- Где отделение? - заорал, перекрывая треск пулеметных очередей и разрывы минометок, лейтенант.

  Бирхофф повертел головой...

  - На дороге, герр лейтенант!

  - Шайзе... Ползи за мной!

  Вальтер послушно пополз по кювету, переползая через тела успевших нырнуть в укрытие камрадов. Те только матерились в ответ, прижимаясь к земле.

  - Санитарен, ааа! - с дороги орали раненые. Время от времени крики затихали. Русский снайпер методично отстреливал их.

  - Сволочь! Что он делает? - крикнул кто-то из уцелевших.

  Вальтер полз за лейтенантом.

  - Ты! И ты! За мной!

  Небольшая штурмовая группа постепенно уходила из сектора обстрела.

  - Слушаем меня! Как зовут?

  - Рядовой первого класса Вальтер Бирхофф, герр лейтенант!

  - Отлично! Сдай гранаты.

  - Э...

  - Быстро! Добирайся до штаба батальона. Срочно нужна помощь. Выполнять!

  Дрожащими руками Бирхофф отдал три 'колотушки' одному из солдат. И снова пополз.

  А штурмовая группа короткими перебежками бросилась через дорогу, пытаясь зайти в тыл советскому ДОТу.

  Да, 'Линия Молотова' была оборудована плохо. Очень плохо - ни маскировки, ни нормальных ходов сообщения, ни прикрытых линий снабжения. Так. Коробки посередь поля. Но, сделаны они были на совесть. Если, конечно, совести хватало...

  Когда штурмовая группа, пригнувшись, побежала к ДОТу, внезапно заработала тыловая бойница.

  Это был не пулемет, не обычная винтовка, но и не пистолет-пулемет...

  'Счелк!'

  'Счелк!'

  'Счелк!'

  'Счелк!'

  'Счелк!'

  Свистяще-челкающий хлыст и... Двое убитых, трое раненых на пыльной украинской дороге.

  По ДОТу били все - и минометчики, и стрелки, и автоматчики. Из леса даже выкатили на прямую наводку легкую противотанковую пушку, калибром три и семь десятых сантиметра. Увы. Она смогла только выщербнуть бетон, после чего неутомимый русский пулемет прошелся по расчету орудия.

  По кювету Вальтер дополз до спасительного леса. На всякий случай, он пропахал брюхом еще десяток-другой метров и только после этого встал и побежал. Пробежал, правда, не долго. Какой-то майор сбил его подножкой:

  - Дезертируем, рядовой?

  - Никак нет, герр майор, - утирая разбитый нос. - Я послан в штаб полка командиром взвода.

  - Где приказ? - майор хищно раздул ноздри.

  - Какой приказ? - не понял Бирхофф.

  - Бумажный, ферфлюхте арш !

  - Приказ был отдан устно, герр...

  Договорить Вальтер не успел. Удар кулака свалил его с ног. А майор, как ни в чем не бывало, развернулся к своей машине:

  - Обер-лейтенанта ко мне!

  Еще в Хёмнице Вальтер усвоил первую заповедь солдата:

  'Где начальство, там беда'. Поэтому быстро сделал ноги.

  Да уж, первое ранение и от своих...

  За поворотом дороги - надо же, когда шел в строю и не заметил этого поворота! - рядовой выскочил на вставшую колонну танков.

  Даже звуки боя не перекрывали ор офицеров друг на друга. Все орали на всех. Чем выше звание, тем громче голос, естественно.

  Бирхофф растерялся. Нет, приказ есть приказ - но как? Как найти штаб полка в этой неразберихе? И как же хорошо, что у русских не летает авиация...

  А танки были странными.

  Как любой нормальный шютце, Бирхофф прекрасно помнил силуэты бронетехники вермахта и РККА. А вот эти...

  Плавные обводы, смешная маленькая башня, огромная высота... Эти фыркающие монстры словно вынырнули из картинок про Великую Войну. Ага... А вот и какой-то танковый оберст...

  Набравшись смелости, Бирхофф шагнул к полковнику:

  - Герр оберст, рядовой первого класса шестьдесят четвертого мотопехотного полка шестнадцатой мотопехотной бригады шестнадцатой танковой дивизии! Разрешите обратиться!

  Полковник изумленно повернулся к Вальтеру:

  - Новобранец?

  - Так точно! - проорал Бирхофф, вытягиваясь стрункой. - Герр оберст. Герр лейтенант просит помощи! Взвод попал в засаду.

  - Не ори, - отмахнулся полковник. - Беги обратно, скажи будет помощь.

  И отвернулся к странным танкам.

  Вальтер тоскливо посмотрел назад. Возвращаться ему не хотелось... Но... Вперед, Вальтер. Только вперед.

  Моторы взревели.

  Четыре танка дернулись с места, аккуратно съезжая в лес: дорога была забита остановленной техникой.

  Вальтер не знал, да и знать не мог, что встреченные им танки были огромной редкостью на Восточном фронте. Вот ветераны французской кампании их точно бы узнали.

  Французские 'Шары'.

  Летчики, пикировавшие в прошлом году над полями Иль-де-Франсе, рассказывали, что сверху B-1 bis похожи на надувные игрушки. Но сколько этих летчиков... Германское командование, никогда не пренебрегавшее трофеями, реквизировало доставшееся добро и часть французов переоборудовали огнеметами. Сам огнемет воткнули в круглую башню вместо куцей пушчонки, а бак для горючей смеси поставили на корму, обшив его тридцатимиллиметровыми броневыми плитами. Получился Panzerkampfwagen B-2(f). Толстая броня позволяла 'Шарам' подобраться на минимальное расстояние к укрепленным огневым точкам противника и выпустить струю пламени с тридцати метров. Смешное, но страшное оружие.

  К июню сорок первого их было готово двадцать пять штук. Из них четыре оказались в нужном, для взвода Вальтера, месте.

  Танки ползли медленно, с грохотом роняя деревья. И так неторопливые - двадцать шесть километров в час по шоссе - в лесу они двигались совсем тяжело.

  Шютце Бирхофф бежал рядом, с любопытством поглядывая на французов.

  А дальше было обычная работа. Танки выползли на открытое пространство, разошлись веером вокруг ДОТа, выцелили амбразуры...

  Странно, но сидевшие в ДОТе большевики не прекратили огонь. Пулеметчик даже дал несколько очередей по бронированным гигантам, видимо стараясь попасть по приборам наблюдения. Но потом снова переключился на залегшую пехоту.

  Что французам пулемет? В умелых руках этот танк превращался в чудо-оружие. В мае прошлого года капитан французской армии Пьер Бийот умудрился уничтожить две 'четверки' и одиннадцать 'троек', не