прохождения все равно определяют мощные гильдии типа РыКов.

— Не обращай внимания, я просто манчкин[4]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.

Я стыдливо улыбнулся. Лицо Клайна, напротив, оставалось серьезным.

— Не валяй дурака… Даже я знаю, насколько утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, находиться здесь одному все равно опасно. Ты сознательно идешь на риск, но всему должен быть предел. В чем смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?

«Фуринказан» — гильдия, ядро которой составляют друзья Клайна со времен еще до SAO. Эта компания не любит излишне лезть в чужие дела, и их лидер Клайн — не исключение.

Он хороший парень, но чтобы он так сильно тревожился за Битера-асоциала вроде меня — сдается мне, на это у него есть причина, и, кажется, я знаю, какая. Чтобы помочь Клайну, который всегда не очень дружил с языком, я улыбнулся и произнес:

— Все нормально, можешь больше не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь охотиться?

Квестовый монстр — это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Иногда раз в несколько дней, иногда даже раз в несколько часов — в общем, время от времени генерируется такой монстр, по силе близкий к боссам (а это не шутки!). Чтобы его одолеть, игроки, как правило, организуются в партии, столь же большие, как для уничтожения боссов.

Лицо Клайна застыло; он потер подбородок.

— …Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…

— Можешь больше не скрывать. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту информацию я тоже у нее купил.

— Чего?!

Клайн распахнул глаза и лишился дара речи.

— Ох уж эта Арго… Ее кликуха «Крыса» не для красоты, да.

— Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель — рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен знать, что я буду так прокачиваться бесконечно, и кто бы что бы мне ни советовал, это не будет для меня аргументом, чтобы прекратить.

— Аа… извини. Я бы тоже не согласился.

Клайн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:

— До Сочельника осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов, которые запираются в тренировочных площадках, все-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году; он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.

— …

Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.

Через год после начала SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошел некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.

Якобы в начале Месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Победивший его игрок получит сокровища, которые тот носит на спине в здоровенном мешке.

Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только донжонами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете — система SAO, до сих пор лишь отбиравшая все у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?

Я, будучи игроком-одиночкой, сперва этими слухами не интересовался. Даже и без слов Клайна я прекрасно понимал, что с таким врагом одиночке не тягаться. Кроме того, при прохождении игры я зарабатывал столько денег, что мог бы даже дом себе купить, если бы захотел. И, наконец, самое важное: если бы я сражался с квестовым монстром, с которым хотят сражаться все, и победил — я стал бы слишком знаменитым, привлек бы к себе кучу внимания, чего мне совершено не хотелось.

Но две недели назад — я услышал от NPC некую информацию, и мои мысли сделали разворот на 180 градусов. С тех пор я каждый день приходил на эту охотничью площадку и под смех окружающих прокачивался как одержимый.

Клайн, помолчав какое-то время, тихо произнес:

— Значит, все-таки ты раздобыл ту инфу — про «воскрешатель».

— …Угу.

Разговор зашел уже достаточно далеко, и смысла отпираться больше не было. Поняв это и испустив кучу вздохов — сам не знаю сколько именно, — я наконец выдавил утвердительный звук.

— Я понимаю твои чувства… никогда бы не думал, что такое чудо может существовать. «В мешке Николаса лежит легендарный предмет, который может возвращать мертвых к жизни». Но… я, как и большинство других, думаю, что это вранье. Точнее, не совсем вранье — возможно, это остатки речей NPC с тех времен, когда SAO была еще нормальной VRMMO… то есть изначально этот предмет воскрешал погибших без посмертного штрафа. Но в SAO такого просто нет. Есть лишь один штраф, и это — жизнь игрока. Не хочется вспоминать, но так сказал тот тип, Каяба, в первый же день.

Я вспомнил ту «обучающую лекцию» от псевдоГМа Акихико в первый день, вспомнил, что он тогда сказал. Игрок, хит-пойнты которого опустятся до нуля, исчезнет с сервера и никогда не вернется в свое настоящее тело.

Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…

— Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире — настоящая, — проговорил я, словно желая поспорить. Клайн наморщил нос и отбил:

— Мы умрем здесь и вернемся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, этот вопрос еще год назад решили. Если это просто такая идиотская шутка — просто содрать нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчет всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали; ради чего это все?

— Заткнись! — перебил я Клайна, да так громко, что сам удивился. — Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день; но даже лучший из Проходчиков, лидер РыКов Хитклифф сказал недавно: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, мы должны сделать все, чтобы воспользоваться этим шансом; а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Предположим, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду, а были перенесены куда-то в отдельное место и там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.

С несвойственной мне многословностью я вывалил на Клайна сценарий, который прямо только что придумал в свою защиту. Клайн смотрел на меня уже не с гневом, но с жалостью.

— Вот как?

Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, — тихо и спокойно.

— Кирито… ты до сих пор помнишь, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже полгода прошло…

Я обернулся и выплюнул:

— Следует говорить: всего полгода… как можно забыть? Все погибли, я один остался…

— Она называлась «Черные кошки полнолуния», кажется? Они ведь даже не участвовали в прохождении игры, однако же ходили близко к переднему краю, и в итоге кто-то из воров угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина, никто тебя за это не винит. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось