встречи с Землей.

Средневековый замок остался далеко позади.

Профессор Персиков любил старые книги. И не просто старые, а такие, на которые, казалось, дунешь и они рассыпятся в прах.

Из-за этого у профессора Персикова была очень сложная жизнь. Его ругала жена, потому что на такие книги уходит вся профессорская зарплата. Администрация института, где он работал, не любила его по иной причине. На любом собрании, на любом заседании, когда все бодро рапортовали о своих победах, профессор Персиков... писал. Писал страницу за страницей, не позволяя себе отвлекаться.

Но не это оказалось главным в его биографии. Профессора Персикова невзлюбил один ужасный человек. В паспорте он значился Иван Иванычем Ивановым, но фамилия эта была не единственной. На то были особые причины.

Скажем прямо: Иван Иваныч был сыном императора Византии и одной особы, происхождение которой совершенно замалчивается историей. В те времена Иван Иванович, конечно, носил другое имя.

— Юстинианчик,— говорила ему дворцовая челядь.— Наш Юстинианчик.

Мальчику все позволялось.

От рождения он был «обречен» на богатство, роскошь и власть.

Но время с завидным упорством все же трясло его мошну. Уже после Столетней войны состояние его уменьшилось вдвое. И Теодорикс, как его тогда звали, стал ровно вдвое злее.

В нашем родном отечестве Елизар Ельпидифорович был купцом первой гильдии. Состояние его стало не таким большим. Но кое-что было. Это кое-что позволяло ему тратить деньги и жить в свое удовольствие. Однако история вновь сделала крутой поворот.

Семнадцатый год Иван Иванович принял скрипя зубами. Поработал Александром Александровичем Александровым, попытался делать свои делишки и тут, но силы были уже не те, да и большевики—надолго. Пришлось в очередной раз нырнуть.

И вот этот Иван Иваныч не любил профессора Персикова. Не любил по одной простой причине.

Профессор Персиков обнаружил в истории странную закономерность. Она была настолько удивительна, что ему даже пришлось составить карту странных событий. Если карты обычно описывают пространство, то карта профессора отражала время, и глядя на нее можно было увидеть все необычные события, происшедшие в мировой истории в разные эпохи.

Профессор Персиков скрупулезно выписывал из своих книг все необъяснимые события. И нашел следы таинственного субъекта.

В одни времена его звали Юстинианом, в другие — Теодориксом, в третьи — Елизаром Епильфидоровичем. Но всегда этот субъект боролся против прогресса, жертвуя деньги и драгоценности, чтобы помешать ходу истории. И что самое странное — описание и приметы этого субъекта совпадали во все времена.

Это был странный человек, на счету которого значилось не одно преступление. Но ведь ни один человек не мог жить так долго. Это полностью исключалось. И профессор Персиков уже предвкушал, что ему удастся установить четкую взаимосвязь между появлениями этого человека в разные периоды истории. Он мечтал об этом и дома, и на собраниях, и в троллейбусе.

После завтрака Алеша взял удочку и направился к речке. Откуда ему было знать, что десять минут тому назад в эфире прозвучало грозное и непонятное предостережение:

ЗОНА Б ЗАКРЫВАЕТСЯ. ТРЕВОГА. ПРИГОТОВИТЬСЯ К САМОУНИЧТОЖЕНИЮ!

Алеша вышел на луг. Он не сделал еще и десяти шагов, как был замечен двумя неизвестными. Они бы увидели Алешу не только сейчас, при ясном свете дня, но и глубокой ночью, так как глаза их обладали инфракрасной чувствительностью.

— Вижу противника,— сказал первый,

— К бою готов,— ответил второй.

Алеша наклонился, чтобы завязать кеды. Вечно они развязываются в самый неподходящий момент. Удочка его при этом торчала прямиком в небо.

— Вижу приемо-передающую антенну.

— Жду приказа,—отозвался второй.

— Веди его на прицеле,— властно приказал первый.

Алеша почесал в носу и посмотрел на небо. Что-то

хмуриться начинает. Как бы не было дождя. Хотя небольшой дождик для клева даже очень хорошо. А если ливень? Придется домой бежать. И опять целый день сидеть взаперти. Это лето вообще какое-то дождливое.

Алеша уже был на расстоянии двадцати метров от дерева.

— Что-то он очень маленький,— с удивлением сказал первый.

— Так точно,— согласился второй.

— А может, он специально... притворяется,— засомневался первый.

— Так точно,— не стал спорить второй.

Алеша подошел ближе, тропинка неумолимо вела его к дереву, на котором происходил этот таинственный разговор.

— По нашим данным рост противника должен быть от ста семидесяти и до двухсот.

— А здесь, кажется, 134.

— 134 с половиной,— поправил старший.

— Так точно, извините.

— Противник приблизился,— с испугом констатировал первый.

— Стрелять или нет? — с сомнением спросил второй.

— Действительно, маленький какой-то. Проверь эфир, может, он уже нас обнаружил и ведет передачу.

В приборе раздался треск.

— В эфире чисто,— доложил второй.

— Что же делать? Что же делать? Пропускаем,— внезапно решил первый.— Вдруг это ловушка. Лучше проследить за его действиями.

Между тем Алеша уселся на берегу реки. Две маленькие тени, не доходившие ему и до колена, скользнули в кусты, расположенные как раз за ним.

— Продолжай следить за эфиром,—приказал первый.

Алеша поплевал на червяка и насадил его на крючок. Затем размахнулся и забросил удочку.

— Провода пошли под воду,— констатировал первый.— Связь налаживает.

— Там у них, наверное, база. А может, сейчас подойдет подводная лодка,— немного испугался