— Я не хочу жить, если из-за меня погибнут мои друзья! Бросьте на мусор меня! А их отпустите! Слышите?!

— Какой хитрый! Ты нам нужен, а они нам на кой! — сказал Гук.

Хулиганы взгромоздили Хасана на ракетницу. Рыдая, Жорка вырывался, кусался, бил ногами своих обидчиков.

— Звери!.. Настоящие звери!.. — вопил он.

Держа руками штаны, Хасан громко крикнул с ракетницы:

— Прощай, Жорка!

— Трах-Тах-Чебурах! — гаркнул Ангел, ударил робота по животу, тот нажал рычаг — свист! — Хасан взлетел и исчез вдали.

Клетчатое Одеяло принялся утешать Жорку:

— Не расстраивайся! Ты ведь гений! Ты прославишься на весь мир!

— Не хочу прославляться!.. — буркнул Жорка.

— Тебя не спрашивают, хочешь или не хочешь, — сказал Гук. — Прославишься, и все!

— Вот возьму и умру вам назло! — крикнул Жорка. — Пускай дом завалится на меня!

— Дом? Какой дом? — не понял Гук.

— А такой! — Жорка рванулся и — бежать…

И опять двое хулиганов вскочили на мотороллеры, помчались, крутя над головами веревками, швырнули их… Веревки обвились вокруг Жорки, но тут же порвались: ведь это был Жорка! А мальчишки грохнулись на спины. Жорка припустил быстрей, все хулиганы — на мотороллеры и — за ним!

Жорка мчался к своему полуразрушенному дому, еще глядевшему черными дырами там, где давеча он очутился при помощи волшебства. За ним с улюлюканьем катила злая орава. Отчаянно махнув рукой — все равно помирать! — Жорка кинулся к провалу двери. Только хотел нырнуть в дом, да из окошка выглянул полосатый волшебник. И перед носом у Жорки дом провалился — пропал, сгинул неизвестно куда: наверно, Бирюлькин перенес его назад на Галерную…

Растерянно стоял Жорка на пустыре, где среди мусора валялись колченогий стул, ржавый чайник без носика, дверца от шкафчика, колено водосточной трубы. Хулиганы подкатили и вцепились в Жорку, он хрипло сказал:

— Все равно убегу!

— Никуда ты не убежишь! — сказал Гук. — Эй, подножечники!

С десяток мальчишек выступило вперед.

— Ну! Давай, беги! — сказал Гук.

Жорку отпустили, он рванулся бежать. Мальчишка с веснушками подставил ногу, и Жорка полетел кувырком. Он вскочил, побежал, но опять носом в мусор — на этот раз подставил ножку мальчишка с торчащими ушами. Жорка мигом поднялся, опять — деру! Третья подножка… Так, сколько ни вскакивал, всякий раз, не пробежав двух шагов, Жорка брякнулся наземь, пока не обессилел.

— От меня не уйдешь! — сказал Гук.

— А вот и уйду! — сказал Жорка. — Найдутся посильней тебя!

— Болтай, болтай… — сказал Гук.

— Найдутся и поумней!

Задыхаясь от обиды, Жорка сидел на земле, облизывая губы. А Гук улыбался. Он представил себе, как при помощи Жоркиных рук — захочет Жорка или не захочет — сокрушит все, что будет мешать ему, Гуку, сделаться верховным владыкой ку-клукс-клана, а может быть, даже властелином, каких еще не видывал свет.

К Жорке подошел Клетчатое Одеяло.

— Гений! На конфетку!

Мальчик резко повернулся к нему спиной — и вдруг рядом увидел голову куклы. Жорка ее поднял, голова куклы открыла глаза… Жорка отбросил ее, испугался — кукла, а будто живая, и не сломалась в руках!

С грохотом подъехала ракетница-самокат. Отпрыгнув, Клетчатое Одеяло крикнул:

— Поберегись!

Мальчишки-подножечники посторонились. Металлическая лапа ракетницы потянулась к голове куклы. Жорка — что его толкнуло на это, он потом сам не мог объяснить — выхватил голову куклы прямо из-под скрежещущей лапы. Вся орава загоготала. Клетчатое Одеяло, паясничая, встал перед Жоркой на колени, сложил руки, будто молясь:

— Ах, голова! Спаси меня! Здесь все такие звери!

— Ах, голова! — завращал глазами Ангел. — Помоги мне! Я хочу домой к маме!

— Ах, голова!.. Ах, голова!.. Ах, голова!.. — запрыгали вокруг хулиганы, дразнясь и кривляясь.

Жорка шепнул:

— Сейчас, Нонка, утрем им носы… — И, прижав голову куклы к груди, прыгнул на ракетницу, на лету пнув робота ботинком в живот. — Трах-Тах-Чебурах!

Раздался медный звон, робот повалился. Подножечники кинулись к Жорке:

— Ты что? Ты что?

Но робот, падая, успел дернуть рычаг. Раздался свист. И — прости-прощай Трах-Тах-Чебурахия! Прости-прощай жизнь!

Жорка не сразу понял, что жив, когда шлепнулся в груду мусора, да так, что во все стороны, вместе с облаком пыли, взлетели бумажки, ошметки, пушинки. Жорка полетел в одну сторону, в другую покатилась голова куклы.

Пыль рассеялась, все улеглось. Жорка сел, чихнул и наконец сообразил, что жив и что угодил не просто в кучу мусора, а на всемирную свалку. Куда ни кинь взгляд — поломанные стулья, изодранные коврики, дырявые мячики, расколотые тарелки и чашки, обшарпанные головы плюшевых и бархатных мишек и зайцев, пожелтевшие листы, вырванные из книжек с картинками, бутылки с отбитыми горлышками, облезлые фотографии, прохудившиеся шапки, раскрашенные бумажные змеи, ботинки, которые просят каши, и всякие лоскутки, клочки, обрывки, осколки — не поймешь от чего. Среди груд этого хлама, рухляди, ветоши и тряпья кое-где выглядывали ржавые остовы автомашин, рыжие батареи парового отопления, искореженные шкафы и другая всякая всячина.

Не успел Жорка все рассмотреть, а к нему уже мчался Валера, проваливался, падал — вокруг него взлетал мусор, Валера снова выбирался наверх, вскакивал и бежал.

— Жорка! Ты?! — закричал он, задыхаясь.

— Как хорошо, что ты жив! — воскликнул Жорка, сияя.

На Валеру налипло столько тряпочек и пушинок, что он и сам казался живой мусорной кучей.

— А Хасан? — спросил его Жорка.

— Жив! Жив! — сказал Валера. — Там! Прикручивает пуговицы!