вертикально воткнутого в землю. Один за другим на свет, переливаясь обработанными гранями, появлялись очищенные драгоценные камни, инкрустированные в рукоятку.

Заметив напряженную позу Валентина, Ева тоже поспешила присоединиться к нему. Уловив движение приближающейся женщины, Хан обернулся и приложил указательный палец к губам. Евангелина понимающе кивнула. Вскоре уже все остальные археологи, работающие на участке, стояли на небольшом расстоянии от Карины, образуя широкий круг. Ряды археологов пополнились представителями местного населения. Только очистив рукоятку полностью, Карина смогла отвлечься от скрупулезной работы. Удивленно она обвела взглядом собравшуюся толпу. Хан присел рядом и положил руку на плечо дочери. Рукоятка с круглой гардой продолжалась широким лезвием, уходящим глубоко в землю. Несмотря на годы, проведенные в земле, ржавчина не тронула металл.

Отстранившись, Карина пропустила поближе к находке отца. Хан зачарованно смотрел на меч. Только движение дочери привело его в чувство. Присев на одно колено, Валентин аккуратно взялся за рукоять меча. Сильная рука сомкнулась на древнем металле. Толпа ахнула, рукоятка неожиданно сдвинулась с места. Хан с округленными от удивления глазами потянул рукоятку на себя, нарушая все правила археологии. Из земли с тихим шелестом появилось блестящее лезвие. Вынув меч полностью, Валентин высоко поднял его над головой. Металл блестел на солнце так, что глазам было больно. Толпа разразилась громким криком «Ура!». Хан медленно опустил меч и протянул его дочери.

– Держи, амазонка.

Карина с благоговением приняла раритет из рук отца.

На самом деле кличка закрепилась за Кариной намного позже, после первых боев с тварями.

Раскопки продолжались вторую неделю. Энтузиазм, охвативший лагерь после находки Карины, медленно угасал. Больше на участке найдено ничего не было. Валентин Юрьевич часами ломал голову над загадкой меча. То, что он принадлежал не рядовому воину, а военачальнику, сомневаться не приходилось. Но почему находка оказалась одна, понять было невозможно. Перелопатив кучу грунта, археологи не нашли ничего, кроме останков лошади. Евангелина перелопатила кучу материалов по найденным захоронениям времен Великого Хана, но ничего подобного в исторических хрониках не встречалось. Даже местные, заскучав, разъехались заниматься своими делами и лишь иногда ненадолго посещали лагерь.

К вечеру десятого дня раскопок Валентин Юрьевич, откинув лопату с очередной порцией грунта, неожиданно замер. Внезапно его осенила догадка. Внезапный ступор Хана заметили сразу несколько человек. Среди них была, естественно, Евангелина, которая предпочитала работать в непосредственной близости от начальника экспедиции. И Карина, которую столь пристальное внимание к отцу начало понемногу раздражать. Обе девушки, обменявшись взволнованными взглядами, оставили работу и одновременно двинулись к Хану. В следующий момент Валентин Юрьевич прямо-таки сорвался с места, оставив девушек в полном недоумении. Хан опрометью бросился к палатке с оборудованием. Буквально через секунду он уже появился снаружи, держа в руках компас и пустотоискатель – дорогущий прибор, приобретенный специально для этой поездки за бешеные деньги, так и не оправдавший надежд, возложенных на него. Прибор, действительно, просвечивал пространство под землей, но требовал очень точной настройки на глубину. С помощью пустотоискателя пытали свое счастье в поиске древностей почти все члены экспедиции, но результатов ни у кого не было. Потратив на его испытания три дня и так ничего не добившись, ученые отправили прибор снова на склад.

Но, видимо, у Хана зародилась свежая идея по использованию пустотоискателя. Валентин Юрьевич быстро подошел к месту, где был найден меч. Вытащив рулетку, он быстро замерил расстояние от отметки до поверхности грунта. Отложив рулетку, Хан поднял к глазам компас. Быстро сверившись с магнитной стрелкой и определив точное направление востока, начальник экспедиции подстроил пустотоискатель и быстро зашагал в сторону выбранного направления. Весь лагерь оставил работу и внимательно наблюдал за действиями Валентина. Приближаться или отвлекать Хана никто не решался. Пройдя метров сто, не отрывая взгляд от компаса и экрана пустотоискателя, ученый остановился. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он направился к исходной точке. Не останавливаясь, Валентин направился строго на запад. Сделав девяносто пять шагов, он уперся в стену палатки. Поскольку внимание археолога было приковано к приборам, то столкновение было для него полной неожиданностью. Хан даже чуть не упал. Непонимающе он уставился на палатку. Воткнув в землю попавшийся под руку колышек, оставшийся от разбивки палаток, Валентин Юрьевич зычно крикнул.

– Снять немедленно. – Лицо у него было хитрое.

За пару минут палатка была снята, вещи, находившиеся внутри, без разбора свалили в одну кучу. Начальник экспедиции, вновь вооружившись пустотоискателем и компасом, встал на отметку и продолжил движение на запад. Один шаг, второй, третий, четвертый, пятый. Вокруг стояла гробовая тишина, вся археологическая группа затаила дыхание. Хан остановился. На лице у начальника появилась робкая улыбка, которая становилась все уверенней и уверенней. Сдвинувшись на полшага вперед, Валентин Юрьевич обернулся и махнул рукой, подзывая дочь. Карина, естественно, стояла в первых рядах толпы, боясь пропустить что-либо важное. Подойдя к отцу, Карина взглянула на экран пустотоискателя, на нем была видна четкая окружность диаметром около двух сантиметров. Валентин Юрьевич покрутил ручку настройки глубины. Внезапно окружность увеличилась в размере, теперь она была как минимум двести миллиметров в диаметре. Хан продолжал увеличивать глубину сканирования. Окружность пропала, осталась только тонкая полоса. Карина подняла глаза на отца. Теперь и на ее лице сияла довольная улыбка. Несколько археологов одновременно бросились к отметке, поставленной Ханом. Работа закипела с новым энтузиазмом. Пока ребята копали, Валентин Юрьевич распорядился принести длинную рулетку и растянуть ее между местом старой находки и расположением нового меча. В том, что это еще один меч, сомнений уже не было, за каких-то пять минут от земли была очищена рукоять.

Отметив середину расстояния между мечами, Хан, все так же не выпуская из рук приборов, отправился на поиск в сторону юга. Вскоре от сопровождавшей его толпы послышались радостные крики. Так повторилось еще пять раз, по всем сторонам света были найдены мечи. Почти все археологи были заняты извлечением древнего оружия из земли в отмеченных Ханом точках. Только Евангелина и Карина не принимали участия в раскопках. Они стояли с обеих сторон от Валентина Юрьевича и внимательно вглядывались в экран пустотоискателя. Хан медленно развернул захват сканирования по горизонту и начал медленно увеличивать глубину. Когда сканирование дошло до уровня четырех метров и напряжение достигло предела, на экране возник широкий прямоугольник. Его размеры были велики, контур даже не помещался в масштабированный экран, который охватывал четыре метра. Экспедиция была на грани великого открытия.

В пылу работы никто не заметил, как на полуторном грузовичке вернулся Семеныч. На нем буквально не было лица. Неверной походкой, не замечая всеобщего воодушевления, завхоз направился к начальнику экспедиции. В руках он сжимал пачку смятых газет. Хан заметил его боковым зрением и сразу насторожился. В таком виде Семеныча он не видел даже во время того знаменательного розыгрыша с консервами. Положив на землю приборы, Валентин Юрьевич быстро направился навстречу завхозу.

– Что случилось? – без предисловий спросил Хан.

Семеныч молча протянул ему газеты. Взглянув на первые полосы, пестрящие огромными буквами, начальник экспедиции непонимающе уставился на заголовки. Пересмотрев все газеты, он поднял глаза на Семеныча.

– Ну, и что это значит? Что за бред?

– Это правда. – Завхоз сказал это таким голосом, что сомневаться в его словах не приходилось.

Сотовые телефоны в месте базирования археологической экспедиции не работали. Радио и телевизионные сигналы не проходили. Газеты доставлял Семеныч раз в неделю вместе с продуктами из столицы республики. По этой причине новости с Большой земли доходили до лагеря обычно с большим запозданием.

Археологи со всех сторон обступили Семеныча. Со стороны эта картина могла бы выглядеть комично. Человек двадцать окружили маленького толстячка. Семеро из них сжимали в руках кривые сабли. Все наперебой галдели, сабли взлетали вверх, а толстячок все глубже и глубже втягивал голову в плечи. На самом деле все было не так смешно, как казалось на первый взгляд.