Со дна навстречу косым солнечным лучам тянутся ветви кораллов, извивающиеся водоросли. Если нырнуть, на дне можно обнаружить уйму интереснейших обитателей этого почти потустороннего мира. Вот только близкое знакомство со многими из них способно отправить неосторожного отдыхающего на тот свет. Или, по крайней мере, на больничную койку.

Нет, большинство из этих специфических представителей животного и растительного мира не будет специально охотиться на человека. Но, тем не менее, они не позволят относиться к себе агрессивно и даже просто непочтительно.

Итак, перед нами – убийцы поневоле, существа, которых природа наделила «особыми полномочиями». Множество таких морских животных и растений, представляющих смертельную опасность для человека, входят в состав коллекции удивительного зоологического музея, открытого энтузиастами в одном из северо-восточных городков Австралии. Если учесть, что во многих местах отдыхающего ожидают встречи с незнакомыми и подчас смертельно опасными существами, польза такой экспозиции станет несомненной. Ведь зная «в лицо» природного «киллера», человек, будучи в здравом уме, предпочтет обойти его десятой дорогой. К вящему удовольствию обеих сторон. Поэтому мы с вами попробуем узнать, кем же из представителей экзотической фауны на отдыхе лучше почтительно любоваться издали.

А начнем мы знакомство с морскими «террористами» с медуз. Именно они почему-то приходят на ум первыми, когда речь заходит об обитателях подводного мира. Видимо, потому, что каждый хоть раз сталкивался с этим студнеподобным существом. Ежегодно медузы умудряются подпортить купальный сезон 160 миллионам человек. Жгутся все виды эфемерных плавучих «зонтиков». Ожоги, полученные после контакта со «студнем», неприятны, однако чаще всего совершенно не опасны. Естественно, если человек не страдает аллергией на токсины. Проходит пару часов, а в особо неприятных случаях дней, и зуд прекращается, покраснение проходит, а на коже не обнаруживается каких-либо рубцов или шрамов. Медузы, обитающие в Крыму и на Азовском море, жалят не сильней крапивы и выделенная ими слизь вредна лишь при попадании в глаза. Однако, чем дальше на юг, тем больше неприятностей может доставить купальщику призрачный полупрозрачный «колокольчик», на 98 % состоящий из… воды, окрашенной в те или иные цвета.

Особенно много медуз обитает в прибрежных водах Таиланда и других стран Юго-Восточной Азии. Представьте себе: из-за обилия этих обитателей морских вод на некоторых островах в Малайзии вообще не рекомендуется купаться! Самые маленькие «зонтики» достигают всего миллиметра в поперечнике, а самые крупные – двух с лишним метров. Одним из рекордсменов в этом смысле является гигантская огненная медуза: ее диаметр составляет два-три метра, а масса достигает тонны. Иногда случается, что такой монстр запутывается в рыбачьих сетях. Это часто приводит к несчастью, поскольку столь тяжелая туша, пытающаяся вырваться на свободу, попросту переворачивает суденышко. Но даже эта медуза может показаться моськой рядом с настоящим слоном – «португальским военным корабликом» (сифонофорой физалией). Последняя является не одним существом, а целым плавучим «колхозом» медуз-мутантов и полипов, в котором каждый из членов выполняет различные задачи. Крупнейшие из известных экземпляров «португальского кораблика» могут похвастаться 50-метровыми (!) щупальцами. Этот «пират» Канарских островов на вид необычайно красив: красный гребень, пузырь-парус, который переливается бело-лиловым,