— Ну ты, брось,— обиделся на него гонец.— Я... Да я готов. Это ты чего-то сидишь.

И Зверев повернулся к нему.

Они побрели к дороге.

— Поехали, что ж ты? — предложил гонец.

Зверев уже собирался садиться, как вдруг вспомнил, что забыл в кустах метлу.

— Подожди,— кинул он гонцу и поспешил к кустам.

— Ага,— смехом проводил его гонец.— Это кто же из нас не хочет ехать, а?

Зверев отмахнулся, углубляясь в заросли.

Продираясь сквозь кусты обратно, он услышал изумленный крик гонца.

— Смотри! Маленькие какие!

Зверев увидел, что по дороге, прямо по направлению к гонцу, скакали двое всадников. Каждый из них даже вместе с лошадью был не больше ладошки.

— Хе,— обрадовался гонец, скидывая шапку.—Сейчас я вас накрою.

Но они заметили его и с криками «Великан! Великан!» остановились, доставая из-за спины какие-то устройства.

Пока гонец бежал к ним, вытянув вперед шапку, словно птицелов, они направили свои приборы на него. Тут же пересеклись два голубых луча, и гонец исчез, растворяясь в воздухе. Потом они навели свои лучи на его лошадь, мирно жующую траву. Всплеск огня, и она тоже исчезла.

Зверев замер. Он понимал, что расстояние сейчас очень велико и если он выбежит, то его легко пронзят эти страшные лучи. Когда же они будут проезжать мимо, он не даст им возможности воспользоваться этим страшным оружием. Это было единственной возможностью вступить с ними в поединок. Во всех других случаях он бы тут же исчез.

— Ну что ж, пора и нам,— тоненьким голоском сказал один из мини-всадников.

— Пора! — согласился другой.

Зверев приготовился к броску. Все мускулы его были напряжены до предела.

Но вместо того, чтобы ехать дальше, всадники вдруг направили свои лучи друг на друга. Вспыхнул огонек, и оба мини-всадника исчезли.

Зверев с мечом выбежал на дорогу. Но было уже поздно. Ни гонца, ни его лошади, ни странных всадников с их непонятным оружием не было.

— Маленькие всадники...— бормотал Зверев.— Кто они? И почему они такие маленькие?

Он тщательно осмотрел место, где они только что стояли, надеясь найти хоть какую-то оброненную ими вещь. Но все было безрезультатно.

Итак, гонец тоже исчез. С каждым разом Зверев видел эти исчезновения все более подробно. По крайней мере он знал теперь, чего ему бояться. Он вернулся и поднял брошенную в траве метлу.

Однако все его попытки взлететь оказались тщетны. Прутики не крутились, метла превратилась в обыкновенный кухонный предмет.

Зверев спрятал ее под деревом, в котором зияло огромное дупло, и зашагал по пыльной дороге. Теперь он мог надеяться только на собственные силы.

Зверев шел быстро. Помогала физическая закалка, не зря полковник гонял их на занятиях по физкультуре. А еще помогала злость. Зверева раздражало, что ему никак не удается найти разгадку этой задачи. Это чувство подогревало самолюбие Зверева и невольно терзало воображение. Различные догадки мелькали в его разгоряченном сознании, и оттого путь показался лейтенанту не очень далеким. Войдя в королевство Захрустальное, он осторожно шагал по знакомым мостовым. Тут уже чувствовались первые признаки запустения. Скрипели незакрывающиеся двери. По улице летал мусор. Кое-где хлопали окна, и стекло сыпалось сверху мелким дождем. И, конечно, никого вокруг. Ни единой живой души. Даже кошки не было.

Зверев присел на каменный выступ и задумался. Где и как ему найти тот источник зла, от которого исходит все это запустение?

Он встал и двинулся дальше, как вдруг услышал звонкий стук копыт по камням, идущий из соседней улицы. Зверев тотчас отступил к стене. Движения его были неслышными, за углом же вовсю стучали копытца маленьких лошадок.

Зверев, вытащив меч, рванулся к углу. И притаился там, боясь даже выглянуть, чтобы не выдать себя раньше времени. Противник неумолимо приближался.

Зверев немного отвел руку с мечом, соизмеряя силу удара. Меч лежал в руке уверенно, и это успокаивало.

Когда голова первой лошади показалась из-за угла, Зверев выпрыгнул на середину мостовой. Меч блеснул перед ними как молния.

— Стой! Не двигаться! — предостерегающе выкрикнул Зверев.— Ничего не доставать. Иначе смерть!

Лошади взвились на дыбы, они испуганно ржали, но всадники умелыми руками задержали их на месте.

— Великан! Великан!—кричали всадники.

— Помните о чем я вас предупредил,— мрачно сказал Зверев и повел кончиком меча перед мордами лошадей. Те задрожали мелкой дрожью. Всадники, к удивлению Зверева, оказались одетыми по-разному: один был в рыцарском одеянии, другой в кафтане.

— Мы не хотим тебе зла, Великан,— сказал один из них.— Но мы стража и должны двигаться дальше.

— Кому вы служите?

— Как и все в этом мире — нашей госпоже.

Зверев поднял брови.

— Откуда вдруг взялась ваша госпожа?

— Она была всегда и правит всеми. Даже великанами, вроде тебя и твоих друзей-великанов.

— Но откуда вы?

— Мы? С Хрустальной горы, конечно.

— А почему же вы такие маленькие?

— Мы же не спрашиваем тебя, почему ты такой большой. Мы всегда были такими. Наш царь Горох, верный слуга госпожи, тоже такой. Какими же быть нам!

— Как царь Горох? Я же знаю его. Он такой же, как и я. Ну, может, чуть меньше.

— Не путай нас, Великан. Уж, наверное, мы лучше знаем Своего царя.

Зверев вдруг подумал, что они даже не знают, что их уменьшили. Наверное, с этим связано их исчезновение.

— И ваш король с вами?—обратился он к рыцарю.

— А как же. Он тоже верный вассал госпожи.

Тут лошадь споткнулась, и всадник полетел вперед вверх тормашками. Он приземлился на мостовой в сантиметре от сапога Зверева, и тому пришлось, чтобы не задавить его, отодвинуться назад.

На это ушла секунда. Но за время этого замешательства произошли новые события.

— Он заколдован! — услышал вдруг Зверев испуганный крик и быстро перевел глаза на другого всадника.

Кричал он не зря. Достав свой похожий на радар прибор, всадник направлял его на Зверева. Но лучики, достигая Зверева, клонились к мечу, и голубые искры летели во все стороны. Зверев моментально поднял меч, чтобы еще больше прикрыться им.

— Магический меч! — бормотал другой всадник, пуская голубые молнии из своего радара на