Покорная воле хозяйки, Звёздочка свернула на перпендикулярную улицу, пересекая квартал.

  Стало светлее: постепенно зажигались фонари - и многолюднее. Чинно прогуливались вдоль домов парочки, уединяясь под сенью деревьев на бульварах.

  Эллина уже предвкушала ужин с любовником, тепло и чувство защищённости, которое дарило его присутствие, когда случайно бросила взгляд на проезжавший мимо наёмный экипаж.

  Свет фонаря падал так, что выхватил из сумерек профиль Себастьяна Датеи и белокурую головку женщины, доверчиво прильнувшей к его плечу.

  Гоэта резко натянула поводья и окликнула:

  - Себастьян!

  Может, она обозналась? Решив тут же развеять сомнения, Эллина догнала повозку. В ней действительно сидели господин Датеи и какая-то незнакомая женщина, при появлении гоэты отодвинувшаяся от Себастьяна на почтительное расстояние.

  - Лина, что ты тут делаешь? - господин Датеи велел извозчику остановиться. Судя по выражению лица, он не радовался встрече с любовницей. - Разве ты сегодня не собиралась ночевать за городом?

  - Я раньше управилась. А ты.... Кто это? - гоэта с интересом рассматривала спутницу Себастьяна.

  - Моя знакомая. Ты ко мне собиралась?

  - Да.

  - Хорошо, я сейчас. Провожу госпожу Уцеру и приеду к тебе. Отдыхай пока.

  Эллина кивнула и развернула лошадь. Но что-то заставило её проследить за любовником, и, как выяснилось, не напрасно.

  Экипаж остановился у ресторана.

  Господин Датеи подал руку спутнице, помогая сойти на мостовую. Дама что-то недовольно произнесла - Себастьян в ответ пожал плечами и поцеловал её.

  Гоэта вспыхнула и решительно направилась к парочке.

  - Ну, и как это понимать? - она не сводила взгляда со смутившегося господина Датеи. - С каких это пор ты целуешься с другими женщинами?

  - Ты не должна была её видеть. Мы потом поговорим, Лина, не устраивай сцен.

  Белокурая дама, быстро оценив обстановку, поспешила скрыться за дверьми ресторана. Любовники остались одни.

  - Итак, Себастьян, я жду.

  - Это я ждал, но не дождался. Лина, честно говоря, у меня от тебя одни проблемы.

  - Не уходи от темы! - практически кричала Эллина. Она спешилась и теперь стояла, нервно сжимая в кулаке поводья. - Кто это женщина, почему ты её целовал?

  - Потому что мы договорились поужинать вместе, а тут объявилась ты...

  - И всё испортила, да? - гоэта душила в себе слёзы обиды. История повторялась, а ведь в этот раз ей казалось, что жизнь наконец-то улыбнулась, подарила долгожданное счастье. Пусть не пламенную любовь, но человека, за которого она бы вышла замуж, который подарил ей уверенность, спокойствие и тепло.

  - Лина, давай поговорим завтра. Признаться, даже к лучшему, что ты видела нас.

  - То есть ты признаёшь, что изменял мне с той женщиной?

  Эллина вложила в пощёчину всю свою силу, оставив на щеке господина Датеи пунцовеющий синяк. Не выдержав, ударила снова и разрыдалась. Себастьян попытался её обнять - гоэта оттолкнула, уткнувшись в стену дома.

  - Да, мне нравится Надин. Лина, я не собираюсь садиться из-за тебя в тюрьму, какой бы замечательной ты ни была.

  - То есть ты мне лгал? Про любовь и прочие вещи? - Эллина резко обернулась и вытерла слёзы. Уязвлённая гордость заставила вскинуть подбородок и посмотреть любовнику в глаза.

  - Нет, не лгал... Просто... Ну, я тебя не любил и не люблю, ты просто симпатичная женщина. Влюблённость? Да, пожалуй, было такое. Но ведь все те обыски, все те обвинения - из-за тебя.

  - Чушь, не оправдывайся!

  - Если ты слепа и глуха, Лина, то я нет. И не собираюсь переходить дорогу сильным мира сего. Кое- кто не желает, чтобы я становился на его пути в сердечных делах, и не успокоится, пока не уничтожит меня.

  - То есть ты банально струсил оттого, что кто-то припугнул тебя? - медленно протянула гоэта.

  - Проявил благоразумие. Да и ты, Лина... Ты ясно дала понять, что ничуть не дорожишь мной. Ты обвиняешь меня - но взгляни на себя. Разве ты не заводила ни к чему не обременяющих отношений? Если бы ты меня любила, то не оскорбляла бы своими претензиями...

  - Не желаю слушать! - Эллина закрыла уши руками. Снова всхлипнула и кинулась к лошади.

  Господин Датеи попытался остановить её, опасаясь за жизнь гоэты, но не успел. Он кричал ей вслед, что сожалеет, что хочет расстаться друзьями, но Эллина не слышала. В расстроенных чувствах она неслась по улицам Сатии, размазывая кулаком слёзы по лицу.

  В мозгу возникло желание напиться. Напиться до потери памяти, чтобы не чувствовать боли. Чего- то покрепче и забористее.

  Едва не сбив пару прохожих, Эллина очнулась, пустила Звёздочку шагом и в сердцах выругалась, наградив Себастьяна Датеи самыми 'радужными' пожеланиями. Задумалась и направилась в один из окраинных кварталов, искать подходящий кабачок.

  Одна за другой стопка первача опрокидывалась в желудок гоэты. Она сидела в задымлённой таверне, запивая своё горе самогоном и заедая вяленым мясом.

  Хотелось напиться до беспамятства, чтобы не корить себя за очередную ошибку. Ведь гоэта столько раз обжигалась, давала себе слово - и натыкалась на те же грабли. Себастьян - личный дворянин, богаче неё - у них изначально ничего бы не вышло. Только постель и то, пока господину Датеи не прискучит.

  Эллина подозвала парнишку-подавальщика и заказала ещё выпивки. Столько она не вливала в себя давно: со времён училища. Нет, в промозглый день, да ещё в компании орков грех не выпить, но обычно гоэта не заказывала больше малого графина на три стопки, а тут перед ней стоял средний. Уже второй - первый Эллина благополучно опорожнила.

  Слёзы уже не текли из глаз, гоэта лишь шмыгала носом, отчаянно вгрызаясь в староё жёсткое мясо.

  Видя несчастную женщину, мужчины, разумеется, предлагали скрасить её одиночество. Любителей обниматься Эллина послала в отнюдь не девичьих выражениях, одному даже пригрозила всадить кинжал в причинное место, если не угомонится. Но от собутыльников не отказалась и вскоре поднимала тосты за столом с двумя то ли наёмниками, то ли солдатами - признаться, гоэте было плевать, кто они.

  Пьяный язык склонял Себастьяна Датеи так, что тому, наверное, икалось. Собеседники сочувственно кивали и подливали гоэте ещё. Вовремя сообразив, чем всё закончится, Эллина, пошатываясь, поднялась и с улыбкой распрощалась с новыми знакомыми: 'Вы хорошие, мальчики, но мне пора. Подери в гномью задницу треклятую жизнь!'.

  Она долго не могла правильно отсчитать деньги, рассыпав их по столу, но всё же совладала с хмелем: гоэты привычны к выпивке и отнюдь не благородной. Эллина сгребла оставшиеся монеты в кошелёк и решительно направилась к двери, коротким: 'Отвали!' ответив на предложение одного из завсегдатаев проводить её до дома.

  Окончательно стемнело. Сатию накрыла густая августовская ночь.

  Нетвёрдой походкой гоэта брела к коновязи. То ли действие спиртного ослабело, то ли темнота на неё так подействовала, но вновь навернулись слёзы.

  Эллина тихо поскуливала. Потом, правда, затихла, пытаясь отвязать Звёздочку. Руки дрожали, поэтому удалось это не сразу. А вот взобраться в седло не получилось, и, взяв лошадь под уздцы, гоэта пешком побрела по улицам.

  Теперь можно было плакать в полный голос, что она и делала.

  Окружающий мир перестал существовать, гоэта даже не задумывалась о том, что её могут убить или ограбить.

  От первача стало жарко, и она расстегнула рубашку. Декольте получилось чересчур глубоким, но