снизошел и явился. Дедом Морозом был Катий с приклеенной белой бородой и одетый в затасканную дубленку. Он для начала все вокруг заморозил, украсил сосульками и ледяными яйцами, а потом принялся раздавать подарки. Снеговикам вручил новые черные ведра взамен дырявых и морковки для носа. То, что у снеговиков не было так же глаз и рта, дедушку ни капельки не смутило. Ярослав задумался о том, каким именно образом снеговики умудрялись петь и не заметил, как Катий с фальшивой бородой подошел к нему. Рылся в своем мешке Дед Мороз долго, ворчал что-то, пыхтел, искал заслуженный по его словам подарок. Потом ласково-ласково улыбнулся и одарил Ярослава тремя рукам с зажатыми в ладонях мечами и одной залитой кровью головой.
Ярослав попятился, обо что-то споткнулся и упал спиной вперед, как всегда на собственный меч. Взвыв от боли, он перевернулся, попытался отползти и оказался рядом со знакомой горой, возле воткнутого в землю щита.
- А я ведь предупреждала, - сказала выдра, встопорщив усы. - И это только начало. Дальше будет хуже и больше. Ты сможешь взять на себя такую ответственность? Ты ведь всегда бегал от трудностей. Даже маме подчинялся потому, что подчиниться было проще, чем убедить ее в своем нежелании что-то делать. А теперь все. Все твои легкие пути закончились. Лавиной их засыпало, неуч. Теперь либо делай, либо сдохни.
Выдра улыбнулась и развернулась к Ярославу хвостом, демонстрируя, что разговор окончен.
- Эй, ты, что этим сказать хочешь? - спросил парень.
- Я все сказала, - буркнула выдра. - Лавина прошла, неужели не видишь? Смотри, сколько она камней с вершины с собой притянула.
Ярослав осмотрелся и увидел россыпи камней, которых раньше, кажется, не было. Местами была содрана трава.
- И? - попросил более развернутый ответ парень.
- И все. Мир уже изменился. Почему ты этого не понимаешь? Что бы ты ни сделал, этого уже не исправишь. А ведь ты мог его остановить. Просто поговорить, объяснить, что ты не настолько доверчив, как кажется. И он бы не стал ничего разрушать. Просто потому, что ему не нужны партнеры способные принимать самостоятельные решения. Он всегда нуждался только в слугах, больше ни в ком. Слуг не жалко. Они слабы, поэтому не достойны его жалости.
- Да что я мог сделать?
- Многое. Ты же чувствовал. Тебе хотелось что-то делать. Но ты старательно отмахивался, тебе не хотелось брать на себя ответственность за чужие решения. А теперь поздно. Теперь даже твои решения бессмысленны. От твоего решения уже ничего не зависит. Я ведь знаю, какое решение ты принял, но даже если бы ты решил иначе, обстоятельства бы заставили действовать тебя точно так же. Флаг тоже нужно уметь поднимать вовремя.
Выдра обернулась и подмигнула.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Что ты идиот. Ты не захотел выбирать, когда выбор был и зачем-то принял решение, когда выбирать было уже не из чего. Это все равно, что пойти за фруктами для жены, зная, что она любит персики. Долго прицениваться к сливам и мандаринам, а потом, когда сливы с мандаринами закончатся, пойти и купить те самые персики, за которыми шел изначально. Смешно, правда?
- Хочешь сказать, что никакого выбора на самом деле у меня никогда не было? Только персики и пустая трата времени?
- Болван, - сказала выдра, состроив печальную мордочку. - Ты мог купить сливы для себя и персики для жены. Так бы было лучше, для тебя в первую очередь. У тебя бы было больше возможностей, больше дорог.
- Да кто ты такая? - спросил Ярослав. Очень странная зверушка, с очень странной философией.
- Я? - выдра улыбнулась и стала на задние лапки. - Может твоя совесть, не? Или интуиция? Тоже не то? Какой недоверчивый попался. А может, та желтая луна, которая тебя так раздражает? Опять нет? Ладно, не злись. Я ведь вовсе тебе не враг, я вообще никому врагом быть не могу, не так я устроена. Я просто знание. Одно из тех знаний, которые спрятал твой дракон, пытаясь их спасти. Когда-то ты со всеми познакомишься. Возможно. Даже, скорее всего. Главное доживи. Вот тогда и поймешь. А пока еще рано. Слишком опасно, для тебя в первую очередь, да и для Ветвей Разума. Ты пока просто ребенок, тебе необходимо вырасти. Ведь некоторые знания опаснее для жизни, чем враги и сумасшедшие гении считающие, что они знают как спасти вселенную вместе взятые. Бойся сумасшедших. Они не ведают, что творят. Они искренне считают, что действуют во благо, разрушая при этом последнюю опору, на которой все еще держатся Ветви Разума. Хорошо, что эта опора такая прочная. Ее еще долго раскачивать придется. Время есть.
Высказавшись, выдра застыла металлической неживой фигуркой на щите. Улыбчивая такая, отчаянно смелая.
- Эй, - позвал Ярослав, прикоснувшись к выдре кончиком пальца.
Холодная и гладенькая. Отполированная.
- Знание значит, - сказал парень, примеряясь к щиту.
Из земли он его кое-как вытащил, повесил на спину, сдвинув меч, и шагнул из этого сна, словно из какого-то мира в свой замок.
А потом проснулся стоя перед зеркалом. И щит все так же висел за спиной. Тяжелый, зараза.
- Странно, - сказал своему отражению парень. - Но для герба самое то. Кабаны и львы с единорогами меня никогда не привлекали.
Объяснять откуда взялся щит Ярослав отказался. Заподозрил, что слова 'Из сна принес' вызовут ненужный ажиотаж.
Этль слетал в Город и рассказал, что там все уже мысленно прощаются с жизнью, кругом уныние и запустение. Даже в академии занятия никто не проводит. Люди сидят по домам и стараются лишний раз из них не выходить.
Смотрел он при этом на Ярослава, с намеком.
Ярослав сделал вид, что никаких намеков не понимает. Хотят что-то сказать, пускай говорят прямо. У него и без того есть чем заняться.
Попытки вычислить местоположение еще нескольких обнаруженных узлов показали, что белая скала вовсе не исключение, она правило. Возле воплощений этих узлов нашлись и храмы с воинственными монахами, и гнезда каких-то плотоядных птичек с железными клювами, и спятивший по неизвестной для сородичей причине дракон. А уж замок с недружественно настроенными обитателями был возле каждого второго воплощения. Словно медом им там намазано. Пришлось привлекать дажанов и обещать им проценты с будущих прибылей. Дажаны помочь согласились, как-то подозрительно легко.
Каечка согласилась поработать оператором, еще и подругу какую-то притащила. Девушки оказались понятливыми и в первый день своей работы потребовали точное описание места, которое Ярослав обозначил цифрой 'один'. Парень их похвалил, одарил каждую десятком похожих на монеты амулетов и объяснил, что все описания и сведения и карты будут храниться в похожих. Точнее не храниться. Каждая такая монетка будет связана со своей точкой и ежедневно сможет обновлять сведения. Так что девушкам лучше не страдать ерундой, а подумать о том, как расположить эти монеты по порядку и исключить путаницу.
Каечка потребовала плотника и кузнеца, но рассказывать чего именно она от них хочет, отказалась. Сюрприз пообещала. Явно сказывается знакомство с Аленкой.
Точку привязки в Городе нашли сразу. Воплощением узла оказалась нелепая стеклянная гора, на вершине которой изображал крылатый памятник дракон. Сан быстренько нашла свободную нить и вернулась в Перекресток, пока никто ее возле горы не заметил. Объяснять каким образом она оказалась в Городе и почему ее там не оказалось на момент разрушения арок девушке совершенно не хотелось.
Настроение у нее, правда, испортилось. Гордо подняли головы решительность, честь и чувство долга. Сан что-то сломала, взяла свой меч и пошла к Ярославу, угрожать и требовать вывести из Города ее друзей, иначе она за себя не отвечает. Никому ведь не известно, когда до сволочи, перекрывшей доступ к тоннелю, дойдет, что Ярослав изображать из себя рыцаря света не намерен. А пытаться заслужить чье-то одобрение
