Вот и выходило, что расположены они только для вида и никакой пользы участникам не несут. Во-вторых, несколько выемок были с острыми краями, о которые можно серьезно пораниться. В-третьих, на трассе, как в любом лабиринте, существовали тупики, которые казались вполне проходимыми, а на деле являлись ловушками, окруженными «обманками» – ложными упорами и щелями, куда не поместится палец.
И это были далеко не все сюрпризы, которые поджидали участников на горе. Не знаю, умели скалолазы с первого взгляда распознавать подобные пакости магов или нет, но теперь становилось понятно, почему смертность на этом соревновании достигает небывалых высот. И если раньше я думал, что это происходит только потому, что участникам не запрещалось осуществлять физический контакт со своими соперниками, то теперь увидел, что сами устроители обеспечивали публике море впечатлений. Интересно, сколько же платят скалолазам за то, чтобы они рисковали своей жизнью? Полагаю, немало, иначе этого соревнования в программе турнира уже давно бы не существовало.
Изучив всю трассу примерно за час, я определил для себя оптимальный маршрут, подобрал обходные пути для тупиков, на всякий случай подыскал альтернативные направления для каждого участка и вернулся в тело. Сделал я это весьма вовремя, потому что пришло время проходить стандартную проверку на допинг. Попав в лапы двух серьезных магов, я никаких подозрений у них не вызвал, получил на шею уздечку- ошейник (странно, отчего демоны пояса не используют?) и пошел к месту старта у подножия горы. Там уже были расставлены колышки с флажками цветов участников турнира и собралась бо?льшая часть спортсменов, увлеченно рассматривавших скалу.
Отыскав свои цвета, я занял выделенное мне место и принялся скучать. Заговаривать с соперниками, помня предыдущий случай, я не пытался, поэтому глядел на толпу. Зрителей, надо сказать, собралась масса. Для тех, кто купил билеты, были установлены удобные кресла и лавки неподалеку от места старта, а остальным приходилось стоять или сидеть прямо на голой земле чуть дальше. Разумеется, всюду сновали торгаши с пирожками, а в тенечке под деревьями ближайшей рощи стояли повозки с бочками, из которых болельщикам разливали хмельные напитки.
Наконец все участники заняли свои места, а вскоре прибыл и сам король с сопровождающими. Пройдя на специальную вип-трибуну, он толкнул небольшую речь и объявил о начале соревнований. Поднявшись на ноги и слегка размяв конечности, я мысленно повторил маршрут и стал ждать сигнала, а когда раздался грохот стартового амулета, рванул к горе. Однако я ошибся, не став пользоваться ускорением и тем самым рассчитывая сэкономить силы, поэтому подбежал к горе в числе прочих участников и стал свидетелем позорной потасовки.
Так как в самом начале трассы было всего три удобных места для восхождения, возле них завязалась форменная драка. Соперники отталкивали друг друга, вцеплялись в ноги тех, кто уже успел преодолеть первые пару метров, и сдергивали их со скалы. Счастливчики, которым удалось вырваться из лап конкурентов, стремились как можно быстрее увеличить отрыв, а внизу под ними одному демону уже успели сломать руку, второму – свернуть челюсть, а третий валялся без сознания, поцеловавшись с камнем. Поглядев на все это безобразие, я не стал ввязываться в свалку, а метнулся к участку неподалеку, который хоть и не был удобным, но являлся достаточно пригодным для подъема.
Первые два десятка метров дались мне нелегко. Я все никак не мог приноровиться к шершавости упоров для ног, поэтому один раз едва не сорвался, повиснув на пальцах. Но потом дело пошло на лад, и я смог не только выбраться на хороший маршрут, но и войти в десятку лидеров. Краем глаза наблюдая за соперниками, я понял, что выбрал верное решение. Остальная масса участников карабкалась с большим отставанием и в такой тесноте, что некоторые умудрялись затевать драки на склоне, пытаясь столкнуть соперников. Троим скалолазам уже довелось почувствовать на собственной шкуре, что значит падение с высоты десятка метров.
Сосредоточившись на маршруте, я начал постепенно обходить конкурентов, стараясь делать так, чтобы наши пути не пересекались. Вот и пригодилось знание альтернативных тропок, которые за какой-то десяток минут позволили мне оставить под собой пятерых соперников. Конечно, те пытались меня догнать, однако были мне уже не страшны. Благодаря навыкам рассветной школы я нисколько не уступал подготовленным спортсменам, а так как мне уже не было нужно тратить время на выбор маршрута и оценивание рельефа скалы, получал приличную фору в скорости.
Несколько раз я слышал долгие удаляющиеся крики, но никакой жалости к неудачникам не испытывал. Они прекрасно знали, на что шли, и понимали цену одной ошибки. А когда неподалеку от меня сорвался один из лидеров, не успев зацепиться пальцами за выступ, я вспомнил известный анекдот о разнице между падением с десятого и с третьего этажа и, усмехнувшись, оценил новую диспозицию. Итак, была пройдена половина трассы, и впереди меня еще трое. Один из демонов карабкался в стороне, второй по какому-то наитию выбрал мой маршрут и начал смещаться вправо, на участок, где я уже не смогу его обойти, а еще один соперник – демоница направлялась к тупику. В общем, нормально. Можно дождаться последней полусотни метров, воспользоваться ускорением и обойти лидера слева, после чего останется только добраться до площадки наверху.
Приняв такое решение, я продолжал восхождение в ровном темпе, не рискуя, но следя, чтобы расстояние между мной и демоном, занявшим мой маршрут, не увеличивалось. Все это время я наблюдал за ним, чтобы он, если сорвется, не сбил меня по пути. Но метров через тридцать краем глаза я заметил, как демоница, уразумевшая, что залезла в тупик, решила рискнуть. Она раскачалась, а потом оттолкнулась от удобного выступа, который обусловил выбор ее маршрута, и прыгнула, рассчитывая зацепиться за камень, расположенный чуть сбоку.
Ее прыжок был замечательным, точным и ловким, но я-то знал, что этот камень был «обманкой», поэтому заранее прикинул траекторию падения смелой скалолазки. Она проходила как раз мимо меня, поэтому мне стоило срочно сместиться немного влево. Однако вместо этого я совершил глупость, покрепче схватившись за выемку одной рукой и утвердившись на небольшом выступе ногами. Да, мой поступок был нерациональным, нелогичным, но я даже не потрудился задуматься над ним, а когда демоница со сдавленным криком полетела вниз, ухитрился поймать ее, схватив за руку.
Рывок был ощутимым, но я не сорвался, имея хорошие точки опоры и подготовившись к нему. Соперница с лихорадочно вытаращенными глазами вцепилась в мою конечность.
– За скалу хватайся! – рявкнул я, раздосадованный непредвиденной задержкой.
Несмотря на мои опасения, шок от падения не помешал демонице схватиться за ближайшую трещину и поставить ногу на выступающий камень. Дождавшись, пока она отпустит мою руку, я продолжил восхождение, стремясь наверстать упущенное. Наверное, именно эта спешка привела к столь досадным последствиям. Обнаглев, я уже не старался иметь минимум три точки опоры, поэтому в два рывка преодолел пару метров и тут же почувствовал, как активизировалась моя интуиция.
Полагая, что опасность идет сверху в виде падающего лидера, я постарался уйти в сторону и прижаться к скале, но в эту же секунду почувствовал сильный рывок за ногу, который сдернул меня со скалы и швырнул вниз. Падая, я успел увидеть довольную морду спасенной демоницы, а потом сделал самую разумную вещь за все время соревнования – воспользовался ускорением. Пролетев еще два метра, я дождался широкого выступа, за который удалось ухватиться. Он оказался с подлянкой – острым краем, который сильно повредил мне пальцы на левой руке, но все же позволил остановить падение.
Полностью погасив инерцию, я сцепил зубы и принялся карабкаться вверх. Сейчас, находясь в состоянии ускорения, с порезанными пальцами, подниматься было уже не так просто, как раньше, но я не думал сдаваться. До вершины было еще далеко – можно исправить свои досадные ошибки. Скала именно в этом месте была весьма удобной и имела множество выступов, за которые можно было зацепиться, поэтому я без проблем догнал неблагодарную демоницу, обойдя ее справа, а потом не поленился и с наслаждением врезал сапогом по ее морде, на которой застыло удивление.
После маленькой мести я в том же темпе преодолел еще десяток метров, а затем вернулся к обычной скорости, почувствовав недостаток кислорода. Слыша удаляющийся женский крик, я стал работать на полную катушку, игнорируя усталость и боль в пальцах. Наверное, еще никто из участников не рисковал проходить скалу на такой скорости. Я прыгал, цеплялся за мельчайшие выступы, подтягивался на руках, отталкивался даже от «обманок», но стремительно преодолевал метр за метром, оставляя пятна крови на сером камне.
К участку, где был запланирован обгон последнего соперника, я успел вовремя, и демону осталось лишь со злостью наблюдать за тем, как я наглым образом вырываю у него победу. Надо отдать хвостатому
