Поначалу бой шел на равных, так как мастерством Хор и Киса превосходили противников, а телохранители короля слабаками не были. Но потом подтянулись простые демоны с непростым оружием. Первыми же бросками были убиты гвардейцы, своими телами заслонившие Шеррида. После этого друзья поняли, откуда исходит главная угроза, и постарались заранее выбивать метателей кинжалов. В этом им очень помогла Лакра, виртуозно отправлявшая в цели свои ножи. Но все равно нападавшие использовали преимущество в численности и за полминуты сумели серьезно ранить королеву и Дишкора, а также по приказу магов ликвидировать одного из телохранителей.

Остальные броски были не такими результативными, так как друзья, выбранные в качестве мишеней, легко уклонялись от клинков. Правда, это стоило нескольких порезов королю и Дишару, однако именно при этих бесполезных попытках нападавшие растратили весь свой запас Черного оружия. А перейдя на обычное – обломались, так как в этом случае Киса с Хором даже не дергались, надежно защищенные коконами. Тем не менее положение было безвыходным – продержаться втроем против семерых, пока не подоспеют гвардейцы из города, при этом защищая от магических атак королевскую семью, шансов не было. Но тут как раз подоспел я.

– Кстати, Алекс, тебе не кажется, что все это нападение на дворец какое-то странное и неорганизованное? – спросила вампирша, закончив рассказ.

– Почему? – удивился я. – Все предельно логично и грамотно. Смотри сама – ловко спланированные беспорядки на окраине Раша вынуждают короля ослабить охрану, отправив туда половину своих гвардейцев и магов. В это время следует атака, причем нападавшие сразу наносят решительный удар по северным воротам в стене, как бы заявляя о своих серьезных намерениях. Разумеется, начальник охраны выставляет самых сильных бойцов на главном входе, куда и стремится противник. Но по пути тот грамотно разделяется на три отряда. Один – самый сильный, начинает атаковать защитников на входе, не особо считаясь с потерями, второй удерживает остальных гвардейцев в казармах, а третий окружает дворец. Да, на первый взгляд это глупо, но нападавшим просто было нужно, чтобы король решил воспользоваться подземным ходом, где его поджидал сюрприз. Для этого они и организовали все представление. Да, можно было выбрать стремительное нападение и проникновение во дворец с разных точек, но вспомни, как легко мы отбивали атаки одиночек. Такая тактика вполне могла привести лишь к тому, что Шеррид все равно бы воспользовался подземным ходом, а в результате потери нападавших были бы гораздо больше... Кстати, теперь мне ясно, как охрана не смогла опознать мертвых слуг на приеме. Их пропустили маги-предатели, которые сегодня устроили ловушку под землей.

– А почему ты думаешь, что именно сегодня?

– Если ты не забыла, только вчера было неудачное покушение. А долго скрывать энергонасыщенные амулеты глушилки не способны, поэтому я уверен – ловушка появилась совсем недавно. И наверняка ее установили те два мага, которые пытались меня грохнуть. Вот только непонятно, почему же они не слиняли подальше при нашем появлении? Неужели не опасались, что им самим придется сопровождать короля на тот свет?

– Наверняка они рассчитывали, что Зирох оставит их в качестве заслона на пути преследователей, как в этом случае и советуют инструкции королевской гвардии, – пояснил Хор. – Тогда они могли убедиться в срабатывании своего амулета, а сразу после этого оперативно проверить ход на наличие выживших.

– Можно принять как вариант, – сказал я после недолгого раздумья. – Ладно, зачем гадать на киселе? Пленников у короля хватает, так что, если его дознаватели постараются, завтра мы узнаем все недостающие подробности очередного неудавшегося плана эледийцев.

Мы приблизились к нашим комнатам и в первую очередь зашли к Хору, чтобы понаблюдать за трогательной встречей родственников. Алиша оказалась целой и невредимой, она с радостным визгом кинулась на шею брату и счастливо разрыдалась. Видимо, жутко перенервничала, мучаясь одна в неизвестности, поэтому долго не реагировала на ласковые слова брата, пытавшегося ее утешить, и только крепче сжимала объятия. Переглянувшись с Кисой, мы решили оставить их наедине и отправились по своим комнатам.

Первым делом я выхлебал полфляги лимэля из запаса. Да, почти все повреждения уже подлатала моя аура, но я решил, что такая стимуляция организма нисколько не помешает. Пусть мое истинное тело будет как новенькое, иначе в следующий раз (эх, лишь бы не накаркать!) оно может меня подвести. После этого я провел инвентаризацию и обнаружил весьма неприятный момент. Все разговорники, оказавшиеся у меня в кармане, превратились в обычные монетки, парочка наполненных силой мелких сафрусов тоже были пустыми, и только черное колечко сохранило первозданный вид. Ну да, я уверен, его хоть в Ородруин бросай – ничего не случится! А вот потеря разговорников удручала. Да, я пользовался ими нечасто, но не хотел лишаться этого довольно удобного способа общения с семьей. Что ж, теперь придется использовать только кровную связь.

Сбросив с себя обгоревшую одежду, я по-быстрому сполоснулся в ванной, отметив, что горячей воды уже нет. Либо во дворце она давалась по часам, что маловероятно, либо во время уничтожения тварей я умудрился осушить не только магические светильники. Избавившись от жалких остатков волос, которые пощадило пламя, я сформировал плетение для ускорения роста растительности на голове, а затем надел новый костюм, который принесли слуги, пока мы были на семейном ужине. На этот раз он оказался темно- серого цвета, что было приемлемо, а кроме того, никакой другой одежды у меня не было, так что в этот раз я решил воспользоваться подарком. Тем более за свое спасение король и так остался мне должен. Я ведь ради его величества отправил в другой мир сафрус, тянувший на сорок, а если учитывать содержавшуюся в нем силу, то и на все пятьдесят тысяч золотых!

Поставив на всякий случай тщательно замаскированные сигналки на дверь и окна, я повалился на кровать, некоторое время понежился на мягкой перине, а потом скользнул в полусон. Улыбнувшись возникшей темной фигуре, я спросил у подруги:

– Ну что, у тебя есть желание отвечать на мои вопросы? Или снова будешь заводить старую песню о главном?

– Что ты имеешь в виду?

– Я говорю о твоих недавних объяснениях – о том, что, получив крупинку информации, я не стану ворочать целый пласт знаний... Ну и все такое прочее. Я ведь уже догадался, что таким способом ты просто преодолевала мой подсознательный страх к получению чужих воспоминаний. Но могу тебя обрадовать – все получилось замечательно. Я выдоил имперского магистра, даже не задумываясь о возможных негативных последствиях, и за это тебе отдельное спасибо.

– И когда же ты успел прийти к такому выводу?– уточнила Темнота.

– Как только осознал, что в последние дни неоправданно много думаю о новых знаниях. Можешь собой гордиться, у тебя получилось обеспечить мне нужную мотивацию, да так ловко, что я ничего не понял.

Ну да, казалось бы – что тут такого? Сперва подруга напомнила мне, что вовсе не обязана отвечать на все мои вопросы, тем самым серьезно озаботив поиском новых источников информации. Это в итоге привело к тому, что мне удалось растрясти Кису на полезные знания. Ну а потом Темнота и вовсе пристыдила меня, упрекнув в лени. Справедливо, между прочим, но нельзя не отметить, что ее нотация оказала на меня огромное влияние. Такое, что я без подготовки сунулся в голову к опытному магу, наплевав не только на свои прежние опасения, но и на элементарный здравый смысл. Ведь я не подумал о том, что будет, если меня застукают его коллеги за перекачкой информации. Да что там! Даже уздечку на магистра не надел!

– Прости, Алекс, я не предполагала, что мои слова приведут к таким последствиям, – несколько виновато сказала подруга.

– Не извиняйся, ты все сделала правильно. И если вдруг опять захочешь меня пристыдить, то не стесняйся. Я всегда готов признать свои ошибки.

– Хорошо, – сказала Темнота и вдруг резко, без перехода, заявила: – Алекс, сколько можно вести себя так безответственно?! Только за один час ты мог погибнуть десятки раз, не озаботившись толком просчитать последствия своих действий! Я полагала, ты чему-то научился за время пребывания в Академии, но вижу, что в схватках ты, как обычно, больше полагаешься на клинки, чем на свои способности. Это очень глупо! Твой потенциал огромен, а твои знания давали тебе все возможности победить своих противников безо всякого риска, однако ты предпочел идти по простому пути, полагаясь только на удачу. Но неужели ты не понимаешь, что когда-нибудь это везение может закончиться? Неужели