существами проносились мимо. Разодетые в пёстрые одежды прохожие больше походили на диковинных зверей пугающего и в то же время заманивающего своей необычностью промышленного леса. При удобном случае, Кира с радостью останется здесь жить. Куда уж Пашням до Сара?

По словам Киры, не прошло и часа, как она содрогнулась от неожиданного прикосновения. Дряхлая рука сжимала её предплечье. Готовясь к худшему, она чуть было не выбила зубы владельцу руки — вспаханному вдоль и поперёк морщинами старикашке. Еле удержалась: кулак застыл в нескольких миллиметрах от перекошенной в страхе физиономии. Нет, на грабителя он совсем не похож.

— Какой божественный настой: млада, сильна и так прелестна, — заговорил старик, сообразив, что расправы не последует. Его старческий голос звучал на удивление мелодично, тепло и дружелюбно. — Не зря, рискуя жизнью драгоценной, к тебе я нынче снизошёл.

— Я вас не совсем понимаю…

— Ты как бриллиант среди навоза улиц, блестела чудным огоньком.

— Что?

— Чудней, красивей и стройней — давно мой взор таких не видел.

— Спасибо, кончено, но…

— Дитя, ты не из этих мест? Я знаю точно — не из этих. В болоте розы не цветут…

— Что вы от меня хотите? И отпустите мою руку, в конце концов, мне больно!

Старик, спохватившись, расцепил тонкие пальцы, оставив быстро исчезающий красный след. В его хилых на первый взгляд руках ещё хранились остатки былой незаурядной силы.

— Прости, прелестное созданье, тобою так был увлечён, что всё забыл в секунды эти.

— Да что вы от меня хотите? Мне нет до вас дела! — Кира развернулась и пошла прочь. Ей уже порядком надоел этот полоумный.

— Постой, прости моё нахальство. К тебе ведь дело у меня.

Кира недовольно остановилась, теряясь в соблазнах вырубить этого назойливого человека ударом в шею или в солнечное сплетение. Но с каждым новым словом это желание отходило на второй план пока совсем не исчезло.

— В этих краях я знаменит, как лучший модельер и модник. Мои одежды носит люд богатый, знатный и престижный. Чтоб русла новые давать, чтобы наряды полюбили — показы мод устроил я…

— Ну, и я тут при чём? — нетерпеливо спросила Кира. Вдруг этот человек и не сумасшедший вовсе? Пёстрая шёлковая одежда, золотой кулон с бриллиантом на золотой цепочке, платиновый браслет, кольцо с большим рубином. А он до безобразия богат…

— Я твой огонь за милю вижу. Твоё стремленье побеждать. Оно меня так вдохновило, так ветром творчества облило. Боюсь отказ я получить, но колеи другой не видя, прошу тебя со мной пойти. Стать музой моих начинаний. А главное — на сцену выйти, себя народу показать. Прошу моей моделью стать.

— Я даже не знаю…

— Твоя краса и сила разом способны горы разрушать, способны тучи прогонять и океаны осушать.

— Ну, я не знаю, у меня много дел, меня ждут друзья…

— Прошу на день лишь согласиться. Луна взойти и не успеет, как от всего свободна будешь.

— До вечера… — Кира уже давно всё для себя решила. — Не знаю даже…

— Забыл сказать тебе, дитя, награда больше чем достойна… Полсотни золотых за час-другой…

— Разве я похожа на продажную бабу с базара?! Разве похоже, что деньги меня интересуют?!

— Прости, прелестное дитя, я не хотел совсем обидеть. За появление тебя, я даже сотню заплатить согласен…

Кира сглотнула слюну жадности.

— Не ради денег — ради славы, согласна я с тобой идти, — о святой Мастук, подумала она, с этим благородным стариканом ещё пообщайся и всю жизнь стихами говорить будешь!

Модельер повёл Киру в громадное здание, показавшееся девушке минимум королевским дворцом. Громадные статуи вместо колонн, крыша в форме раскрывающейся розы, высокие скруглённые окна, лепные фигурки чудных существ на белых как мел стенах, мраморные бледно-розовые ступеньки, ведущие к входу, золочёные (если не золотые) ворота, ползающие по стенам лианы цветов всех оттенков и форм. К Кире потянулся светло-зелёный бутончик и раскрылся прямо перед лицом оранжево-малиновыми лепестками, источая нежный, тонкий, кружащий голову аромат. За дверьми скрывался длинный коридор с густыми разноцветными коврами. Вдоль него красовались узорные вазы всех цветов и размеров, клетки с диковинными птицами и подвесные люстры из разноцветных кристаллов. Повсюду были скульптуры мыслящих, застывших то в изумлении, то в веселье, то в грусти. И на всех были неописуемые наряды — настоящее буйство фантазии, роскоши и красок всех цветов и оттенков. Кира то и дело останавливалась, зачарованно разглядывала одежду, трогала ткань, восхищённо охала и продолжала любоваться до тех пор, пока старик не начинал тянуть её дальше.

В конце коридора золотились арочные двери, но старик свернул в дверь поменьше. Небольшой коридор и снова дверь. А за ней комната полная платьев, зеркал, электрических ламп и столов с косметикой. Невдалеке от входа стоял мольберт с белым листом и красками.

— Одни мы здесь с тобою, прекрасная богиня, — каждое слово старика было пропитано вожделением.

— Почему вы на меня так смотрите?

— О прелестная из прелестных, о чудесная из чудесных, осчастливь старика, сбрось с себя эти грязные одежды!

— Что?! Чтобы я?!

— Скорей же, мне не терпится начать, творенье света неземного…

— Да что вы себе вздумали? У меня любимый есть! Если он узнает!

(Когда Кира описывала этот эпизод и то, что произошло дальше, я невольно посмотрел на Сира. Кажется, за весь вечер он и слова не обронил. Мало того, он продолжал молчать, будто бы это не с его любимой произошло. Взглядом полным безразличия он рассматривал последнее перепелиное яйцо. Был бы я на его месте, такой скандал бы Кире учинил, что она всю жизнь последующую стариков с дорогими замками стороной обходила бы!)

— Разденься, скинь с себя тряпьё, — топнул ногой старик, — показы мод уж на подходе!

— Больной псих, старый пень!

— Твой гнев прекрасен, моя дива.

— Я передумала, пропусти!

— Я не могу тебе позволить, уйти, забрав с собою музу, меня так жгуче посетив.

— Пропусти или я применю силу, — Кира сняла с пояса плеть.

— Ещё сильнее вдохновила! Скорей, разденься донага.

Кира замахнулась, но тут же чья-то мозолистая рука схватила её запястье. От неожиданности девушка выронила оружие. Сзади стоял громадный люрт. Кира пыталась высвободиться, нанести удар, но он, не прилагая особых усилий, скрутил её как непослушного ребёнка.

— О Дратор, верный страж, в который раз меня спасаешь. Сорви с неё одежду поскорей, уже не терпится начать!

Люрт выполнил просьбу.

Кира пыталась вырваться из стальных лап, брыкалась, кричала, готовясь к потере чести, если не жизни. Как она жалела, что пришла в это странное, дышащее обманом место.

Старик похотливо глядел на молодое тело. Изгибы, линии, формы… Он подошёл к мольберту и начал рисовать. Макал кисть в краски и хлестал по бумаге словно шпагой. Мазок, ещё один, ещё. Словно борясь с лютым врагом, заточённым в мольберт, он всё быстрей наносил краски. Пожирал Киру взглядом, а потом вновь продолжал бой. И когда враг был повержен, взглянул на полученную картину. Да, это именно то, чего он так хотел.

— Дитя, твоя строптивость шедевр этот породила.

Кира перестала сопротивляться. Люрт отпустил и тут же получил коленкой в пах. Словно и не было удара, он остался стоять, равнодушно смотря на хозяина.