была решена: для артиллерии удалось накопить только от 0,8 до 2,0 боевых комплектов боеприпасов; обеспеченность горюче-смазочными материалами частей составляла всего от 0,15 до 0,5 заправок, а продовольствия и фуража — от 1 до 1,5 сутодачи. Трудности сосредоточения и материального обеспечения войск не могли не сказаться на их боевых действиях в операции, а также на конечных ее результатах.

Принимая решение на операцию, командующий фронтом был связан указаниями Ставки в отношении направлений ударов и распределения сил по этим направлениям. Поэтому он имел ограниченные возможности исправить недостатки замысла Ставки, хотя и пытался в рамках предоставленных ему прав улучшить план операции, но, к сожалению, неудачно. Как уже говорилось, генерал П. А. Курочкин не ограничился тем, чтобы только сковать противника на демянском направлении, а поставил войскам 34-й армии более активную задачу: прочно обороняя рубеж ст. Беглово, оз. Селигер, Долматиха, не допустить прорыва противника в направлениях Крестцы, Яжелбицы, Валдай и нанести удары по флангам демянской группировки врага: один — в направлении Беглово, Вязовка и другой — в направлении Монаково, Ватолино с задачей обеспечить фланги соседних 11-й и 3-й ударной армий и выйти на фланги и в тыл демянской группировки для воспрещения ее отхода на запад за реку Ловать. В последующем армия должна была развивать успех в западном направлении, выйти на рубеж реки Порусья и во взаимодействии с 1-й и 4-й партизанскими бригадами завершить окружение и уничтожение противника в районе Демянска, овладеть Холмом и тем самым обеспечить действия 11-й армии с юга, а 3-й ударной армии — с северо-запада[8]. Учитывая, что против пяти дивизий 34-й армии, имевшей очень мало средств усиления (один артполк ПТО и три саперных батальона)[9], на демянском плацдарме оборонялись пять германских дивизий, усиленных артиллерией и обеспеченных большим количеством боеприпасов, такая задача для этой армии была непосильной.

Плотное взаимодействие регулярной Красной Армии с партизанскими отрядами на этом ТВД не было случайным. Лесисто-болотистая слабозаселенная местность способствовала созданию полурегулярных соединений, чем-то напоминающих бригады британских «чиндитов», сражающихся в лесах Юго-Восточной Азии. Например, 1-я Особая партизанская бригада Ленинградской области объединила партизанские отряды Лычковского, Демянского, Крестецкого, Мстинского и Полавского районов, всего 500 человек. Командиром соединения назначили майора А. Никифорова, а комиссаром — армейского политработника Я. Сафронова. Личный состав бригады был вооружен автоматическим оружием. Радиостанция типа А-19 позволяла держать постоянную связь не только с советским тылом, но и с отрядами, также имевшими дальнюю связь. Бригада базировалась в советском: тылу — в Крестецком и Полавском районах, и отсюда ее отряды совершали успешные рейды на ближайшие тылы вражеских войск.

Во 2-ю Особую партизанскую бригаду входило несколько отрядов общей численностью 386 человек. Ее командиром также был кадровый командир майор А. М. Литвиненко, а комиссаром — старший политрук В. И. Терехов. Один из отрядов бригады почти целиком состоял из военнослужащих. Всего в полосе Северо-Западного фронта летом и осенью 1941 года было сформировано 12 партизанских бригад, из которых половина действовала в тылу врага: 1-я Новгородская (непродолжительное время), 2-я и 3-я Залучские, 4-я Старорусская, 1-я и 2-я Особые. Остальные 6 соединений являлись резервными, и их личный состав шел на пополнение боевых бригад. Эго были первые партизанские соединения в годы Великой Отечественной войны.

Опять вернемся к организации наступления.

Из-за недостатка сил войска фронта наступали в одном оперативном эшелоне. В резерве фронта не было ни одной дивизии. Подвижные группы отсутствовали. Одноэшелонное оперативное построение не обеспечивало наращивания усилий на решающих участках в глубине, особенно в условиях наступления по расходящимся направлениям. Оперативное построение 11-й и 34-й армий, наносивших удары каждая на двух направлениях, было также одноэшелонным. В этих армиях все дивизии наступали, располагаясь в лилию, а армии не имели резервов для наращивания усилий войск первого эшелона в ходе операции.

Наступление войск Северо-Западного фронта началось 7 января 1942 года. В этот день 11-я армия, которой командовал генерал-лейтенант В. И. Морозов, прорвала оборону противника южнее оз. Ильмень и стремительным маневром продвинулась вперед до 20 км, обойдя основные силы 290-й дивизии противника с севера. На другой день стрелковые и лыжные части, совершив еще двадцатикилометровый бросок, подошли к Старой Руссе, перерезали дорога, идущие от нее в восточном и юго-восточном направлениях, и завязали бои на восточной окраине города. Лыжные батальоны обошли Старую Руссу с северо-запада, перерезали железную и шоссейную дороги, идущие на Шимск, а затем — на Дно, и 10 января полностью окружили гарнизон города[10]. Однако окружение противника в Старой Руссе оказалось непрочным. Внутренний и внешний фронты окружения к западу от города не были сплошными. Расстояние между ними не превышало 5 км. Основное внимание командования армии в этот период было направлено на захват города атаками с востока. К западу от города находились слабые подразделения пехоты и лыжников, не имевшие никаких средств усиления.

В первые дни боев наступавшие на город стрелковые соединения и лыжники не были поддержаны огнем артиллерии и минометов, так как артиллерийские части из-за глубокого снежного покрова, бездорожья, недостатка горючего далеко отстали от них. Борьба за Старую Руссу приняла затяжной характер.

Опомнившись от первого удара, противник стал оказывать очень упорное сопротивление. Через несколько дней ему удалось восстановить свои перерезанные коммуникации в районе Старой Руссы.

8 января перешли в наступление войска 3-й ударной армии под командованием генерал-лейтенанта М. А. Пуркаева и 4-й ударной армии, которой командовал генерал-полковник А. И. Еременко. Вместе с ними нанесла удар по противнику и левофланговая дивизия 34-й армии (командующий армией генерал-майор Н. Э. Берзарин).

Правофланговые соединения 3-й ударной армии и два полка 34-й армии форсировали озеро Селигер по льду и продвинулись вперед на 15 км. Однако их бои за опорные пункты противника Жабье и Ватолино затянулись до конца месяца. Часть сил армии подошла к селу Молвотицы и безуспешно пыталась овладеть этим сильным узлом обороны. Главные силы 3-й ударной армии за десять дней продвинулись вперед до 80 км. Глубоко вклинившись в расположение врага, они растянулись на фронте шириной до 200 км. 4-я ударная армия успешно наступала на всем фронте.

Для отражения наступления советских войск германское командование ввело в сражение находившиеся в глубине обороны 81-ю и 250-ю пехотные и 18-ю моторизованную дивизии 16-й армии, а также 102, 106-ю и 256-ю пехотные дивизии 9-й армии. Кроме того, в бой были брошены строительные батальоны, личный состав тыловых учреждений и других вспомогательных частей. 12 января командующий германской группой армий «Север» генерал-фельдмаршал фон Лееб обратился к Гитлеру с предложением немедленно оставить демянский плацдарм и отвести войска 16-й армии на лилию Старая Русса, Холм, так как считал, что при повороте войск 3-й и 4-й ударных армий против демянской группировки удержание района Демянска потребует значительных сил, которых не было в его распоряжении. Но Гитлер отверг предложение Лсеба и потребовал «во что бы то ни стало удерживать фронт на Валдайской возвышенности». В связи с тем что Лееб не соглашался с решением Гитлера, он и его начальник штаба генерал Бреннеке 16 января были отстранены от занимаемых должностей. Командующим группой армий «Север» стал генерал-полковник Кюхлер, а начальником штаба — генерал Хассе. Вместе с тем Гитлер приказал усилить 16-ю армию маршевыми батальонами и 218-й пехотной дивизией. С вводом в сражение свежих сил сопротивление немцев усилилось.

К 17 января войска фронта вышли на фланги демянской группировки в районах Старой Руссы и Холма, глубоко охватили ее с севера и юга. Единственная шоссейная дорога, соединявшая группировку со Старой Руссой, была перерезана. В ее распоряжении осталось лишь несколько полевых дорог, малопригодных для широкого использования. Извилистая конфигурация линии фронта создавала выгодные условия для окружения противника в районе Демянска нанесением встречных ударов со стороны Старой