- Это тебе папочка сказал?
Брат и сестра обменялись взглядами. Они были в одной комнате - дальше друг от друга, чем Дантуин и Татуин.
В этот момент бесшумно открылась наружная дверь, и к ним вошёл император.
Визит.
- Мило, - сказал Палпатин, глядя на них. - Брат и сестричка ссорятся? Великолепно.
Лея и Люк, застыв, смотрели на Палпатина. За его спиной был виден коридор, увеличившееся число гвардейцев и та женщина, которая сейчас со скукой подпирала собой стенку.
Дверь закрылась. Гвардейцы остались снаружи. В каюте были они вдвоём и Палпатин.
В императоре произошли серьёзные изменения. Нет, он не помолодел. Внешне изменились только глаза. Может, они и создали совершенно иное впечатление от старческой фигуры в балахоне. Взгляд был жёстким и цепким. И безусловно холодным.
- Очень рад, что застал вас обоих, - произнёс он светским тоном дипломата, который приветствует на официальном приёме представителя исконно враждебного государства. Император не улыбался. И светскость его была подобна отравленному кинжалу. - Не люблю повторяться. Можете сесть.
- Я постою! - выдохнула Лея.
- Только не прыгай, - попросил император.
Как он смог столь простой фразой оскорбить - уму непостижимо. Ни бранных слов, ни издевательства в голосе. Презрение. Этого хватило. Лея побледнела и сжалась. Люк шагнул вперёд.
- Вы не смеете…
- Что я не смею, мой мальчик? - остановил на нём свой взгляд император. - Называть дураков дураками? Смею. Я для этого императором стал. Чтобы иметь возможность называть вещи своими именами.
- Почему здесь нет отца? - спросил Люк немного дрожащим голосом.
- А он должен быть?… Ты его уже вчера достал, - ответил Палпатин. - Причём по полной. И доставал четыре года. Пора ему от тебя отдохнуть.
- Отговорки! - фыркнула Лея.
Император перевёл взгляд на неё. Остаток бравады, который в ней был, тут же исчез.
- У тебя на все случаи жизни приготовлено несколько фраз? - спросил её император. - Например: “какое вероломство! Я так и знала, что это вы, негодяй, гонитесь за мной! Кто ещё мог остановить нас, честных террористов, кроме вас, проклятых сил правопорядка!” У тебя нет проблем с головой? Сообщаю, что мне твои выкрутасы надоели. Они надоели мне ещё в твоей матери, которая отравила жизнь твоему отцу. Лучше бы она родила тебя от Бейла. Это справедливей.
- Только вы… - начала Лея, набрав полную грудь воздуха.
- …можете оскорблять беззащитных людей, - закончил император. А после этого на секунду сложил губы в крайне неприятную ухмылку. - Джедайка, - определил он. - Они любили это. Набрасываться всем Орденом на одного ситха, а потом кричать, что бой был нечестный. Например, после того, как мы с Вейдером взорвали их Храм. Правда, тогда он ещё не был Вейдером. И маска ему не была нужна. Красивый и молодой был парень. Скоро - молодой мужчина. Полный сил, - Палпатин безо всякого перехода засмеялся. Это был столь неприятный смех, что Люк сглотнул и вздрогнул, а Лея попятилась. - Но что получилось, то получилось. Не стоит о грустном. И о прошлом. Лучше поговорим о вашем будущем, - он с усмешкой зафиксировал взгляд сначала на Люке, а потом не Лее.
- Будущем? - пробормотал Люк. Внутри всё обмерло.
Как ни странно, император смягчился. Во взгляде, обращённом на Люка, не было ожесточённого презрения. Сожаление о дурости скорее.
- Вы, мои дети, живёте в моей Империи, - сказал он им обоим. - В моей Империи не позволено существовать независимым от меня одарённым.
- Вы их убили, - тихо сказала Лея.
- Кого как, - император улыбнулся. - Вот Марочка. Та самая, что привела тебя сюда. Тоже форсьюзер. Мой личный.
- Девчонка на побегушках, - сказала Лея.
- Но-но, - ответил император.
- И сколько у вас таких детишек?… - ядовито продолжила Лея. - А, ну да. Ещё Вейдер.
- Тоже мне, детишка Вейдер, - не обиделся Палпатин. - С его-то характером. От такого детишки умереть можно. Что чуть и не произошло, - он снова улыбнулся. - Вашего отца сделать мальчиком на побегушках можно только с угрозой для жизни. Не его, своей. Я таких экспериментов на старости лет не желаю. Но к делу, дети мои, - он совершил задумчивый круг по каюте, от чего брат и сестра вздрогнули снова. - Одарённые-форьюзеры в Империи есть. И их немало. Но они все подчинены лично мне. Когда я уничтожал джедаев, - он словно не заметил, как Люк в сотый по счёту раз вздрогнул, - передо мной встала проблема детей. В Ордене были дети. Многие в возрасте столь сопливом, что не понимали ничего. Мне показалось неэффективным убивать то, что может пригодиться. Во все стадии уничтожения Ордена, - он довершил круг по каюте и снова оказался лицом к ним, - я методично отсеивал кандидатов на обучение. Их оказалось не так мало. И сейчас в моём распоряжении, - он улыбнулся, - очень неплохой отряд…
- Ваших рабов, - сказал Лея.
- Не более рабов, чем ты, девочка, рабыня своей драгоценной Мотмы, - император, казалось, забавлялся. - А она - рабыня неких иных сил…
- Сил? - презрительно спросила Лея.
- Да, - рассеяно кивнул император. - Та же Мотма, например, прекрасно знала, чьи вы с Люком дети…
- Это неправда!…
- Это правда, - с полным спокойствием ответил император. - Это они втроём: она, Бен и Бейл, задумали такую комбинацию двадцать с лишним лет назад. О, не волнуйся: исключительно ради вашего блага. Вы должны были вырасти и отомстить… Вот только не понимаю, - с прежней рассеянностью пробормотал император, - как они узнали, что Люк тоже знает, кто его отец? На Беспине некому, казалось, было подслушивать…
- Они… - сглотнул Люк. - Кто - они?
- Да Мотма же! - благожелательно ответил ему император. - Наши агенты донесли, что она крайне прозрачно намекнула адмиралу Акбару, чтобы тот ни в коем случае не отводил от станции флот. Даже если ему покажется, что они на грани поражения. Потому что есть неизвестный фактор, - Палпатин хихикнул, как вчерашний безумец. Только глаза оставались трезвыми и злыми. - И этот фактор сработает в подходящий момент. Обязательно.
