перехватило спазмом. Откуда эта тварь узнала? Ведь о секрете во всем мире помимо него осведомлены только трое, и все - надежнейшие, проверенные люди!

- Видимо, знаете, - констатировала Чужая. - Предупреждая ваши вопросы - она проговорилась сама. В ее возрасте сложно хранить такие тайны. Дэй Хавьер, ее способности каким-то образом связаны с кольчонами. Возможно, она обрела их из-за контакта с псевдовеществом волюты несколько лет назад. Не стану отрицать, что нам чрезвычайно интересна данная тема. Но первоочередной наш интерес в вашей дочери - ее интеллект.

- Нет! - отрезал Хавьер, опускаясь обратно. - Я не позволю ей участвовать ни в каких экспериментах, в которые вы ее неизбежно втянете.

- Дэй Хавьер, позвольте мне объяснить вот что, - лицо гостьи стало протокольно-бесстрастным, и только глаза полыхнули так, что глава семьи Деллавита невольно вжался в кресло. - Мы никогда и ни при каких обстоятельствах не проводим экспериментов над людьми без их явного и абсолютно добровольного согласия. Мы никогда не проводим на людях эксперименты, опасные для жизни и здоровья - для таких целей нам вполне достаточно математических моделей и клонированных тел, не обладающих разумом. Более того, если мы когда-то узнаем, что вы или одна из ваших фирм втянута в подобные эксперименты, равно как в похищения ради выкупа и продажу людей, торговлю тяжелыми наркотиками и аналогичные преступления, направленные на подавление и уничтожение личности, наше сотрудничество закончится раз и навсегда. Возможно даже, мы наложим на вас дополнительные санкции и штрафы. Настоятельно рекомендую задуматься, не втянуты ли вы в такого рода активность сознательно или косвенно, и если втянуты, немедленно ее пресеките.

- Сейчас я говорю про свою дочь, а не про...

- Ваша дочь - человек, и на нее автоматически распространяются наши гарантии защиты при сотрудничестве. Она никогда не подвергнется опасным для жизни или здоровья экспериментам. Изучение ее способностей эйлахо, если мы ими займемся, начнется только после ее сознательного информированного согласия и с применением всех мыслимых мер предосторожности. Но если она всерьез захочет изучать себя, ваше мнение значения не имеет, прошу прощения за прямоту.

- Я ее отец! - внезапная вспышка страха уже прошла, и теперь Хавьер не испытывал ничего, кроме холодной злости, которую прекрасно умел контролировать. - Она до сих пор на моем попечении, и я намерен защищать ее от любых опасностей, пока она не повзрослеет. Я не позволю ей участвовать в каких бы то ни было ваших программах!

- Сожалею, дэй Хавьер, но по нашим меркам она является совершеннолетней и способна принимать самостоятельные решения. Я понимаю ваши чувства, но, согласитесь, лучше, если она попадет в какую-то сомнительную, по вашим меркам, программу, чем покончит жизнь самоубийством.

- О чем вы говорите? Какое самоубийство?

- Подростки в ее возрасте весьма эмоциональны и свои чувства контролируют плохо. Ее категорически не устраивают жизненные перспективы, которые ей готовят, и перспектива суицида для нее вполне реальна. Даже если попытка не удастся, она серьезно искалечит свою психику.

Самоубийство? Хавьер стиснул зубы. Он не допустит ничего подобного. Но и отдавать свою дочь инопланетным монстрам он не собирается.

- Дэйя Карина, - произнес он, тщательно контролируя голос. - Я категорически против, чтобы моя дочь имела с вами какие-либо отношения. Она не станет участвовать ни в каких программах, даже если мне придется запереть ее под замок и держать в смирительной рубашке. Если вас интересует сотрудничество с семьей Деллавита, вы навсегда забудете про ее существование. Если же вы тронете ее хотя бы пальцем, я позабочусь о том, чтобы деятельность паладаров на Палле потерпела сокрушительное финансовое фиаско. Возможностей у меня хватает. Я ясно выразился?

- Вполне, дэй Хавьер. Однако помимо коммерческого аспекта есть и другие. Прошу прошения, я должна кое-что сделать.

Гостья стремительно поднялась из кресла и, прежде чем Хавьер успел сказать хоть слово, прошла в угол кабинета справа от его стола. Там она откинула ковер, подцепила вытянувшимися заострившимися пальцами незаметную крышку технического люка и выдернула из клеммной колодки провода.

- Я вижу в том числе излучения от проводки и электрических устройств, - пояснила она ошарашенному Хавьеру, как ни в чем не бывало возвращаясь на место. - От меня бессмысленно прятать следящую технику, вы не сможете экранировать ее должным образом. Приношу нижайшие извинения за вмешательство в работу технических систем, но то, что я сейчас скажу, записывать на магнитофон в вашем столе незачем. Рано или поздно ваши аналитики все равно вычислят нестыковки в официальной легенде, и лучше, если вы с самого начала станете держать в голове реальное положение дел. Но знать о нем не следует даже самым доверенным лицам. Видите ли, господин Хавьер, нас совершенно не интересует торговля.

- А? - на более умную реплику Хавьера не хватило.

- Мы прилетели вовсе не торговать. Мы не нуждаемся ни в редкоземельных элементах, ни в чем-либо еще, что вы можете нам предложить. Комитет у нас не торговый, а спасательный. Дело в том, что ваша цивилизация находится на грани катастрофы и полного исчезновения.

Хавьер ожесточенно потер руками виски.

- Поясните, - наконец сказал он.

- Мы пока не понимаем, что происходит в окрестностях Паллы