открылась дверь. Тогда Стеф услышал завывание, от которого у него по коже побежали мурашки.

«Конечный этап агонии, — подумал он, — когда нет уже сил кричать».

Дверь закрылась, и завывания почти не стало слышно.

Приближающиеся шаги. Два голоса.

— Поразительно, доктор! Я думал, ее не сломить.

— Иногда требуется комбинация методов.

И эти ушли. Доктора. Техники. Методы. Клиенты. Диалект Палаты. Мы не садисты, мы ученые, выполняющие неприятную, но необходимую функцию во имя поддержания порядка. Попробуйте гнозин, попробуйте иглы, попробуйте все в комбинации. Обещайте клиентам жизнь, а немного с ними поработав, обещайте им смерть.

Когда полисаи наконец пришли, они пришли в молчании. Без малейшего предупреждения дверь, лязгнув, отодвинулась. Кто-то рявкнул:

— А ну, хватай мразь! А ну, хватай кусок дерьма!

Темнооборотник ухватил Стефа за ноги и вытащил в коридор. Он закричал от судорог, скрючивших его затекшее тело. Затем зверюга поволок его по коридору, держа за пятки, а чьи-то сапоги пинали в ребра и голову. Канг стучал по полу и об стены. Человеческая рука стиснула его мошонку, дернула, и он снова закричал, громче, чем раньше. Затем кто-то — целая толпа людей и нелюдей — ухватил концы канга и поднял его на ноги.

— Иди! Иди, кусок дерьма! Иди!

Он не смог, упал, и кто-то сильно пнул его в пах. Но на этот раз он не закричал. Он потерял сознание.

Очнулся Стеф от слепящего света, бившего ему в глаза. Он сидел в жестком кресле из дюрапласта уже без мешка на голове. Глаза его жгло, от паха волнами поднималась боль. Кто-то наступил тяжелым сапогом на пальцы его левой ноги.

Стеф утратил способность думать, он пребывал в пустоте, каждую секунду ожидая ожога новой боли. Какая следующая? Руки дернули канг и потянули назад. Другие руки — человеческие и нечеловеческие — ухватили его за лодыжки и вытянули ему ноги. Он полуослеп от жгучего света, изнемог от своей беспомощности. Кто-то прикоснулся к его груди — он застонал и весь съежился в ожидании удара.

Однако ничего не произошло. Свет потускнел. Постепенно к Стефу вернулось зрение. Перед ним стоял мужчина с заостренным черепом. У мужчины были пластиковые глаза, которые становились совсем пустыми, стоило ему шевельнуть головой. И никакой толпы мучителей — только два амбала Земли Центральной и один темнооборотник. Один детина сунул другому леденец, и они стояли, дружно похрустывая. Темнооборотник терся мохнатой спиной о стену.

— Мистер Стеффене?

— Да, — прохрипел Стеф.

— Сейчас я отправлю вас домой. На будущее вы запомните одно, хорошо?

— Да.

— С этой минуты Ямасита продолжает вам платить, но вы тем не менее будете работать на меня. Я хочу знать все, что вы делаете, и все, что вам удастся выяснить о «Круксе».

Катманн наклонился и снова ткнул Стефа в грудь.

— Если попробуете скрыть от меня что-то, я узнаю и верну вас сюда. Вы поняли?

— Да.

— И в следующий раз вас ждет стандартная обработка, — добавил Катманн, выпрямляясь, — а не бабушкины ласки, как сегодня.

— Угостите его напоследок, — велел он громилам, вышел, и дверь за ним закрылась.

Свет в комнате замерцал, и к Стефу подошел другой темнооборотник, которого он прежде не видел. В лапах зверь держал дубинку с шипами. «Так он же меня убьет!» — подумал Стеф и зажмурил глаза, ясно вообразив, как новый палач заносит дубинку и бьет его по животу.

Он сидел, ничего не видя, и ждал. Потом услышал, что они смеются над ним, и открыл глаза как раз в ту секунду, когда амбал отпер канг. Второй ухмылялся до ушей. Темнооборотник с дубинкой замерцал и исчез. Трехмерное лазерное изображение, сообразил Стеф, создаваемое, как он теперь увидел, проекторами, размещенными высоко на стенах.

— Босс любит такие шуточки, — объяснил детина, подмигивая. Настоящий темнооборотник все еще скреб задницу. И вид у него был настолько скучающим, насколько это возможно для зверя.

Время близилось к рассвету. Закутанный в одеяло, дрожащий, Стеф был доставлен домой в полисайском плавнолете. Заря еще не занялась, когда он уже лежал в своей. постели. Все тело, от макушки до пяток, изнывало. Однако несчастный уснул и к полудню сумел добрести до балкона, волоча одну ногу.

Медленно, очень медленно он приготовил трубку кифа и снова лег. Его мучил голод, но он подумать не мог о том, чтобы встать и достать еду.

Потом закурил, и наркотик притупил все — и боль, и голод. Помог забыться. Во всем мире только киф был милосерден. Неудивительно, что киф стал его религией.

К полуночи Стефу немного полегчало. Спал он долго, несмотря на кошмары, от которых обливался потом. На утро он уже настолько оправился, что сумел вымыться (к этому времени он смердел похуже темнооборотника) и одеться. Затем связался с Ямой по своей масшине, надеясь, что полисаи прослушивают его звонки. Им следовало напомнить, что у него есть могущественные друзья.

— Стеф? Что стряслось?

— Я просто хотел сообщить вам, что ваш приятель Катманн пригласил меня в Белую Палату. Теперь я работаю и на него.

— Сукин сын! И сильно он тебя измордовал?

— Да, это был не сахар. Но мне приходилось и хуже.

— Я знаю, что ты из тех, кто выживает. Пожалуй, нам теперь придется делиться всем, что мы узнаем, с Землей Центральной. Однако я повидаю Катманна и предупрежу его: если он снова тебя сцапает, я пошлю Олеария к самой Хиан. У тебя что-нибудь сломано? Кости целы?

— Кажется, да.

— Что же, этот вонючий подонок обошелся с тобой милосердно.

Потом Стеф позвонил в соседнюю бабабку-гриль и заказал обед.

После чего отыскал свой пистолет, убедился, что он заряжен, и снова взял трубку.

Он курил на балконе и обдумывал способ убить Катманна. Теперь в его списке значились двое. Дьева, потому что она намеревалась уничтожить его мир, и Катманн за то, что он… нет, не пытал Стефа: произошедшее было слишком обыденным, чтобы заслужить название пытки.

Не впервые в жизни Стефа унизили и напугали. Но этот раз, решил он, будет последним. Он прицелился из пистолета в стену и сказал:

— Пфут!

После Дьевы на очереди Катманн.

В этот вечер профессор Ян вновь стоял перед своей масшиной, настроенной на передачу и запись. Запоминающий кубик уютно угнездился в бороде. Лампы, расставленные его прислужником, озаряли Яна на фоне старинных книг, запечатленных на стене с помощью процесса дигитального переноса изображения.

Бдительно следя за индикатором интереса, Ян начал вторую лекцию своего курса «Оригин Наш Мир». На этот раз темой служила реакция на Бедствия: медленное новое заселение Земли людьми и возрождение сотен видов вымерших животных, ДНК которых, к счастью, сохранилась для изучения на Луне в условиях малой силы тяжести.

Он говорил о первых неуверенных попытках проникновения в Дальний Космос и о том, как на протяжении трехсот лет экспериментов и дерзкого колонизирования человечество мало-помалу выбралось из кокона Солнечной системы. Он говорил о новой морали, порождении Времени Бедствий, об экозаконах, которые ограничивают численность семьи и предписывают плотность населения в одного человека на тысячу гектаров суши для любой обитаемой планеты. (Высокая численность населения ведет к политической нестабильности, не говоря уже об эпидемиях.)