Винтовая лестница привела в очередной проход. Но этот отличался от предыдущих. Кое-где из потолка торчали светильники, разбавляющие мрак размытыми конусами электрического света. Но даже этого мизера освещения хватало рассмотреть пугающие внутренности коридора. Словно ненасытными червями на мёртвом теле, он был облеплен металлическими трубами. Любых размеров: от тонких и коротких до толстых, проходящих по всей длине. Вырывающиеся из стен, тонущие в потолке, извивающиеся спиралью, тянущиеся по полу, круто уходящие вниз — их было несметное количество.
Томб посмотрел на остальных, увидел в их глазах замешательство, покачал головой и прошёл по коридору с десяток шагов:
— Ну, видите, бояться нечего. Обычный себе коридор! — поднимал моральный дух маг.
Но бояться, как оказалось, было чего…
Из темноты возникло нечто, обхватившее холодными скользкими щупальцами лицо и шею взвывшего от страха Томба. Не успел он вытянуть клинок, как новые конечности обвили его руки и ноги. Спутники поспешили на помощь. Но добежали не все. Вырвавшиеся из темноты щупальца обкрутили Кича, а потом и Тону. Конечности медленно сдавливали, душили своих жертв. Камоорн с ещё одним щупом побежали к Томбу. Тис и оставшийся щуп устремились на помощь Кичу. Брок помчался спасать свою возлюбленную. Вблизи он рассмотрел бугристое тело и чёрный сплошной глаз. Земной осьминог! Пернач рассёк плотный слой кожи и с хлюпающим звуком вошёл в мягкие внутренности. Пасть осьминога издала чудовищный вопль. Щупальца начали ослабевать. Тона смогла сделать вдох. Брок не прекращал свирепых атак, пока от его противника не осталось лишь кровавое месиво. Во время очередного взмаха он задел трубу на потолке. Труба треснула, и из неё потекла жидкость, обливая голову люрта. Щупальце сжало Тису грудь, он отрезал его когтями, сделал выпад и вонзил лапу прямо в глаз осьминога. Щуп нападал с другой стороны — загонял кинжал в спину. Вскоре щупальца ослабли и жадно глотающий воздух Кич брезгливо сбросил их с себя. Камоорн сразу же прострелил гарпуном череп врага. Щупам не привыкать сражаться с осьминогами: как водными, так и земными. Его соплеменник отрезал щупальца кинжалом. Теперь Томб может спокойно вздохнуть.
— Брок ранен? — перепугано спросила Тона.
— Я хорошо чувствую, — удивился вопросу люрт.
— Брок, у тебя вся голова в крови! — мрачно сообщил Тис.
Брок удивлённо провёл рукой между рогами, посмотрел на неё — действительно кровь.
— Не моя, — он посмотрел вверх, на треснутую трубу, из которой уже перестала течь жидкость, — там кровь.
И действительно, в месте надлома труба была измазана кровью. Редкие красные капли срывались с неё и разбивались о пол.
— По этим трубам течёт кровь… — сказал пришедший в себя Томб. — Теперь понятно, откуда в этой технокрепости столько мощи. Она питается силами магических существ, живущих в этой крови!
— Тогда нужно немедленно уничтожить их! — сделал вывод Тис и занёс когти над одной из труб.
— Нет! — закричал Томб. — Не делай резких движений! Неизвестно что произойдёт. Вдруг всё взлетит на воздух?
— А если не взлетит? — встрял Кич. — Одну трубу проломили — и ничего. Так чего опасаться? Давайте всё здесь разнесём!
— Я ещё раз повторяю: это небезопасно! — забрызгал слюной Томб. — Мало ли что случиться может! Сказано — нельзя, значит — нельзя! Ещё есть возражения?
— Да, я бы хотел… — начал Кич, но его слова заглушили донёсшиеся из конца коридора раскаты взрывов.
— Кровью чую — это наши! — прокричал Томб. — Все за мной!
Первым из апартаментов бешеного стрека вышел я. И тут же наткнулся взглядом на пару чёрных выпуклых глазных линз. Я потянулся за мечом, но чудище схватило мои руки и покачало маленькой металлической головой. Мол, не нужно, дружок, и так всё с тобой ясно… Рядом стояло такое же. Они были человекоподобные. Размером с высокого люрта. От них веяло мёртвым холодом металла, но внутри текла горячая кровь. Я сразу почувствовал присутствие магических существ в этих смертоносных механизмах. Второе чудище схватило Джину, не дав ей достать кинжал. Дверной проём был недостаточно широким, поэтому Бирюку приходилось протискиваться в него. Увидев механических людей, он начал лаять и извиваться, пытаясь как можно быстрей вылезти. Но от этого он только застрял, запутавшись задними лапами в разбросанных по полу тряпках. Лучшего случая убить волка и придумать нельзя.
— Мы ваши друзья, — прохрипело чудовище из треугольной сетки под своими глазами. — Мы не причиним вам вреда.
С этими словами оно отпустило мои руки. Ну у него и хватка — синяки месяц сходить не будут.
— Отпустите девушку немедленно! — потребовал я.
Второе чудовище отпустило Джину. Она подбежала ко мне и прижалась к плечу. Тем временем Бирюк выпутался из тряпок и вылез в коридор. Он стал невдалеке от меня и, не спуская глаз с механизмов, готовился атаковать при первой же необходимости.
— Вы пришли сюда, чтобы убить нашего отца, — неживым голосом продолжило чудовище. — Мы поможем вам.
— Ваш отец — Тризолус? — не скрыл удивление я.
— Простите, мы не представились. Меня зовут Лароус. Его — Рир. Да, мы бывшие наследники престола королевства Техмаг. Сыновья Верховного Мага Тризолуса. А сейчас — их жалкие тени, заточённые в эти проклятые механические тела…
— Неужели отец способен сделать такое со своими детьми? — поразилась Джина.
— То, что он сделал с нами — не самое страшное из его поступков… С того дня как он убил нас, а главное — нашу ненаглядную сестричку Кору… И маму… Её звали Ирта — она была самой могущественной ведьмой королевства. Не слыхали, случайно?
— Нет…
— Это не имеет значения. В общем, мы уже очень долго желаем ему смерти. Я даже скрыл от него исправность своего говорящего аппарата. К сожалению, Риру не пришлось ничего скрывать — его аппарат так и не заработал. Не секрет, что моих с братом сил не хватит отправить отца в потусторонний мир. Поэтому мы решили действовать исподтишка. Я нанимал убийц, подкупал его учеников, чтобы бросали вызов, но всё тщетно. Старого ублюдка не так просто убить, как хотелось бы… Но сейчас всё по-другому. В одном из вас сидит магическая кровь его злейшего врага Алерадуса. Если мы объединим наши усилия — то, безусловно, победим!
— Подождите, какими это предсказаниями мы должны вам верить? — поинтересовалась Джина.
— Мы вас могли убить ещё в самом начале нашей встречи, — коротко и ясно объяснил Лароус.
— Вполне возможно, — согласился я. — Но какие цели вы преследуете? Избавиться от конкурента и продолжить его дело?
— Как бы просто наша цель не звучала, но мы хотим лишь одного: убить отца. Остальное нас не интересует. Мы хотим отомстить ему. Только и всего. С момента заточения наших душ в эти железки мы жаждем лишь этого. Вам придётся нам поверить. В конце концов, у вас просто нет другого выбора. Без нашей помощи ваши шансы ничтожны.
— Ладно, — мне хотелось им верить. — Предположим, мы согласились на вашу помощь. Каковы тогда наши действия?
— Отец сейчас в своём зале для экспериментов, — сказал Лароус. — Двери никогда не запираются, но никто не смеет входить. Прервать его испытания — верная смертная казнь. Даже если мы с братом зайдём — тут же превратимся в груду хлама под натиском его гневной магии. Я предлагаю напасть через главный вход. Ворваться всем вместе и обрушить на него все свои силы. А после, те, кто выживет, пойдут в рукопашную атаку.
— Замечательный план! — взмахнула руками Джина. — Поумнее ничего не придумали?
— А знаешь, когда я ещё был человеком, все девушки были от меня без ума… Вот бы нам в те
