Федор Чесноков родился 28 апреля 1922 года в маленькой деревушке Телятники Луховицкого района Московской области. Отец Федора в начале тридцатых годов уехал в Москву на заработки и постепенно перевез в столицу всю семью. Шестеро человек, оставив просторный деревенский дом, поселились в маленькой комнатушке одной из пресненских коммуналок — еле разместились там; даже с тем, где укладываться на сон, возникали проблемы. Федор, закончивший уже 4 класса деревенской школы, продолжил учебу в Москве, а по завершении 8 классов поступил в ФЗУ при Пресненском машиностроительном заводе. Окончив училище, стал работать на заводе токарем. Этот период в его жизни пришелся на время впечатляющих достижений советской авиации. Федор решил сменить профессию и стать летчиком. В мае 1940 года он поступил в аэроклуб Ленинградского района Москвы, располагавшийся на Красной Пресне. Поначалу еще присутствовала неуверенность — хотел просто проверить, сможет ли он управлять крылатой машиной. В аэроклубе курсанты изучали теорию полета, устройство самолета У-2 и его двигателя, занимались даже строевой подготовкой, а затем на подмосковном аэродроме близ станции Чкаловская приступили к летным тренировкам. Группу из семи человек, в которую входил Федор, обучала инструктор Марина Смирнова — высококвалифицированная летчица Осоавиахима, участвовавшая в парадах над Тушинским аэродромом. Качество обучения курсантов было достаточно высоким. Уже через несколько месяцев, в сентябре 1940 года, состоялся выпуск. В аэроклуб приехали два офицера — представители Кировабадского авиационного училища летчиков-бомбардировщиков. По документам для продолжения обучения в нем было отобрано 4 человека, в том числе и Федор Чесноков. Учебный процесс в Кировабаде 1* прервала война. Курсантов доучили по ускоренной программе (без бомбометаний и полетов по маршруту — отработали только взлет и посадку) и выпустили в звании сержантов с напутствием: «Доучитесь в полку». Четырех молодых летчиков, Федора Чеснокова в том числе, направили в Ереван, в состав 152-й разведэскадрильи, вооруженной самолетами СБ. По приезде на место оказалось, что она была уже укомплектована летным составом — лишь один СБ стоял с неполным экипажем, не имея летчика. Шанс начать полеты сержанты имели только на этой машине. Проверку умения пилотировать бомбардировщик они прошли на спарке УСБ. Затем им требовалось выполнить самостоятельный полет на том единственном СБ с неполным экипажем. На нем Федор Чесноков вылетел первым. Следовавший за ним по очереди летчик-сержант с задачей не справился — при посадке разбил бомбардировщик. Проверка техники пилотирования на этом закончилась: других свободных СБ эскадрилья не имела.

Ф.Чесноков хотя и оставался «безлошадным», но все же иногда, в отличие от трех других сержантов, «чуть- чуть подлетывал», поскольку в его умении пилотировать СБ успели убедиться. В конце августа 1941 г. 152-я разведэскадрилья была задействована в операции, которую советское командование проводило в Иране для предотвращения возможности фашистского переворота в этой стране; из Еревана она перелетела в Тебриз, на иранскую территорию. После выполнения поставленной командованием задачи подразделение перебазировалось обратно на территорию СССР, в Кутаиси, а в декабре 1941 г. — на аэродром у ст. Абинская под Краснодаром. С этой площадки Федор Чесноков совершил свои первые боевые вылеты. Выполняли разведку в интересах Крымского фронта — в основном визуальную, с малой высоты из-под облаков: погода была исключительно плохая и не позволяла использовать установленные на бомбардировщике аэрофотоаппараты.

После понесенных в боях потерь оставшиеся в 152-й эскадрилье пять экипажей и 3 самолета СБ включили в состав находившегося на этом же аэродроме бомбардировочного полка; был сформирован ночной бомбардировочный полк двухэскадрильного состава — 367-й БАП, на самолетах СБ 2*. Федор опыта ночных полетов не имел — потребовалась дополнительная тренировка. Несколько раз он слетал с опытным летчиком на УСБ с закрытой «колпаком» кабиной, управляя самолетом по приборам, затем получил 4 «провозных» с контролером для проверки усвоения полученных навыков. Показав хорошее пилотирование и получив допуск к ночным полетам, Федор выполнил 4 ночных полета по кругу и 2 — в зону. Комполка, удовлетворенный результатами переучивания (дело было в мае 1942 г.), сказал Федору: «Завтра полетишь на боевое задание».

Предстояло бомбить немецкий аэродром в п. Саки. На нем базировались бомбардировщики, совершавшие налеты на Севастополь. Федору Чеснокову на первое в своей биографии ночное бомбометание по противнику предстояло идти в паре с опытным ведущим.

«Я и днем-то строем не летал, а тут — ночью!» В воздухе, ориентируясь по горевшим на самолете ведущего аэронавигационным огням, Федор выдерживал свое место в строю. Но при подлете к линии фронта ведущий огни выключил. «Ия его потерял. Потом, после нескольких маневров, обнаружил, что я оказался выше его — выхлопные патрубки у СБ идут поверх крыла, я и увидел сверху длинные хвосты огня».

1* Ныне — г. Гянджа (Азербайджан).

2* 367-й скоростной бомбардировочный полк довоенного штата весной 1942 г. был разделен на два полка: 367-й и Отдельный 367-а ББАП (последний вскоре получил новое наименование — 742 ББАП, вероятно, после объединения с остатками полка, имевшего данный номер). 367-й СБАП (двухэскадрильного состава) был включен в 132-ю бомбардировочную авиадивизию ВВС Крымского фронта.

СБ 152-й разведэскадрильи перед вылетом. В кабине комиссар эскадрильи. Крымский фронт, февраль 1942 г.

Личный состав 367-го БАП. Крымский фронт, осень 1942 г.

Цель была видна за 40 километров: по ней уже «работали» другие экипажи полка. Море огня внизу — от сброшенных на аэродром бомб, море огня вверху — светили прожектора, вспыхивали разрывы зенитных снарядов. В это «море» и «нырнула» подходившая к аэродрому пара СБ. Федору еле-еле удавалось следовать в хвосте своего ведущего. По команде с его самолета (подавалась миганием аэронавигационных огней) экипаж открыл бомболюки и сбросил бомбы. Выполнили разворот вправо — и в ночной темноте Федор опять потерял своего ведущего. «Ну, теперъ-то он мне уже не был нужен». На обратном маршруте, обнаружив знакомое уже пламя из выхлопных патрубков, Федор Чесноков пристроился к своему ведущему и следовал в паре с ним до самого аэродрома.