— Бабушка Джиа всегда так оберегает меня, она такая заботливая! — Сэйери почти чувствовала, как с кончика ее языка капает на землю яд. — Видишь эту перчатку? Хочешь посмотреть, что под ней?

Девушка подняла вверх правую руку и помахала ей перед Налани.

— Я тебе покажу!

Сэйери осторожно стащила вверх выцветшую ткань, и крылатая героиня ахнула от ужаса. Кожи на правой руке гадалки как будто совсем не было — вместо нее пальцы, ладонь, предплечье украшали застывшие волдыри с усохшими кровавыми подтеками и тонкие лоскутки кожицы, под которой тут и там белела выдающаяся наружу кость.

— Что это? Кто это с тобой сделал?

Налани протянула было вперед ладошку, намереваясь прикоснуться к уродливой коже девушки, но потом резко отдернула ручку.

— Моя дорогая бабушка, — ответила Сэйери, возвращая перчатку обратно на место. — Однажды, когда я еще была совсем маленькая и глупая, я решила погадать себе на картах. Думая, что старуха меня не видит, я окропила их праймом из кувшина и вытащила первую из них. Но мою дражайшую бабушку так просто не проведешь. «Никогда, никогда, никогда, не гадай на себя!» — кричала она тогда, и топала ногами. А потом, чтобы я лучше запомнила, схватила меня за руку и опустила в открытый кувшин с праймом. «Если не можешь учиться разумом, будешь запоминать своим телом», — сказала она. К слову сказать, старуха оказалась права. Я и правда запомнила этот урок.

— Спасибо за твой рассказ, Сэйери, — поблагодарила Налани. — Позволь мне тоже кое-что сказать тебе.

Девушка остановилась, понимая, что сейчас героиня скажет именно то, зачем она в такую рань решила ее преследовать.

— Меня сюда послала леди Аэрика. Но вовсе не для того, чтобы вернуть тебя назад в Чертог. Ну... то есть... Отчасти для этого, но это не главное! — Налани на мгновение запнулась, но быстро сбросила смущение. — Ты когда-нибудь слышала о зове прайма? Это такая штука, если он есть, значит, ты — героиня. И он у всех разный. Для кого-то он как болезнь — сбивает с ног, заражает лихорадкой. Для кого-то как вдохновение, ты думаешь о нем постоянно, и никак не можешь забыть. Для меня вот, например, он был как полет. Я так хотела летать, я всегда мечтала летать, и чем ближе я к нему подходила, тем легче становилось мое тело, и мне уже казалось, что я лечу над землей, а не иду по ней. Понимаешь? Мне кажется, ты должна понять.

— Пока не очень, — призналась Сэйери.

— Леди Аэрика думает, что ты — еще не раскрывшаяся героиня, а Шааз — это демон, почувствовавший твой зов прайма. Демоны иногда появляются в нашем мире, и лишь немногим удается приручить их. Просто вдобавок ты еще и Мастер сновидений, поэтому, ты встречаешься с ним в своих снах. Тебе не нужно бежать от него, ты должна встретить его лицом к лицу. И быть сильной! Ты ведь сильная, да? Ты должна победить его, и заставить себе служить. Управлять им. Так считает леди Аэрика, — заключила Налани.

— Я?! Героиня?! Пф-ф-ф, — натужно рассмеялась гадалка. — Никогда не чувствовала в себе ничего героического.

— Подумай о моих словах. Леди Аэрика редко ошибается. Ты очень интересная девушка, Сэйери, — сказала ей Налани, спрыгивая с ее плеча и зависая перед гадалкой в воздухе. — И мне, и леди Аэрике очень жаль, что ты от нас уезжаешь. Хотя, это я уже говорила. Я такая забывчивая! Прощай!

Маленькая героиня резко ударила воздух крыльями, так что с них посыпалась золотистая пыльца.

— Подожди, — остановила уже намеревавшуюся улететь Налани Сэйери. — Возьми вот это.

Девушка протянула героине обернутый нитками камушек, который заплетала во время разговора.

— Это подарок. Амулет для леди Аэрики. Он должен оградить ее от одного смертельного удара. Сама понимаешь, после того, что я ей нагадала, я просто не могу оставить ее ни с чем, — Сэйери смущенно улыбнулась.

— Спасибо, — поблагодарила Налани, принимая амулет. — И возвращайся в Чертог покоя, когда захочешь! Леди Аэрика и я будем ждать тебя!

Крылатая девочка вспорхнула, подпрыгнула в воздухе, и вознеслась куда-то ввысь, оставляя на промозглом тумане дорожку из золотистой пыльцы.

Невидимая глазу метка показывала, что леди Аэрика находится совсем рядом. Прямо за стеной, за высоким, в человеческий рост зеркалом с резной рамой, установленным в самом конце длинного коридора в подвалах Чертога покоя.

— Вот я и нашел твой личный кабинет, моя леди, — сказал сам себе Хаким, взбираясь на вертикальную стену и усаживаясь на потолок. — Я ведь так и знал, что тот твой письменный стол в библиотеке — всего лишь обман. Ты не такая, чтобы хранить свои секреты у всех на виду.

Небольшое пятнышко, поставленное белым мелком на белый подол платья леди Аэрики, так и останется незамеченным. Метка будет сообщать ассасину обо всех перемещениях его цели, пока работает вложенная в нее магия. Конечно, он мог попытаться самостоятельно отыскать вход в потайную комнату молодой аристократки и вломиться внутрь. Но тогда, скорее всего, придется расправиться с самой леди.

Хаким вздохнул. Зачем было поручать натренированному убийце это бескровное задание? Он ассасин, он убивает людей по заказу других людей. Хаким не понимал смысла этой миссии, и постоянно приказывал себе перестать стараться его понять.

— Но ты не сможешь прятаться от меня вечно, моя леди, — шепнул он.

Велев метке разбудить его, как только леди Аэрика покинет потайную комнату, ассасин прикрыл глаза и приготовился ждать.

Тьма, царящая в комнате, кажется совершенно непроглядной, но привычные к темноте глаза человека, притаившегося в ней, могут разглядеть силуэты стен и мебели. Вот это темное пятно посреди комнаты — на самом деле поваленный на бок стул, а тот непонятный бесформенный сгусток у стены — всего лишь старый шкаф со скрипучими дверями. Человека, вжавшегося в холодную каменную стену комнаты, зовут Хаким, и сейчас проходит его выпускной экзамен в школе асссинов Абу-Асифа.

До десяти лет Хаким рос на улице, добывая себе пропитание попрошайничеством и мелким воровством. Так было до тех пор, пока маленький оборванец не попытался обворовать казавшегося безобидным нищего. Тихонько подобравшись сзади, Хаким потянулся к потертому карману в старой робе нищего, но был пойман за руку. По законам улицы, если вор попадался на воровстве, ему грозила немедленная смерть, и Хаким был немало удивлен, когда вместо того, чтобы получить кинжал под ребра, он оказался в школе ассасинов. Нищий, которого он так неудачно пытался обворовать, назвался Яго, и оказался одним из активных членов школы и бывшим наставником юношей, готовящихся стать убийцами. После того как в результате внутренних интриг пост мастера перешел к более молодому и амбициозному мастеру, дел у Яго значительно поубавилось, и он решил лично заняться обучением подававшего большие надежды отрока.

Хаким уже в третий раз входил в Темницу, — так назывались четыре богато обставленные комнаты на самом нижнем этаже школы убийц. Темница была одним из любимейших развлечений Краддока, хитрого и расчетливого главы школы, и обязательным испытанием для молодых убийц, в котором проверялись их ловкость и умение прятаться в тени. Хитрость заключалась в том, что у Темницы не было потолка. Ее заменял прозрачный магический купол, не пропускающий ни света, ни звуков внутрь. Все желающие могли наблюдать за тем, что происходило в комнатах, и все действия учеников убийц были как на ладони. С одной стороны в Темницу заходил убийца, с другой — его противник, это был либо пойманный на присвоении прибыли школы вор, либо просто не угодный Краддоку человек. Убийца имел при себе одну метательную