не филонить, так как моя сегодняшняя ставка – далеко не последняя, и при удачном раскладе мы сможем замечательно потрясти королевскую казну.

– Я буду стараться, – серьезно сказала девушка.

А я даже не смог понять, была ли она изначально настроена на свою победу в забеге или предполагала ограничиться одним участием. Но все равно, хорошо, что я не стал откладывать этот разговор, прояснивший очень многое. Теперь все мотивы наших поступков лежали как на ладони. И Киса отнюдь не потеряла осторожность, не заразилась от Хора благородством, а действовала лишь в интересах Сильшхусса. Ведь пока идет проверка информации, провокации эледийцев не нужны никому, поэтому она в меру своих сил помогала урегулированию межрасового конфликта. На этом фоне мое стремление обогатиться смотрелось весьма бледно, и мне было намного приятнее думать, что влез я в эту авантюру в основном ради помощи другу.

Пока я разбирался в истоках мотивации, Киса лукаво прищурилась и спросила:

– А на меня у тебя тоже имелись планы?

Я ответил честно:

– После того как Хор согласился бы перебраться на запад, я предложил бы тебе выбор – последовать за нами или вернуться домой. А потом, согласно твоему решению, состряпал бы вполне убедительную «легенду», которая должна была бы удовлетворить твое начальство.

– Ясно. Спасибо.

– Да не за что, – отозвался я и поднялся с кровати. – Ладно, я пойду к себе. Сладких снов!

Но девушка ухватила меня за руку, сильным рывком повалила на мягкую перину и принялась решительно стаскивать с меня рубашку.

– Эй, а как же насчет «выспаться»? – поинтересовался я, не думая препятствовать настойчивой вампирше.

– А мы постараемся управиться побыстрее, – прошептала она и снова впилась в мои губы.

Быстро не получилось, я вернулся в свою комнату лишь полчаса спустя и там продолжил изучение правил. А когда последние параграфы, касавшиеся скалолазания, улеглись в памяти, я погасил магический светильник и отправился к подруге, где внимательно изучил каждый пункт. Несмотря на все попытки, отыскать лазейки, которые позволили бы мне выиграть без особых усилий, так и не получилось. Правила имели многовековую историю, поэтому не содержали неохваченных моментов и не оставили участникам шансов на откровенное жульничество. Так что мне придется рассчитывать только на навыки своего тела, созданного плетением Темноты, и особые способности Повелителя зверей, которые в правилах, разумеется, не оговаривались.

Придя к такому выводу, я осознал, что легким турнир не будет, но все равно предвкушающе улыбнулся и позволил подруге унести мое сознание в уютную черноту.

Хор поднял нас еще до рассвета, опасаясь опоздать к началу турнира. Сонные, толком не выспавшиеся, мы спустились в обеденный зал, где с трудом запихнули в себя порцию ненавистной овсянки. Потом настал черед примерки нарядов. Гордая собой Алиша вынесла нам с Кисой одежду цветов рода Гаррхашей. При одном взгляде на нее я дико расхохотался, не обращая внимания на удивление присутствующих. Когда же мне кое-как удалось справиться со смехом, я поинтересовался у демона, имеется ли у графства свой флаг. Хор, не понимая причины моего веселья, ответил, что да, флаг имеется, но на замке он вывешивается лишь в случае приезда важных особ, а все остальное время хранится где-то в кладовой. Уточнив порядок цветов на нем, я понял, что сходство все-таки неполное, поэтому, отмахнувшись от расспросов друзей, с веселой улыбкой напялил на себя желтую рубашку и голубые штаны.

Одежда вполне подошла, не стесняла движений и, судя по ощущениям, нигде не должна была натирать. И даже шов на штанах, оставшийся от разреза для хвоста, неудобств не доставлял. Переодевшаяся в одежду аналогичной цветовой гаммы Киса смотрелась несколько необычно, но также заверила всех, что ее наряд идеально подойдет для забега. Алиша получила нашу благодарность и восхищение ее алхимическим талантом, позволившим перекрасить ткань в столь яркие и насыщенные цвета, и, довольная, убежала собираться в дорогу, а Неш пошел распоряжаться, чтобы слуги приготовили парнов.

Сборы оказались недолгими. Хор надел свой пижонский костюм, чтобы не выглядеть среди приглашенных на турнир белой вороной, прицепил к поясу трофейную сабельку и бережно спрятал за пазуху приглашение вместе с моей квитанцией, которую я ему отдал на хранение. Алиша вернулась в своем новом костюме, да и Лакрийя тоже основательно принарядилась, не забыв об оружии. Спустившись, мы расселись по седлам и все вместе помчались к столице. Я то и дело махал кнутом, привыкая к нему. Разумеется, поначалу получалось слабо, но спустя десяток минут я с уверенностью сбивал листья с растущих вдоль дороги деревьев, тренируя свою меткость. А через полчаса кнут стал продолжением моей руки, и я с довольным видом спрятал его в сумку.

Неш не давал нам развивать максимальную скорость, жалея Бурана и сберегая его силы, поэтому добирались до места проведения скачек мы на час дольше, чем я предполагал, однако все равно на точку регистрации прибыли раньше многих участников. Эта точка оказалась большой палаткой с разноцветным флагом, куда Хор зашел доложить о своем прибытии, вписать мое имя в список наездников, участвующих в скачках, и все такое прочее. Пока он улаживал необходимые формальности, мы отвели парнов в специальный загон неподалеку. За это пришлось заплатить, причем весьма немалую сумму, но предусмотрительный Нешшор прихватил с собой деньги, иначе мог бы выйти досадный конфуз.

Сдав свои средства передвижения, друзья дождались Хора, пожелали мне удачи и все вместе отправились к трибуне, расположенной напротив финишной черты. Именно там всем приглашенным были отведены специальные места, а в самом центре находилась королевская ложа. На трибуне уже начал собираться народ. Представительные демоны с телохранителями, родственниками и друзьями усаживались поближе к пока пустующей ложе и оттуда со скучающим видом наблюдали за суетой вокруг. Мы же с Нешшором и Бураном пошли совсем в другую сторону – к месту старта, где моего парна должны были тщательно проверить маги на предмет употребления разных стимуляторов.

Однако по пути я успел сообразить, что раз мне предстоит встреча с магами, то не стоит так торопиться. Ведь они обязаны будут надеть на меня уздечку, а я еще планировал осмотреть трассу своими глазами. Ну, не совсем глазами, конечно, но смысл остается тем же. Попросив Бурана постоять смирно, а Неша не обращать на меня внимания, я слился с воздухом и полетел оглядывать полосу препятствий.

Трасса представляла собой кольцевую дорогу шириной метров тридцать, огороженную колышками с веревками. Разумеется, эта мера предосторожности не могла остановить парна на полном скаку и была призвана только обозначить границы, которые наездники не могли нарушать, так как после этого следовала немедленная дисквалификация. Ведь поначалу бывали случаи, когда увлекшееся животное на немаленькой скорости вреза?лось в толпу зрителей, убивая и калеча невезучих любителей развлечений. Именно поэтому в правилах появился такой пункт, а прием выталкивания соперника за пределы трассы был взят наездниками на вооружение.

Трасса длиной не превышала пятнадцати километров, но была довольно насыщенной препятствиями. Возле некоторых, преодоление коих являлось самым зрелищным, выстроили трибуны. Там занимали места зрители, купившие билеты. Простые же, вроде песка, такой чести не удостоились, поэтому на них, как и на всю остальную часть трассы, разрешалось смотреть бесплатно. Возле многих препятствий уже находились дежурные маги, которые на скачках одновременно играли роли спасателей и судей, следя за тем, чтобы наездники придерживались правил, и оказывая им первую помощь при несчастных случаях.

Кстати, несколько сотен зрителей с самого утра заняли лучшие места на всех окрестных деревьях и, судя по всему, не собирались их покидать. Да и вообще, желающих посмотреть на предстоящее шоу оказалось необычайно много. Некоторые трибуны уже были заполнены демонами, хотя скачки, как мне сообщил управляющий, должны были начаться не ранее чем через час. В общем, я сделал вывод, что скоро тут будет не протолкнуться от болельщиков.

Осмотр показал, что фантазия устроителей не отличалась оригинальностью – все препятствия были мне хорошо знакомы по рассказам Неша. Не забыл я оглядеть и место старта, которое располагалось в своеобразном аппендиксе, неподалеку от трибуны с королевской ложей. В нем было сооружено некое