лезвие о жесткую шерсть и вернул нож в пластиковый чехол на поясе. Маленькая победа еще ничего не означала: скоро сбегутся остальные твари. Но хоть пару минут выиграть удалось. Их следовало потратить с пользой для дела.
Шутер снова включил фонарик, поводил им во все стороны. И тут какая-то неведомая сила швырнула его прямо на труп Библиотекаря. Новая галлюцинация была слуховой. По барабанным перепонкам больно ударила какофония звуков — шаги, шорох переворачиваемых страниц, приглушенные голоса и даже смех. Чувство было такое, будто кто-то на полную мощность выкрутил ручку громкоговорящей связи. Как ни старался Шутер стряхнуть наваждение, звуки все усиливались, а странное ощущение того, что он находится сразу в двух мирах, нарастало.
И вдруг он оглох! Чужеродные звуки в голове стихли, как только человек увидел Книгу.
Чтобы добраться до нее, пришлось довольствоваться зрением. Сталкер с трудом встал и, цепляясь за шкафы, чтобы не упасть, побрел через лабиринты шкафов. Сейчас, лишенный возможности слышать, он представлял легкую добычу для мутантов, но Библиотекари все не появлялись.
Книга действительно валялась на полу. Огромная, монументальная, с черным обрезом. Но на обложке не было названия!
Наверное, так и надо… У этой Книги названия быть не может по определению. Просто — Книга.
Когда Шутер наклонился, чтобы поднять фолиант, он услышал дробный топот босых ног. Вот и хозяева дома! Хорошо что слух восстановился так быстро.
Теперь он снова во всеоружии.
К тому времени, когда Книга была надежно спрятана в рюкзаке, первый Библиотекарь был уже рядом и готовился к прыжку. Шутер хладнокровно вскинул автомат с прижатым к нему фонариком: луч света выхватил из полумрака оскаленную зубастую пасть. Короткая прицельная очередь прервала прыжок мутанта, рухнувшего к ногам убийцы. Теперь необходимость соблюдать тишину отпала, все решают напор и скорость.
Сталкер выбежал в широкий проход, ведущий к выходу. Библиотекари, числом не менее десятка, окружили его со всех сторон. Да хоть целая тысяча! Он справился с главной задачей, а уж отход после операции всегда был его коньком. В гущу серых горбунов, перекрывших дорогу, полетела граната. Взрыв разметал Библиотекарей и повалил несколько шкафов. Прежде чем двинуться к выходу, Шутер выпалил из подствольника в толпу мутантов позади себя. Погибших Библиотекарей тут же сменили новые.
Прижав приклад автомата к животу, сталкер двинулся вперед приставным шагом, одновременно вращаясь вокруг своей оси. Его пули впивались в каждую тварь, осмелившуюся приблизится к нему ближе трех метров. Сталкер ловко перепрыгивал через дергающиеся в агонии тела, хотя порой и скользил в лужах крови среди оторванных рук и ног. Но не упал ни разу. И на протяжении всего пути не жалел патронов и гранат.
Когда ему удалось сбежать по лестнице в холл и выйти на финишную прямую, боеприпасы закончились. Шутер забросил за спину ставший ненужным АК, накинул лямку рюкзака на плечо и быстрым шагом направился к выходу. Огляделся: ничего подозрительного. Библиотекарей в холле не было. Они получили свое, наглотавшись свинцовых пилюль на лестнице. Теперь, должно быть, решают, стоит ли гнаться за собственной смертью или все-таки отпустить слишком уж непокорную добычу?
Он сделал это! Сделал! Десятки храбрецов пытались добраться до нее, и все полегли, как зеленые новобранцы. А ему, Шутеру, удалось. И Книга теперь лежит в его рюкзаке — пудовая, заговоренная, недостижимая и таинственная.
И вдруг ему страшно захотелось заглянуть в нее.
Соблазн увидеть черные страницы и прочесть вещие строки, написанные золотыми буквами, был слишком велик. Какого черта! Не на улице ведь ее разглядывать — а как только он ступит с этим сокровищем на территорию Полиса, умники сразу отберут у него бесценный трофей. Да, в обмен он получит свой гонорар, но… Но ведь он так и не узнает, что было в Книге. Не узнает, из-за чего умники так старались до нее добраться…
Нет, сейчас или никогда.
Сталкер был уверен, что, прикоснувшись к ее страницам, он избавится от преследовавших его видений. Не звезды кремлевских башен и не таинственная атмосфера библиотеки вместе с ее кровожадными обитателями стали причиной галлюцинаций. Нет, это сама Книга не желала даваться ему в руки, всеми возможными способами пытаясь сохранить свои секреты! Но он выиграл поединок и на правах победителя узнает ее тайну!
Однако едва сталкер сунул руку в рюкзак, как снова появились серые. На этот раз они даже не пытались приблизиться к нему, а испуганно жались к стенам холла. Вид у Библиотекарей был жалкий и взъерошенный, как у собак, почувствовавших приближение землетрясения или цунами. Их тревога передалась и Шутеру. Сталкер обхватил рюкзак руками, прижал его к груди и бросился к выходу.
На ходу распахнув дверь ударом ноги, он выскочил за порог, но едва сделал несколько шагов, как все сметающая лавина огня подхватила его, как щепку…
подняла высоко в небо…
несколько раз перевернула в воздухе…
и бросила на постамент какого-то памятника.
Коротко вспыхнула боль, и мир померк.
Он лежал на спине, прижимая рюкзак с Книгой к груди, а кругом бушевало пламя и рушились окрестные дома. Сверху на него глядел из-под набрякших век железными глазами лобастый старик с длинной бородой и усами. Сидя в неловкой позе на покрытом материей постаменте, судя по сосредоточенному выражению лица, бронзовый старик думал о вечном.
И вдруг памятник потек мелкими, похожими на слезы, каплями, оплывая и на глазах теряя форму.
Шутеру стало невыносимо жарко в его защитном костюме. Он в панике принялся кататься по брусчатке, пытаясь сбить огонь с себя и с рюкзака, скрывающего драгоценный фолиант. В конце концов, это ему удалось. Без сил привалившись спиной к постаменту, сталкер посмотрел на дверь Великой Библиотеки. Одну из ее створок он сорвал своим ударом, а вторая все еще держалась на одной петле. Качаясь вперед-назад, она выпускала наружу облака густого черного дыма. Но откуда взялся огненный смерч, поднявший его в небо, словно тряпичную куклу?
Времени на размышления не оставалось. Шутер подхватил с земли рюкзак и бросился к подземному переходу, находившемуся в десятке метров от памятника. Боже, как сейчас он мечтал попасть в спасительную тишину и прохладу Метро! Но внизу было немногим лучше, чем на поверхности. Вокруг метались невесть откуда взявшиеся люди с безумными глазами. Они шарахались в стороны от красного чудовища с черной маской вместо лица. Шутер вдруг вспомнил, где видел такие же искаженные страхом лица. Все это напомнило ему цветную репродукцию, которую он недавно нашел на полу библиотеки.
Внезапно сталкер заметил, что все окружавшие его люди одеты не как обитатели Метро, кто во что горазд, а так, как одевались горожане в перед Катаклизмом. Шутер прислонился к стене подземного перехода и съехал по ней на пол. «Что это? Что здесь происходит? Последний день Помпеи?.. Какого дьявола?!» Потом ему пришло в голову, что ответ на этот вопрос находится у него под рукой, и Шутер торопливо извлек из дырявого рюкзака обгоревшую по углам Книгу…
Он не стал тратить время на первые страницы — прошлое и без того всем известно, — а сразу перешел к последней… и ахнул от изумления.
Последняя черная глава датировалась 2013 годом. Дальше шли другие страницы, девственно белые и чистые, как только что выпавший снег.
Александрина «Dia Feliz» Тверских
БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ
