Отпуск Брагоньер брал лишь однажды - на похороны отца. Изредка, когда организм давал сбой, соэр позволял себе отдохнуть пару дней и затем снова с головой уходил в работу.

  Вот и сейчас Брагоньер прокручивал в голове детали дела, гадал, удастся ли Эллине что-нибудь узнать. Он отдавал себе отчёт в том, что поручение опасно, но опасался, что его осведомителей узнают. Да и женщина вызывает меньше вопросов и зачастую может узнать больше мужчины.

  Ничего, госпожа Тэр не так глупа, сообразит, как себя вести. И, что немаловажно, она гоэта, то есть почувствует изменения тепловой карты, свидетельствующее о творимом колдовстве. Большего и не требуется: разыскиваемый человек не должен обладать даром, но мало ли...

  Летиссия пару раз подходила к брату, пыталась вовлечь в беседу, но получала неизменный ответ:

  - Я не нуждаюсь в твоей опеке.

  Отпив немного из бокала с шампанским, Брагоньер вновь занялся изучением гостей, стараясь выхватить из толпы подозрительных типов - преступники бывают и на великосветских приёмах. Тоже великосветские. Обычно брачные аферисты, мошенники, реже наёмные убийцы. Намётанный глаз позволял их вычислить, а заклятье оцепенения - обезвредить и передать солдатам.

  Иногда Брагоньер брал на вызывавшие подозрения приёмы особый кинжал, замаскированный под пряжку пояса. Он справедливо полагал, что сам является 'красной тряпкой' для слишком многих. Бесчисленные покушения и отравления это подтверждали. Последнее, случившееся чуть больше полугода назад, едва не стоило ему жизни, даже несмотря на выработанный годами иммунитет к самым распространённым ядам.

  Соэр привык проверять всё, что ест и пьёт, исключения делал только для мест, в честности хозяев и поваров которых был уверен.

  Иногда приходилось надевать магические амулеты - разные, в зависимости от случая. Их предоставляли судебные маги.

  Но в этот раз никого подозрительного Брагоньер не заметил. Дворяне, в том числе все три префекта, пара богатых представителей второго сословия - почётные граждане Сатии, любовницы сильных мира сего, несколько актёров и актрис, даже один маг. Большинство ему давно знакомы, остальные, очевидно, не стоят внимания. Очередной провинциал, пытающийся выбиться в люди, чей-то сын, племянник. Или проситель.

  Осушив бокал, соэр отправился поприветствовать графа Алешанского и переброситься парой слов с Королевским судьёй - любимым своим собеседником.

  Периферийным зрением Брагоньер заметил очередное новое лицо - подтянутого импозантного мужчину, беседовавшего с леди Сантейн. Помедлив, соэр решил позже выяснить его личность у дворецкого, но этого не потребовалось: леди Сантейн окликнула Брагоньера и попросила подойти.

  Соэр почтительно склонился над рукой старой женщины и осведомился о её здоровье.

  - Всё ещё жива, милостью Дагора и Сораты, - улыбнулась леди Сантейн. - И рада вас видеть. Нечасто, нечасто вы нас балуете! Даже на моём музыкальном вечере не были.

  - Дела, - коротко ответил соэр. - Долг превыше всего. Но обещаю в августе побывать у вас.

  - Ловлю на слове, господин Брагоньер.

  Соэр кивнул, ожидая, когда леди разрешит покинуть её.

  - Господин Брагоньер, позвольте представить вам Матео Хаатера, секретаря Третьего префекта. Полагаю, в вашей компании ему будет гораздо интереснее, нежели в моей.

  Брагоньер холодно принял приветственный кивок и не удостоил мужчину ответного. Отсутствие дворянского 'ли' в фамилии свидетельствовало о том, что они стоят на разных ступенях социальной лестницы. Среди высоких аристократических родов без частицы 'ли' фамилия 'Хаатер' тоже не значилась. Соответственно, господин Хаатер в лучшем случае наделён личным дворянством, но соэр предполагал, что у того нет и его.

  Но через минуту Матео Хаатер всё же заинтересовал его: сероглазый шатен среднего роста. Впрочем, не единственный на приёме.

  Профессиональная привычка заставила соэра провести маленькую проверку.

  - Как давно вы служите секретарём? - Брагоньер не сводил глаз с лица мужчины.

  На вид тому около тридцати. Никаких особых примет. Открытый, доброжелательный взгляд.

  - Второй год.

  - Родом из Сатии?

  - Нет, из Урцхена. - Господин Хаатер был спокоен. Никакой скованности, желания отвести глаза или переменить тему разговора.

  - И что же заставило вас перебраться с запада на север?

  - То же, что и всех, - рассмеялся собеседник Брагоньера, - желание сделать карьеру, заработать денег. Урцхен - это не то место, где такое возможно.

  Соэр мысленно согласился с ним. Он останавливался в том городке во время охоты на Ашерина. С ним были связаны не слишком приятные воспоминания - допрос госпожи Тэр по делу вызова айга и участия в тёмном ритуале, пусть и неосознанном... Тогда Брагоньер впервые нарушил свои принципы и не посадил гоэту в тюрьму. К слову, неподалёку от Урхена университет, но непосредственно рядом с обителью магов другой город...

  У соэра мелькнула мысль, что неплохо бы поговорить с ректором, своим давним хорошим знакомым, о зачистке территории от тёмных. На западе, среди болот, всё ещё сохранились анклавы их жилищ. Как же беспечны маги, если позволяют этим социально опасным типам существовать в природе!

  - Кто ваши родители?

  - Господин Брагоньер, - вмешалась леди Сантейн, - прекратите! Разговор стал похож на допрос.

  - Простите, леди Сантейн, издержки профессии, - извинился соэр.

  - Профессии? - заинтересовался господин Хаатер. - Вы судья?

  Брагоньер промолчал, за него ответила леди Сантейн:

  - Перед вами Главный следователь Сатии.

  Господин Хаатер понимающе кивнул и пошутил, что не хотел бы поменяться с ним местами.

  Уже откланявшись и повернувшись к секретарю Третьего префекта спиной, соэр вспомнил, что забыл задать ещё один, последний, вопрос:

  - Господин Хаатер, вы утверждаете, что служите у префекта второй год, но почему до этого вечера я вас не видел? Да и вы наверняка бы слышали обо мне.

  Мужчина задумался, предположив:

  - Наверное, я слишком мелкая сошка, чтобы обращать на меня внимание. Да и командировки никто не отменял. До этого я ведь был помощником секретаря, всё время ездил с поручениями. А эти летом заработал повышение, вошёл в высшее общество, начал знакомиться с людьми выше служащих.

  'Маленькая ложь, чтобы набить себе цену, - мысленно резюмировал Брагоньер. - Типично для людей его происхождения'.

  На этом интерес к господину Хаатеру был исчерпан, и соэр, как и намеривался изначально, подошёл к графу Алешанскому. Но всё же не удержался и спросил у Первого префекта, служит ли у его коллеги тот провинциал. Тот ответил утвердительно и высказал предположение, что Матео Хаатер далеко пойдёт.

  - И, к слову, вы не правы, господин Брагоньер, он дворянин, - желая подколоть всезнающего Главного следователя, добавил граф Алешанский. - Хоть и не чистых кровей.

  - То есть? - не понял соэр.

  - Его усыновили. Мать удачно вышла замуж, и новый супруг дал свою фамилию её ребёнку от первого брака.

  - Вы хорошо с ним знакомы, - заметил Брагоньер, запомнив полученную информацию.

  - На служащих всегда заводят досье, вам ли не знать?

  Соэр кивнул и поискал глазами виновника разговора: секретарь Третьего префекта приглашал на танец какую-то даму. Он улыбался, кажется, сказал какой-то комплимент...

  Взгляд Брагоньера скользнул дальше, уткнувшись в ещё одного сероглазого шатена, мрачного и немного не от мира сего. Трагический актёр, который в своё время был замешен в одной неприятной