Гарри в ответ устало вздохнул и повернулся лицом к Малфою.

- Слушай, я, конечно, понимаю, что все это твое ерничество - защитная реакция от происходящего, но имей совесть…

- Ладно, ладно. Все, я спокоен, как гиппогриф… хотя, сравнение, наверное, неудачное. В общем, Поттер, ситуация такова… да ладно уж, идем, не стой, как пень… так вот, еще в конце прошлого года, после того, как мы всей нашей дружной компанией натянули Квиррела с Философским Камушком, а вместе с ним и Волан-де-Морта, мой отец страшно разозлился. Ты, к счастью, у нас летом не был, а вот Ронни как раз таки все эти внутрисемейные разборки очень даже застал. В краткой версии всего того, что мне высказал отец, я должен был ниц падать перед Квиррелом, край мантии целовать и всячески ему помогать на пути достижения Камня. Короче, он во мне страшно разочаровался, и решил, так скажем, лично заняться моим воспитанием. Вот тут, Поттер, я впервые готов сказать чистосердечное спасибо Уизелу за то, что он меня умудрялся спасать самыми немыслимыми способами от отцовских воспитательных мотивов.

- Это, как я понимаю, было вступление? - переспросил брюнет, с задумчивым видом обходя какое-то высохшее накренившееся дерево.

- Ну, да. Именно тогда, кстати, и возникла эта отцовская блажь меня в квиддичную команду засунуть. По его расчетам, это должно было меня отвлечь от влипания во всякие неприятности. Помнишь, какое дикое желание побывать у тебя в гостях я проявил при нашей встрече тридцать первого августа? Меня просто дома окончательно допекли и я, в компании с Уизли, с радостью отправился к тебе. Так вот, возвращаясь к тому, что ты недавно лицезрел. После того, как мы поругались с крестным… ну, и между собой… мне от отца пришло письмо. Вдаваться в подробности я не буду, но скажу, что ничего приятного в нем не было. Меня дома ожидала, и, похоже, ожидает сейчас, грандиозная выволочка. И я, если честно, боюсь отцу на глаза попадаться. Он, между прочим, уже начинает подумывать, как бы нашу дружную компанию разбить, так чтобы вы с Уизли прекратили оказывать на меня свое «дурное влияние».

- Что-то я не припомню, чтобы раньше мы на тебя «дурно влияли».

Малфой споткнулся.

- Маразм, - пробормотал он. - Поттер, ты хоть понял, что я тебе сказал? Мой отец два года назад нам дружить позволил только потому, что был уверен - ты встанешь на сторону Темного Лорда. А ты, на самом деле, как выясняется, даже и не думал этого делать. Ну, а теперь коронный вопрос: до тебя, наконец, дошло? Или нет?... Эй, Поттер, только не надо идти быстрее! Если я потеряюсь, это будет на твоей совести!

Гарольд, успевший уйти вперед, пока Малфой со своими рассуждениями медленно и чинно вышагивал по корням деревьев, отмахнулся.

- Нам еще долго идти? - спросил Драко несколько минут спустя.

- Не очень.

- Тогда ладно, а то, помнится, в прошлом году мы часа три-четыре, если не больше, тут выгуливались….

- К акромантулам дорога немного другая. К тому же, я выбрал короткий путь.

- Понятно, а…

- Малфой, тебе обязательно болтать без умолку? - раздраженно спросил Поттер.

- Вовсе нет, - пробормотал разом побледневший Драко, таращась куда-то за спину своему другу.

Перед ними, на том, что Поттер смело называл «тропинкой», стояли два огромных черных мохнатых паука. Они слегка покачивались вперед-назад, стоя на шести длинных ногах, а еще две у них, чуть подергиваясь, висели в воздухе. Акромантулы с явным сомнением осматривали мальчиков и едва слышно пощелкивали своими матово поблескивающими жвалами-челюстями.

- Поттер, сделай что-нибудь! - почти проскулил Малфой, начиная пятиться.

- Стой и не двигайся, - негромко произнес тот. - Палочку убери.

Стражи-акромантулы, заметив, как оба юных мага прячут свои волшебные палочки, осторожно приблизились. Только тогда Гарольд заговорил:

- Мы пришли от Хагрида. Отведите нас к Арагогу.

На этот раз щелк паучьих челюстей не услышал бы только абсолютно глухой.

- Человек хочет к Арагогу… а зачем нам отводить его? Человек хитер и может всего лишь прикрываться именем Хагрида, - сказал один из пауков, спину которого пересекала длинная запекшаяся рана. Он обошел слизеринцев по широкой дуге. - Несомненно, человек пришел сюда, чтобы найти и убить нашего Прародителя.

Как по команде в полутьме леса вспыхнули сотни ярко-фиолетовых глаз. Со всех сторон раздался угрожающий лязг.

- Я уже был здесь, - поспешно сказал Гарольд, - вместе с Хагридом. Он водил меня к границе ваших владений. Я - Гарри Поттер.

Вперед выступил второй паук-страж и приблизил свою морду к лицу мальчика. Половина его глаз была закрыта.

- Это так, - наконец сказал он. - Я помню тебя. Ты уже приходил сюда вместе с Хагридом.

- Ты Церсус, верно? - осторожно спросил Поттер.

- Верно, - клацнул жвалами акромантул. - Хагрид сказал, что тебе можно верить. Аграс, отзови остальных, - обратился он к первому пауку.

- Верить, но не доверять, - прошипел тот паук, которого звали Аграсом.

Он с явной неохотой издал тихий посвист и целая орава акромантулов, готовых до последней капли крови сражаться с чужаками ради выживания своего рода, растворилась в лесной чаще.

- Так зачем ты здесь? - спросил Церсус.

- У Хагрида большая беда. Точнее он сам в очень большой беде. Его забрали в Азкабан.

- Горестная весть, - лязгнул Аграс. - Но отвести тебя к Арагогу мы не можем.

- Это еще почему? - возмутился Гарри.

- Мы можем верить только тебе, а не твоему спутнику.

- Но если ты назовешь нам его имя и поручишься за него, мы вас сопроводим к прародителю, - поспешно сказал Церсус, недовольно клацая в сторону Аграса.

- Это Драко Малфой, он мой друг, и я ручаюсь за него перед вами - он не причинит вреда вашему славному роду, - четко выговорил Поттер.

- Я тоже дружу с Хагридом, - пискнул Малфой-младший, которому от обилия негативных эмоций, исходящих от пауков (которые продолжали наблюдать за ними из-за деревьев) совсем поплохело.

- Я все равно против! - Аграс встал на четыре лапы, поднимая свое тело в воздух.

- А я - за! - остудил его пыл Церсус, который, похоже, был в их паре старшим, и к чьему мнению более молодой паук должен был прислушиваться. - Хагрид давно не был у Арагога, и Отец будет рад услышать хоть какие-нибудь вести о нем, пускай они будут и такими нерадостными. Идите за нами, друзья Хагрида.

Он пошел вперед, неспешно перебирая лапами. Следом за ним, после неодобрительного щелчка, который издал Аграс, последовали Гарри и Драко.

Постепенно в лесу становилось все темнее, а на деревьях появилась обвивавшая их толстыми жгутами паутина. Некоторые деревья были оплетены этой паутиной между собой и с них свисали какие-то подозрительные коконы.

- Э-мм, извините, но откуда у вас… это? - обратился Малфой к Аграсу, шедшему рядом с мальчиками, и указал на его рану.

- Держи свои руки при себе, человек! - клацнул тот, опасно сверкнув глазами. - Это не твое дело!

- Они с кентаврами не очень-то ладят, - вздохнул Гарольд, - и постоянно происходят вот такие вот… стычки. Я даже подозреваю, что вместо нас весь этот шикарный эскорт как раз таки именно их и ожидал. А нас уж всего лишь постольку-поскольку не сожрали. Их Хагрид не раз пытался помирить, но что одни, что другие, уперлись всем, чем только можно и мирно сосуществовать не хотят.

- А чего им сражаться-то? Лес большой, на всех хватит, - удивился Драко.

- Ну, у них на этот счет свое мнение. Кентавры уверены, что они в этом лесу появились самые первые, и весь он, до самых дальних сосенок, принадлежит только им. А отсюда следует, что все остальные существа должны подчиняться их воле и порядку. Акромантулы здесь, конечно, только лет пятьдесят назад