Почему же при такой низкой температуре происходит таяние ледников? Научный ответ для неподготовленного человека мало что может объяснить. Но вкратце это выглядит так. Идя вслед за российским гляциологом И. Зотниковым, ученые Бристольского университета провели в 2000 году троекратную радиолокационную съемку озера. Оказалось, что у западной и северной его окраин, несмотря на низкие температуры, ежегодно стаивает почти 10-сантиметровый слой льда (температура таяния ниже обычной из-за большого давления лежащего сверху ледникового щита!). Еще проще – ледяная шапка играет роль термоса, а тепло Земли подтапливает лед. Впоследствии талая вода вновь замерзает у основания ледяного покрова, наращивая его снизу, – но уже у противоположных берегов. Таким образом, воды озера медленно циркулируют и полный цикл их обновления, согласно подсчетам ученых, занимает 15–30 тыс. лет.
Еще в начале 1970-х годов, когда о существовании озера имелись только догадки, на станции «Восток» начал действовать проект глубинного бурения льда. Первоначально основной целью глубинного бурения было получение непрерывного ледяного керна – цилиндрической колонки льда – своеобразного среза ледника, изучение которого позволило реконструировать все изменения климата нашей планеты за последние 420 тыс. лет, записанного в слоях нараставшего льда. Еще в 1959 году начальник станции «Восток» В. С. Игнатов при помощи термобура сумел достичь 40-метровой глубины. Годом позже термобур, сконструированный И. А. Зотиковым, смог пройти на 10 метров больше. Из-за несовершенства техники достичь более впечатляющих результатов тогда не удалось – бур попросту вмерзал в лед. Ситуация изменилась с приходом в 1967 году специалистов Ленинградского горного института, которые три десятка лет занимались бурением льда на станции «Восток», сумев углубиться в ледяную толщу на 3623 метра.
Ученые получили точные данные об изменениях в климате за последние 420 тысяч лет. Тем самым была получена информация о четырех полных климатических циклах на планете. Но именно эта скважина и стала предметом для дискуссий в последнее время. Когда российские исследователи стали углублять скважину, выяснилось, что ниже глубины 3543 метров, по данным изотопного анализа, находится лед неатмосферного происхождения. Как рассказал Валерий Лукин, атмосферные льды образуются в результате выпадения снега, который под собственной тяжестью превращается в фирн, а позднее в лед. Но лед из скважины был образован явно в результате замерзания воды.
На основании этого вышеупомянутый Игорь Зотиков выдвинул новую теорию. Опираясь на гипотезу о существовании суперматерика Гондвана (в его состав входили Африка, Южная Америка, Азия, Австралия и, возможно, Антарктида, которые, впоследствии расколовшись, стали дрейфовать по земному шару и заняли затем современное положение), он предположил, что озеро Восток возникло как раз до оледенения Антарктиды, которое началось после сползания материка к полюсу холода. Воды новообразовавшегося озера покрылись льдом вместе со всем материком. По последним данным российских исследователей, толщина озерного льда над водой составляет 210 метров. Академик Зотиков предположил, что это и есть та самая равновесная величина, через которую уже пятьдесят миллионов лет не может проникнуть волна холода.
В 1994 году российские гляциологи пробурили три четверти пути до озера, изучая 400-тысячелетнюю климатическую историю планеты, записанную в слоях нараставшего льда. Образцы, добытые очень близко к «куполу», показывают присутствие микробов (в том числе и ранее неизвестных науке), питательных веществ и различных газов, включая метан. Другими словами, обнаружены все типичные признаки биологических процессов ныне, возможно, протекающих в полностью изолированной экосистеме. То есть это уникальная «капсула из далекого прошлого», открыв которую, ученые могут решить множество сложнейших нерешенных проблем в истории нашей планеты.
Российский рекорд по сверхглубокому бурению не удалось преодолеть еще никому: россияне сумели достичь запредельной отметки в 3623 м (специалисты других стран пока не в силах преодолеть барьер в 2500). Тем не менее, образцы льда, извлеченного в 1998 году с этой глубины ученые России, США и Франции поделили поровну. Достигнув этой точки, исследования пришлось приостановить. Российская техника могла бы продвигаться и дальше, но бурение прекращено из-за опасности нестерильного отбора проб, способного повредить уникальную реликтовую систему озера. Ведь в изолированной в течение сотен тысяч лет природной нише сложилось свое биологическое равновесие. Что произойдет, когда вместе с бурами сюда ворвется насыщенный современной микрофлорой атмосферный воздух? Не приведет ли неожиданная экспансия к непоправимым последствиям? А некоторые страны и вовсе призывают не вторгаться в неизведанное. А вдруг оттуда, из вечной тьмы, вынырнет какая-нибудь «чума XXI века»? В силу ряда физических причин озеро Восток, предположительно, перенасыщено газами (в частности кислородом), и микроорганизмы, приспособившиеся к таким условиям, могут обладать уникальными свойствами. Неосторожное столкновение двух миров приведет к конфликту, и кто выйдет из него победителем, неизвестно: микробы озера Восток могут пострадать от вторжения микроорганизмов из земной биосферы, но и мы, теоретически, можем оказаться в роли жертвы. Поэтому в 1998 году на заседании SCAR – Международного научного комитета по антарктическим исследованиям – было принято решение остановить бурение. «Озеро слишком ценно, чтобы экспериментировать с ним», – предупреждает Кинан Эллис-Эванс, микробиолог из Кембриджа (Великобритания).
Но, даже будучи до конца неразгаданным, озеро Восток уже подарило науке массу бесценной информации. К примеру, его предлагаемая модель поразила астрономов сходством с природными условиями Марса. Известно, что северный полюс красной планеты тоже покрыт гигантским ледником. А миллионы лет назад Марс, как и Земля, испытал резкие изменения наклона оси вращения. Другими словами, области, являющиеся ныне полюсами холода, на обеих планетах имели в прошлом куда более теплый климат. Тогда становится вполне правдоподобной гипотеза о том, что и на нашем космическом соседе имеются полярные озера, подобные озеру Восток. И если под ледниками Антарктиды будет обнаружена жизнь, то почему бы таковой не оказаться и на Марсе? Даже Национальное космическое агентство США всерьез заинтересовалось проблемой земного озера, сопоставив его с океаном Европы, спутника Юпитера. Оказывается, подледниковое озеро на Земле – это идеальный полигон для отработки технологии проникновения под лед на Европе, где океан, как минимум, покрыт 20-километровой толщей льда, а озеро Восток – «всего» четырехкилометровой. Но проблемы остаются теми же. Как не занести «грязь» (земные бактерии) на юпитерианскую луну, как пробить лед, как обеспечить передачу сигнала от подводного аппарата на поверхность?
Антарктический керн дал возможность судить о глобальных изменениях климата, происходивших на Земле за последние сотни тысяч лет. По соотношению изотопов кислорода в пузырьках воздуха ученые определили изменение содержания углекислого газа в атмосфере за последние полмиллиона лет. Уже достоверно известно, что оно менялось – и очень сильно. И самое главное – без какого-либо участия человека! А ведь именно «парниковым эффектом», вызванным развитием человеческой цивилизации, сторонники глобального потепления объясняют повышение средних температур атмосферы. Исследования показали, что вулканическая деятельность или, скажем, гигантские лесные пожары выбрасывали в атмосферу куда большее количество окиси углерода.
Дальше – больше. По утверждениям академика Андрея Капицы, который как раз и ведет эти работы, сначала поднималась температура атмосферы, а затем росло содержание в ней углекислого газа, а никак не наоборот! Словом, уже делают удивительные открытия! В керне антарктического льда, изъятого с глубины 3543 м, найдены следы ДНК. «Ученые сразу же поняли, что имеют дело с уникальным природным „реликтом“, – говорит начальник российской экспедиции Института Арктики и Антарктики Валерий Владимирович Лукин. – Не исключено, что озеро таит в себе незнакомые современной науке бактериальные формы жизни, возраст которой около полумиллиона лет. Найденная ДНК, не совпадающая с земными организмами, – тому подтверждение. Специалисты по молекулярной биологии также убеждены, что такого вида ДНК нет в каталогах мировой науки».
Исследования идут полным ходом и приносят все новые открытия. В керне озерного льда из скважины молекулярными биологами из Петербургского института ядерной физики были обнаружены три вида термофильных мертвых бактерий, неизвестных науке. Их современные аналоги развиваются в гидротермальных источниках активных областей океанов и континентов при температурах +40–60 °C. Из этого следует, что когда-то воды озера Восток были теплее всех современных южных морей. Российский микробиолог С. С. Абызов в результате исследований керна из глубочайшей в Антарктиде скважины доказал, что микроорганизмы существуют в состоянии анабиоза во льду вплоть до самых глубоких
