совершенно отчетливыми, виднелся каждый рубчик на подошвах, но там, где взад и вперед прошла Риса, виднелись широченные круглые пятна, как от слоновьих ног. Похлопав глазами и так ничего и не поняв, Кирис сбежал по лестнице и пропихнул себя сквозь щель на улицу, зацепившись ранцем и едва не ободрав пуговицы на куртке. Солнечный свет и свежий ветер после затхлости старого дома обрушились на него живительной волной.

Риса ждала его, стоя за оградой на тротуаре.

- Слушай, тебе точно четырнадцать? - осведомилась она совершенно другим тоном, чем в доме, почти что веселым и беззаботным. - Ты такой здоровый! Больше многих взрослых.

- Точно, - Кирис, боявшийся, что Риса опять начнет читать ему проповеди, с облегчением воспринял смену темы. - Я уже отца на полголовы перерос. Он шутит, что слишком много меня кормит, и что еще немного - и я в доме не помещусь.

- Да, в двери ты уже плохо пролазишь, - со смешком согласилась спутница. - Между прочим, мы уже прошли полпути до Хорта. И никаких призраков. А ты боялся...

- Призраки появляются ночью, - Кирис зашагал в прежнем направлении, и спутница пристроилась рядом. - А днем, говорят, здесь можно наткнуться на волюту. Или еще каких-то чудищ. Они набрасываются стаей и съедают человека за секунды.

- А ты сам видел?

- Нет. Но люди болтают.

- Люди много чего болтают.

- Ну, не все же врут. Слушай, Риса, а ты откуда?

- Я - Чужая. Пришелица. Из космоса прилетела и теперь вас изучаю, чтобы завоевать.

- Ага, и я тоже знаменитый космодесантник. Не, серьезно?

- Я же говорила - из Акихамы. Город такой в Кайнане.

- А как сюда попала? И где твои родители?

- Я сирота. Родители умерли, когда мне еще и пяти лет не исполнилось.

- А как в Кайтаре оказалась? И почему на государственном попечении?

Риса не ответила. Она шагала, глядя в землю и снова держа портфель перед собой, словно защищаясь.

- Ну, не хочешь - не говори. А деньги у тебя откуда? Золото?

- Кир, не спрашивай, - попросила Риса. - Секрет, я не могу сейчас рассказать. Потом все узнаешь.... может быть.

- Ого! Ну у тебя и тайны! А что нужно сделать, чтобы ты рассказала?

- Удиви меня.

- Да запросто, - Кирис расправил плечи. - Хочешь, я тебя одной рукой подниму? Или на руках пройду целую цулу?

- Нет, Кир, - Риса покачала головой. - Силой и ловкостью ты меня не удивишь. И никого не удивишь. Любой бык или лошадь тебя сильнее, любая обезьяна ловчее.

- Я что, хуже быка? - Кирис даже слегка обиделся от неожиданности. - Я все-таки человек!

- Ты человек, когда пользуешься головой. Когда только мускулами - животное. А ты очень плохое животное, Кир, слабое и неприспособленное. У тебя нет ни когтей, ни клыков, ни даже шерсти. Брось тебя в степи или лесу одного, и ты умрешь. А бык выживет.

- У меня есть одежда. И нож... ну, я знаю, где достать.

- Одежду и нож человек придумал головой, а не бицепсами. И меня удивить можно только тем, что у тебя между ушей. Сумеешь - узнаешь мою тайну. А она того стоит, честное слово.

- Значит, не судьба, - Кирис пожал плечами. - Я же тупой. Все учителя так говорят.... говорили раньше, сейчас уже просто молчат, боятся. Слушай, если хочешь цехины на бумажки разменять, я знаю, где курс выгодный и где не кинут.

В небольшом двухэтажном доме по другую сторону дороги он заметил выбитое стекло. Ага, значит, и в самом деле жилые районы близко. Интересно, где же они выйдут? Наверное, ближе к морю. Ну, в Старый порт не уткнутся, и то ладно.

- Спасибо, я учту. Значит, если не хочешь привлекать внимание, лучше золотом не пользоваться?

- Да и серебром тоже. В некоторых магазинах и забегаловках помельче только медь и бумажки берут. А то ведь из-за золота и грабануть могут.