– Весь свой выигрыш и еще три с половиной сотни золотых.

– Сейчас сделаем, – обрадовался начальник.

Конечно, он не захотел упускать клиента с такими средствами (на что я, собственно, и рассчитывал), поэтому приказал кассирше принять мою ставку на победу Хорсака в сегодняшнем забеге. Получив аналогичный бланк, я проверил его и понял, что слухи расходятся очень быстро. Букмекеры уже знали, кто выиграл скачки, и решили срочно изменить коэффициент. Ведь еще вчера ставка на забег была пятнадцать к одному – я специально обратил внимание, а сейчас оказалось только семь. Облом, однако!

Когда я покинул контору, Неш, все это время не проронивший ни слова, внезапно спросил:

– Вы настолько уверены в Кисане?

– А почему вы спрашиваете?

– Хочу понять, почему вы так легкомысленно расстались с огромными деньгами, которые могли обеспечить безбедную старость даже вашим правнукам, – пояснил демон.

– Ну, для меня эта сумма не является такой огромной, так что, даже если Киса проиграет, сильно я не расстроюсь. Просто мой замысел заключается не в том, чтобы заработать немного денег, а в том, чтобы использовать сложившуюся ситуацию на полную катушку. Кстати, не подскажете, существуют ли какие- нибудь ограничения по суммам ставок?

– Насколько мне известно, нет, – ответил Нешшор.

– Ну и замечательно. Будем надеяться, сегодня наше везение еще не закончилось, и моя ставка сыграет.

Забравшись в седло парна, мы проехались до одежной лавки, где я прикупил себе пяток рубашек и штанов и тут же поспешил переодеться. Именно тогда я сделал неприятное открытие – оказалось, что одежда, выкрашенная Алишей, сильно полиняла от воды, поэтому моя кожа на торсе приобрела желтоватый оттенок, а ниже пояса стала голубой. Выкинув рваные тряпки, я расплатился за покупки и мысленно пообещал устроить разнос недоделанной алхимичке и заодно показать ей один из рецептов закрепляющего состава. Нет, все-таки интересно, эта краска вообще отмоется, или мне придется тело менять? А еще интереснее, как будет выглядеть Киса после забега.

Представив обнаженную вампиршу в цветах украинского флага, я усмехнулся и направился к центральной площади. Однако там не оказалось того, что я искал, поэтому пришлось проехаться по главной улице. Неш попытался спросить, куда мы едем, но я лишь отмахнулся, обратившись в слух, который меня не подвел. Скорректировав направление, уже спустя пять минут мы увидели небольшой помост, на котором выступал квартет музыкантов. Слушателей у них было немного, поэтому мне не составило труда подойти к певцу и отозвать его в сторонку, продемонстрировав парочку золотых монет.

– Что вам угодно, господин? – поинтересовался демон на общем.

– Мне нужна хорошая песня, не о любви, не о представителях власти и уж точно не о войне. Какая- нибудь веселая, незатейливая, задорная. Если есть с юмором – подойдет, но с одним условием – чтобы ее можно было спеть в приличном обществе. Если сможешь мне угодить, получишь пять золотых. Согласен?

– Но я знаю не так много песен на вашем языке.

– А я и не говорил, что мне нужна песня на общем.

– Тогда подождите немного, мне нужно выбрать.

Демон ушел в себя, а подошедший Неш поинтересовался:

– Хотите подобрать репертуар для завтрашнего выступления?

– Да.

– Тогда почему бы вам не обратиться к профессиональному поэту или не попробовать сочинить песню самостоятельно? Так будет больше шансов на победу.

– Я не мастер стихоплетства, а к профессионалам обращаться не хочу, ведь все остальные участники именно так и поступят. Поэтому сделаю упор на необычность – спою то, что нравится народу. Авось и получится.

Тем временем певец вынырнул из своих мыслей и с широкой улыбкой заявил:

– Есть несколько песен. Слушайте.

И он начал петь. С чувством и с выражением, помогая себе перебором струн на гитарке, но я тут же остановил его и попросил выдать только голый текст, без музыки и ненужных завываний. Демон, похоже, слегка обиделся, но мою просьбу удовлетворил, продекламировав слова песни. Выслушав его, я покачал головой и попросил что-нибудь еще. Второй текст был получше, но тоже меня не устроил, а когда после второго десятка хвостатый вокалист признался, что больше ничего на заданную тему вспомнить не в состоянии, я молча отдал ему обещанное золото и снова залез в седло.

Когда же мы немного отъехали от музыкантов, Нешшор деликатно подсказал:

– Если вы сейчас свернете, то, возможно, на Виноградной улице нам удастся найти еще парочку певцов. Они часто там собираются.

– Не нужно. Я уже получил все, что хотел.

– Но ведь вы так и не выбрали себе песню! И за что только деньги отдали?

– Наоборот, я услышал два десятка превосходных текстов, так что сегодня ночью определюсь с музыкой, выберу ту песню, которая ложится на нее лучше всего, и завтра выдам публике.

– То есть вы хотите сказать, что запомнили все, что вам рассказал певец? – изумился управляющий.

– Да, и не нужно так удивляться. Эти тексты намного проще трактатов по теории магии. Кстати, Хор вчера упоминал, что умеет играть на цикре. Не просветите, что это за инструмент такой и можно ли его найти у вас в замке?

– Цикру вы только что могли видеть сами в руках у певца, и, разумеется, в замке имеются один или два таких инструмента. Но, боюсь, они в довольно плохом состоянии, поэтому для выступления на турнире вам лучше приобрести новый.

Подумав, я покачал головой:

– Не будем выбрасывать деньги на ветер. Лишь бы у ваших цикр струны имелись, а остальное – не столь важно.

Ведь в правилах турнира было четко указано, что певец обязательно должен владеть каким-либо инструментом, но вместе с тем во время выступления разрешалось использовать звуковые амулеты для сопровождения. Вот именно этим я и собирался воспользоваться, удивив демонов необычностью звучания земной музыки, которая наверняка обеспечит мне легкую победу.

Так как времени, чтобы пообедать, у нас уже не оставалось, а опаздывать к началу забега не хотелось, я решил проигнорировать немелодичные позывные своего желудка и направился к воротам. А чтобы отвлечься от мыслей о еде, начал осторожно расспрашивать Нешшора о его прошлом. Уж очень меня интересовало, почему такой великолепно подготовленный наездник не смог пробиться в шеренгу востребованных спортсменов, а потом и вовсе оставил мечту своей жизни, занявшись совсем другим ремеслом. Управляющий поначалу отмалчивался, но потом все же разговорился и поведал о себе.

Он родился в простой семье, и парнами увлекался с детства. Поначалу постоянно бегал в близлежащий питомник, смотреть на конюхов и тренеров за работой, потом стал кем-то вроде добровольного помощника и целые дни проводил возле животных. Хозяин питомника быстро приметил способного парня и позволил ему работать с конюхами, даже выплачивал небольшое жалованье, а Неш на лету схватывал непростую науку разведения и дрессуры парнов и вскоре постиг ее в совершенстве. Но долгие годы он так и оставался обычным работником, хотя с завистью смотрел на упражнения других наездников и тайком пытался их повторять.

Решающий момент наступил, когда парню случайно, ради смеха позволили преодолеть тренировочную полосу препятствий. Под его умелой рукой скакун выдал хороший результат, так что хозяин питомника, наблюдавший за выступлением, думал недолго и предложил Нешу тренироваться вместе с остальными наездниками. Тот обрадовался этому подарку судьбы и пару лет упорно занимался, став лучшим среди новичков. Но он совсем не предполагал, что судьба бывает жестокой. Когда демону исполнилось двадцать, питомник пожелал посетить герцог, подыскивавший наездника в свою команду. Разумеется, все были уверены, что им станет Нешшор, но вышло иначе. Претенденту на выгодный контракт, обещавший безбедную жизнь, сломали обе ноги в трактирной драке. Контракт подписал его конкурент, не такой