Наибольшего могущества империя Великих Моголов достигла при внуке Бабура, Джелаль-ад-дине Мухаммаде Акбаре, известному как Акбар Великий. По преданию перед рождением Акбара Хумаюну привиделся сон, будто бы у него родится сын, чье величие превзойдет славу всех его предков.
Будущий падишах появился на свет 14 октября 1542 года в северо-западной Индии. Ранние годы жизни он провел в Кабуле.
Мальчик отличался необыкновенным упрямством. Наставники не смогли преодолеть его отвращения к учебе, поэтому Акбар остался неграмотным. Однако с ранних лет и до конца жизни он проявлял большой интерес к поэзии и с удовольствием учился живописи. Кроме того, будущий правитель страстно увлекался охотой и отличался необыкновенной отвагой.
Когда Акбар вступил на престол, ему не было еще и двенадцати лет. Однако он имел некоторые навыки управления и военный опыт. Еще в 1551 году отец сделал его наместником провинции Газни, а в следующем году мальчик принял участие в боях в Афганистане. Между тем родственники Акбара начали бороться за престол Дели. Чтобы предотвратить смуту, совет высших сановников и военачальников провозгласил падишахом Акбара. Регентом при нем был назначен полководец Байрам-хан.
В те времена дети быстро взрослели. Через четыре года юный император изгнал наставника и взял власть полностью в свои руки. Байрам-хана отправили в паломничество в Мекку, но по пути, в Гуджарате, он был убит. Наследство Акбару досталось нелегкое. От могучей империи Бабура его внуку остались лишь Агра, Дели, Лахор и прилегающие к ним территории.
Акбар понимал, что править Индией, следует опираясь как на мусульман, так и на индусов. Чтобы найти поддержку у раджпутских правителей, он в 1562 году женился на дочери правителя Амбара и разрешил ей сохранить свою веру. Потом Акбар взял еще несколько жен, происходивших из коренных народов Индостана. (Все они не принимали ислам.) В то же время падишах разрешил индусам служить при дворе и запретил превращать пленников в рабов. Этим он привлек на свою сторону местных князей и очень укрепил свои позиции.
С их помощью Акбар покорил большую часть западной Индии. Ему не подчинился только раджа Мевара Партаб Сингх. С горсткой последователей он ушел в горы и почти четверть века вел борьбу с Акбаром.
С самого начала своего правления Акбар стремился возвратить себе земли, завоеванные Бабуром, стараясь построить сильное государство, управляемое просвещенным монархом. Обладая незаурядными организаторскими способностями, третий Великий Могол завоевал территории, включавшие современные Афганистан, Пакистан и большую часть Индии (кроме самой южной части полуострова). В 1572 году он завоевал Гуджарат, в 1576 — Бенгалию и Бихар, в 1586 — Кашмир, в 1590–1593 — Синд, в 1595 — Белуджистан, в 1599 — Декан.
Во время завоевательных походов Акбар не проявлял особой жестокости. Однако никто из древних завоевателей, видимо, не мог остаться без темного пятна на своей биографии. В феврале 1568 года при взятии Читара, раздраженный упорным сопротивлением его защитников, Акбар приказал уничтожить все население города, насчитывающее двадцать тысяч человек.
Завоевательные походы не отвлекали Акбара от внутригосударственных проблем. Он неусыпно заботился о росте благосостояния своих подданных. При нем в империи успешно развивались скотоводство, торговля и ремесла. Как и его знаменитый дед, Акбар слыл покровителем науки и искусства. В годы правления Акбара в Индии появились замечательные памятники архитектуры.
Свою огромную империю третий Великий Могол разделил на несколько четко разграниченных провинций. Местная власть была жестко подчинена центральной. Такое государственное устройство способствовало стабильности империи и позволило ей просуществовать до начала XIX века.
Одним из самых ярких начинаний Акбара было его стремление изменить религиозные воззрения своих подданных. Со временем он все больше отходил от ортодоксального ислама и проникался идеями религиозной реформы. Акбар начал проявлять интерес к различным религиям, знакомился с верованиями индусов, парсов, джайнов и христиан. В 1575 году в новой столице Фатхпур-Сикри по приказу падишаха был построен «Молитвенный дом» для обсуждения религиозных вопросов, куда приглашались не только мусульмане. По воле Акбара была отменена джизья — налог на немусульман, который в исламских странах взимали со времен Пророка.
Возмущенные ортодоксы в 1580 году подняли в Бенгалии и Пенджабе восстание, а шейхи издали фетву о низвержении императора. Претендентом на трон объявил себя сводный брат Акбара. С трудом падишаху удалось подавить этот мятеж.
Предательство шейхов совсем отвратило Акбара от веры его предков. Он обратился к созданной им новой религии, которую Акбар называл «дин-и-илахи» (божественная вера). Легенда гласит, что во время охоты падишах впал в состояние самадхи (духовного озарения), во время которого человек может напрямую общаться с Богом. После этого Акбар приказал прекратить охоту. Возле дерева по его повелению сложили гору золота для факиров и нищих, а место, где произошло это событие, с тех пор стали называть «маленькой Меккой». Еще в 1571 году в индийских джунглях на территории современного штата Уттар- Прадеш по приказу падишаха начали строить город Фатхпур-Сикри, который должен был стать центром новой религии. В ней Акбар решил объединить все лучшее, что заключалось в религиях Индии. Народу новая вера осталась неизвестной. Только придворные, и то далеко не все, приняли веру Акбара. Зато оппозиция ортодоксов значительно усилилась, что вынудило Акбара прибегать к репрессиям против мусульманских фанатиков. 26 июня 1579 года, в день рождения пророка Мухаммеда, Акбар провозгласил теократию (объявил себя главой всех верующих в государстве), а в сентябре заставил священнослужителей подписать декларацию, закрепившую это положение.
Шли годы, и Акбар стал страдать от различных недугов. Старший сын Акбара Селим, боясь, что престол достанется кому-нибудь из братьев, в 1601 году поднял мятеж против отца. Однако Акбар сумел быстро помириться с сыном и в том же году объявил его наследником престола. Эта мера оказалась весьма своевременной. В 1605 году император заболел и 27 октября скончался близ деревни Сикандра, неподалеку от Агры. Селим взошел на престол под именем Джахангира. Он немедленно отменил все нововведения отца и восстановил традиционный ислам.
Ни Джахангир (1569–1627), ни его сын Шах-Джахан (1592–1666) не оставили заметного следа в истории империи Великих Моголов. Последний, правда, прославился строительством знаменитого Тадж- Махала, возведенного им в память о любимой жене Мумтаз-Махал. Следующим Великим Моголом, проявившим талант завоевателя, стал внук Джахангира Авренг Сиб («краса трона»), более известный под искаженным именем Аурангзеб. Он родился 21 октября 1618 года и был третьим сыном Шах-Джахана.
По традиции Шах-Джахан рано начал приучать сына к делам государственного управления. Он часто брал его в военные походы, а в 1634 году назначил правителем Декана, одной из важнейших областей империи. Политическая ситуация в этой провинции была очень неспокойной. Время от времени ее правителю приходилось, опираясь на помощь местных раджей, подавлять вспыхивавшие в различных районах восстания. Потом Аурангзеб принял участие в войне против Персии за обладание Кандагаром, потом снова подавлять восстания, завоевывать Голконду и Биджапур.
Между тем постаревший Шах-Джахан заболел. Еще при жизни отца четыре его сына начали кровопролитную войну за престол. В битве при Самугархе сошлись два войска. Одним из них командовал законный наследник престола Дара, второе возглавляли его младшие братья Аурангзеб и Мурад. Дара был разбит и позднее казнен в Дели. Два брата-победителя двинулись к столице государства Агре. Вскоре Мурад был убит по приказу Аурангзеба. Больного отца Аурангзеб взял в плен, и престол империи остался за ним.
В июле 1658 года новый император под именем Аламгир, т. е. «победитель вселенной», занял Павлиний трон своих предков (ныне это великое произведение искусства считается безвозвратно утерянным). Огромной территории, охватывающей в то время северную часть Индии, Пакистан и Афганистан, Аурангзебу показалось недостаточно. Сформировав огромную армию, он провоевал почти все время своего правления. Аурангзеб воевал на двух основных фронтах: в современном Афганистане и в центральной Индии.
Внутри страны, в отличие от своих мудрых предшественников, Аурангзеб развязал кампанию против всех не мусульман. По его приказу сотнями разрушали индуистские храмы, у некоторых индусов конфисковывали землю. Аурангзеб восстановил и джизью. Это вызвало возмущение даже среди раджей, и
