Вот и приходилось, как встарь. Идти короткими перелётами. Посылать разведчиков. Задавать работу навигаторам, которые имели дело с реальным участком звёздного неба. Пространство за бортом корабля. Пространство, по снимкам и изображениям которого составлялся новый участок карты.
И так без конца.
Поэтому здесь особенно ощущался вкус пространства. Холодного, как сама смерть. И вечного, как она же. Небытие. Хотелось бы знать, о чём оно думало и чего ждало? Впрочем, пустота не может ни думать, ни ждать. Он ощущал многомиллиардные расстояния без притяжения и координат, в котором вся флотилия барахтается, как песчинка, брошенная в ночь.
Размеры кораблей и песчинки в этих масштабах были идентичны.
Это не было философским раздумьем. Это вообще не было раздумьем. Это было общим фоном здешней жизни. Ощущением, которое сопровождало всегда. Люди от этого делались сосредоточенней и молчаливей. Он знал, что раньше или позже, но всем им придётся позволить спуститься на одну из пригодных для жизни планет. Самых нестойких отправить обратно в обжитую часть галактики. В отпуск. Сюда подбирали психологически крепких людей. Но у всякой крепости есть предел.
Его крепость была, пожалуй, наибольшей.
Он не испытывал неудобства от пространства. Впрочем, оно ни в коем случае его не влекло. Любое чересчур эмоциональное отношение к данному феномену было чревато нервным срывом. Сейчас или потом. Увлечённость такими расстояниями неестественна для существа из плоти и крови. Всё равно закончится, как эмоциональный надрыв. Поэтому для экспедиции в Неизведанные регионы он затребовал и отобрал людей, которые относились к делу сугубо прагматично. Или же с жестковатым научным интересом. Они исследовали космос не ради какой-то там романтики пространств. Они здесь работали.
Он знал о болезни императора. И прекрасно понимал, что с нею может справиться только лорд Вейдер. Поэтому своё присутствие, как и присутствие любого другого возле этих двоих воспринимал как подталкивание в ответственный момент под руку. Каждый должен быть там, где он наиболее эффективен. Таким образом он находится здесь.
Было бы ложью сказать, что он не испытал облегчения, когда к нему на флагман пришло извещение о том, что с императором всё в порядке. Главное, его деятельность вновь обретала цель и смысл. Но было и ещё кое-что. Он успел привязаться к этим двум людям.
Людям. Новое слово на языке. На вкус – льдинка. Они появились, как враги. Любой внешний вид был врагом для государства чиссов. Но получилось так, что родина его изгнала, а некий человек – принял. За одно и то же. За умение вести бой без правил и чести. Бой, в котором важно только поражение или победа.
Его голова оказалась слишком бесчестной для тех, кто его породил. Она была оценена как очень умная императором государства, которое расширялось и расширялось. Трудно перенести, когда главный талант жизни принимается как порок. В среде, которая тебя породила.
Трудно, но не невозможно. Но невыносимо глупо бесцельно жить в изгнании и готовить себя до конца к растительной жизни.
Он был горд. Очень. Он желал реванша. Но реванша не получил. Когда люди напали на его государство, он подсознательно ждал, что его призовут на помощь. И готовился отказаться. Но его не позвали. Это был один из самых отвратительных ударов за всю его жизнь. Он нашёл удовлетворение в том, что следил за ходом военных сражений. За тем, как его высокоморальных сородичей теснят по всем направлениям и фронтам.
Наблюдал. И невольно восхищался тем человеком, который командовал флотом людей. В том, как велись военные действия, угадывался профессионализм. И весьма своеобразный личный почерк. Этот человек, возможно, не умел так же, как он, разрабатывать план кампании. Загодя. Тщательно. Учитывая каждую мелочь. И при этом продуцируя совершенно неожиданные для врага комбинации.
Впрочем,
Зато этот человек обладал невероятной реакцией. Именно в ходе сражения. Более чем реакцией. Почти предвиденьем. Он умел мгновенно реагировать на малейшее изменение ситуации боя и использовать её.
И ещё у него была чрезвычайно тяжёлая рука. Он бил, не задумываясь, в обнажившееся слабое место. Бил наотмашь, тяжело и безжалостно. Не давал передышки. Пока не добивал. Либо капитуляция, либо смерть. Он не был склонен к проявлению слабости и милосердия.
И он выигрывал. Раз за разом. Нанося удары именно туда, где они приносили наибольший ущерб. Тотчас отводя флот, едва положение становилось критическим. И перебрасывал флот в такое место, где его совершенно не ждали.
От боя к бою он всё больше восхищался этим командиром. Его стиль боя был весьма отличен от его собственного. Порой – диаметрально. Но так же эффективен. И подл.
И эффективен.
После целого ряда поражений начались мирные переговоры. Что ещё оставалось? В них угадывалась уже другая рука. Рука человека, который правил Империей. Он следил и за этим, хотя бы для того, чтобы дать пищу своему уму. Не подозревал, что сам в это время даёт пищу уму – другому. Не подозревал до тех пор, пока на планету, где он жил, с неофициальным и весьма дружественным визитом прибыл главнокомандующий враждебных вооружённых сил.
И тогда…
-Адмирал, сэр, - перед ним стоял капитан корабля. – Вот данные разведки. Полковник Тин счёл возможным предположить, что вас это заинтересует.
Его это заинтересовало.
Центр Империи. Шеф разведки.
В столице Центра Империи была ночь. Но Йсанне давно перешла на весьма свободный график работы. Это график характеризовался тем, что на сон и еду отводилось то время, которое для этого было. Если же времени не было, то работа шла до того момента, когда человек всё ещё был в состоянии работать. За четыре месяца все прочно вошли в этот ритм. Она считала, что продержаться ещё два. Или больше. Столько, сколько будет нужно. Человек – существо приспосабливаемое. Главное не сбавлять темп. Это как раз расслабит и отбросит.
-Дальняя связь, госпожа Исард.
Она взглянула через плечо на дроида.
-Гранд-адмирал Траун.
-Давай, - сказала она. Мазнула взглядом по гладкому окну. Повернулась в кресле так, чтобы быть лицом к голопередатчику. Вспышка. Мигание. Картинка. Объёмная фигура на картинке.
-Доброй ночи, гранд-адмирал.
-Вам того же, - чисс внимательно смотрел на неё из невообразимой дали. По изображению редкими всполохами проходили помехи. – Его величество и лорд Вейдер вне доступа.
-Да, адмирал. Они выйдут из гиперпространства не раньше, чем завтра в полдень.
