Николь мужественно переносилаа все тяготы и лишения. Онако она уже давно поняла, что ее жизнь целиком и полностью зависит от чужаков.

   К исходу пятых суток эскорт подошел к населенному пункту под названием Волинг. Выяснилось, что три декады назад сюда вошли солдаты Родмана, который объявил себя императором. Он здесь уже давно ждал принцессу. За поимку которой назначил огромную награду.

   Вскоре отряд заметил погоню. Аято велел Николь переодеться в форму гвардейца, а сам надел ее платье.

   Эскорт разделился на две части. Японец оказался прав. Преследователи бросились в погоню за отрядом землян, а Николь, поймав лошадь, двинулась к Хостону.

   Тем временем преследователи окружили наемников и Аято предложил сдаться. Заметив валяющееся на земле платье принцессы, бандиты поняли, что их провели.

   Наемников доставили в Ситл к Родману, который заявил, что смерть врагов императора обязана быть ужасна… Но тут увмешалась, находившаяся в Ситле Олис, которая предложила дать шанс солдатам самим сражаться за свою жизнь.

   На следующий день землян привели на стадион. Родман сказал:

   – Вот мое решение. Если кто-нибудь из воинов, находящихся в клетке, прикончит зверя, я дарую пленникам свободу.

   Первым выступил Воржиха, но зверь убил его. В это время Николь добралась до корабля, на котором земляне ждали группу Аято. Она обо всем рассказала и передала слова самурая: «если уцелеем – ищите нас в Ситле».

   Отряд из пяти человек тронулся в путь.

   После поединка пленников затолкали в камеру. Там оказался старик, который был хранителем. Он передал землянам сведения о «Ковчеге» и объяснил, где его искать. И посоветовал объединить силы, чтобы убить хищника.

   На другой день Карс победил зверя. Родман отпустил пленников, но тотчас послал за ними погоню.

   Не снижая темпа, отряд де Креньяна продвигался к Ситлу. И вот они увидели Карса, Олеся и Тино. Но за ними скакала группа разбойников. Дружный залп застал бандитов врасплох. Бой длился не больше двух минут.

   Встреча друзей была необычайно теплой – ведь они не виделись больше года.

   Родман не мог смириться с тем, что упустил воинов Света и вновь организовал погоню. Когда путники достигли берега, то с корабля ударили пушки, превратив людей и животных в бесформенное кровавое месиво. Родман, воин Тьмы – погиб.

   Отряд двинулся дальше. Вскоре показался знакомый грот. К сожалению, все топливные баки на «Решительном» оказались пусты. Тогда было решено захватить корабль аланцев «Стремительный» у которого двигатели находились в превосходном состоянии и заправлен он был под завязку.

   С тех пор, как Унима исчезла из виду, минуло двое суток. На пути к Аскании налетел шторм, который отнес корабль южнее примерно на пятьсот километров. Через двое суток Пол наконец увидел узкую полоску земли. Едва они остановились, чтобы провести разведку, как вдруг увидели что к ним на бешеной скорости приближается аланский крейсер. Крейсер расстрелял судно землян, но им удалось выбраться на берег. На восемнадцатый день пути наемники увидели впереди устье широкой реки. Построив плот они перебрались на другой берег. Ранним утром путешественники двинулись дальше на юг.

   Вскоре наемники увидели большой город. Это был Владсток. Разместившись в гостинице, отряд решил выйти и осмотреть город.

   Отыскав местную управу, разведчики, угрожая оружием, получили бланки удостоверений личности. Затем приобрели в магазине новую одежду и сумки для оружия. Покончив с приготовлениями. Они заказали дилижанс в Смолск.

   Примерно на середине пути возничий остановил экипаж и заявил, что нужно устраиваться на привал, поскольку лошади нуждаются в отдыхе.

   – Отправляемся примерно через час. А пока вы можете посетить местный трактир!

   На пороге аккуратного деревянного дома их встретил красивый статный мужчина лет тридцати пяти.

   – Добро пожаловать, господа! Меня зовут Алекс Ловаль.

   После обеда Ловаль подошел к землянам и тихо сказал:

   – Я не знаю, кто вы такие, но хочу предупредить, что конспираторы из вас некудышные. Не надо постоянно держать руки на сумках. Любой агент контрразведки без труда заподозрит, что в них спрятано оружие. Ведите себя более естественно, научитесь не оглядываться по сторонам. Ваша настороженность бросается в глаза…

   – Почему вы нам помогаете? – спросил Храбров.

   – Не знаю, – пожал плечами Ловаль. – Группу окружает удивительный ореол таиственности и теплоты. Чутье меня никогда не подводило. Опасайтесь контрр-разведки. Как только услышите имя полковника Ила Беркса – бегите без оглядки.

   Приехав в Смолск, воины разделились и пошли устраиваться в разные гостиницы.

   Ил Беркс, начальник службы контрразведки в свои сорок два года сделал головокружительную карьеру. Он был воином Тьмы. Утром ему доложили, что из Владстока завербованный им агент Пит привез группу подозрительных людей, в количестве одиннадцати человек.

   – Неужели они? – подумал Ил, – но зачем воинам Света путешестовать всем вместе? Нужно будет разобраться с этими гостями.

   Он поехал в Смолск. Предварительно распорядившись, чтобы тамошний начальник службы безопасности навел справки о незнакомцах.

   В это время наемники выяснили на вокзале, что поезд будет только через два дня. Это очень долго, а их уже, скорее всего, ищут… Зайдя пообедать в ресторан, русич встретился взглядом с сидящим за соседним столиком мужчиной. Тьма буквально обрушилась на Олеся, он словно провалился в бездну злобы и ненависти. Храбров рассказал об этом своим друзьям. В это время официант передал им записку: «Вы находитесь под надежным контролем службы контрразведки. В зале присутствует полковник Ил Беркс. Покиньте ночью гостиницу и постарайтесь затеряться в бедных кварталах. Доброжелатель».

   Ночью, изменив свой внешний вид, воины покинули гостиницу и быстро зашагали в северном направлении.

   Очутившись в районе нищих, наемники вступили в столкновение с местной бандой. Завязался бой, где погиб главарь банды.

   – Пора уходить! – произнес русич. – Наследили мы достаточно. Беркс без труда определит маршрут группы.

   Бегство незнакомцев наверняка подняло на ноги службу контрразведки. Полковник ни за что не смирится с поражением и обязательно нанесет ответный удар.

   Ил Беркс сегодня окончательно убедился, что чужаки действительно являются воинами Света. Группа исчезла из города. Беркс всюду опаздывал. Враг постоянно его опережал. Группа идет напролом, сметая со своего пути любые препятствия.

   Свидетелей из Владстока привезли лишь в шестнадцать часов. Завтра с утра они должны быть на вокзале. чтобы опознать чужаков.

   Под покровом ночи отряд быстро уходил на север. Им нужно было покинуть Смолск, пока не перекрыли дороги. Они понимали. что на вокзале их наверняка ждут.

   Оказавшись перед железной дорогой на южной окраине Смолска, наемники решили перегородить рельсы, чтобы поезд остановился и они могли бы сесть на него.

   В восемь утра раздался гудок паровоза. Снизив ход перед завалом, поезд остановился. В считанные минуты, вколов срециальный препарат, вышедшему из последнего вагона проводнику, наемники осторожно начали посадку. В коридоре вагона они нашли письмо, адресованное «путешественникам». В письме неизвестный доброжелатель сообщал, что в первом купе для них лежат одиннадцать билетов.

   На следующей станции наемники купили себе новую одежду.

   Беркс на электромобиле помчался на перехват чужаков. В Кинске он направился в местное отделение контрразведки и дал разрешение применять оружие на поражение.

   За пятнадцать минут до прибытия состава Торкинс, начальник местного отдела контрразведки, приказал зажечь все факелы. Огромная территрия за нескольо секунд была ярко освещена. В тот момент, когда поезд начал замедлять ход, десять агентов с карабинами наперевес бросились к последнему вагону. Все наемники были задержаны. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Помог им опять Ловаль, но друзья об этом ничего не знали и разумного объяснения случившемуся не находили…

   Поезд ехал по отдаленным, плохо освещенным местам. Бесцельное блуждание по поезду иногда давало неожиданные результаты. Крис Саттон познакомился с профессором истории астранского университета. Тот участвовал во многих археологических экспедициях и на основе полученных данных, а также на изучении источников, ученый сделал вывод, что существует еще одна Таскона – глубоко под землей.

   Олесь познакомился с пожилым сержантом Брендсом, из взвода солдат охранявших поезд. Тот поведал русичу о гибели своей любимой девушки от рук бандитов из группировки Тонга Кроусола – еще одного воина Тьмы. Тем временем банда Кроусола направлялась к поезду, рассчитывая напасть на него и ограбить пассажиров.

   Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокая и кровопролитная. Во время боя погиб Олан – самый молодой член отряда.

   Понеся тяжелые потери, банда отступила в горы. Отпускать врага земляне не собирались и начали преследование негодяев. Сержант вызвался быть проводником отряда. У него были особые счеты с Тонгом Кроусолом.

   В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.

   Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Он считал, что его стены неприступны.

   Однако наемники заключили сделку с племенами шоркиисихпомощью взяли обитель штурмом. Но в последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал.

   Обнаружив подземные ходы, наемники кинулись в погоню, рассчитывая настигнуть бандитов. Вскоре они остановились перед массивной металлической дверью. Профессор разобрал древние письмена достаточно быстро – Лендс надавил на маленький выступ и преграда исчезла. В тоннель хлынули потоки яркого света.

   Выбравшись наружу, группа двинулась на юг. Начинался новый этап преследования.

   Выбравшись из подземелья, бандиты неторопливо двинулись на юг. Впереди был достаточно крутой подъем. Преодолев его Тонг взглянул вниз и заметил отряд преследователей. Вскоре бандиты набрели на дорогу, которая вывела их к прекрасно сохранившемуся старому заводу.

   Спустя некоторое время бандиты услышали шум и поняли, что преследователи уже неподалеку. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулезно обследовал завод. У воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место.

   Достигнув завода, немники поняли. что найти здесь бандитов будет очень трудно, так как в здании десятки ходов и выходов. Отряд, разбился на четыре группы и все-таки настиг и уничтожил бандитов. Во время отчаянной схватки Кроусол застрелил Рону Мелоун, но и сам получил смертельное ранение. Друзья увидели знак у него на груди и убедились, что перед ними воин Тьмы.

   Помощника Тонга убил Алекс Ловаль, оказавшийся асканийским хранителем. Так путешественники узнали заключительную часть тайны «Ковчега». Это